ｍｅｎｕ８５　ゼロスキルの料理人と魔王

　…………！

　ディッシュが住む『長老』の付近が、しぃんと静まり返っていた。

　鳥の羽ばたきも囀りも聞こえない。

　風もなく、梢の音も途絶えていた。

　聞こえていたのは、ぐつぐつという鍋が煮える音だけである。

　シャン！

　鞘走りの音が聞こえる。

　剣を抜いたのは、アセルスだ。

「ディッシュ、離れろ！」

　裂帛の気合いとともに叫んだ。

「信じがたいことだが、得心した。その異様なまでの雰囲気、纏う圧力。そして封印と聞けば、その存在を絞り込めるのは容易い。まさか２０００年前に存在した魔王が、封印を破り、現界しているとは……！」

　アセルスは震えそうになる奥歯を力を入れて抑え込む。

　その額に珠のような汗が浮かんでいた。

　彼女はＳＳランクの聖騎士である。

　そのアセルスでも、今目の前にいる人物は恐怖の対象であった。

　魔王ゼーナム。

　アセルスの言うとおり、２０００年前に存在した魔王である。

　今も現存する魔族。

　その親玉が、ゼーナムである。

　かつてゼーナムは、付き従う魔族とともに世界を破壊しようとした。

　その力は圧倒的で、人族、エルフ、ドワーフ、獣族を滅ぼしかけたのだ。

　しかし、いずこからか現れ、驚異的な力を持った勇者によって封印されたのだという。

「封印の地は秘匿されていたが、まさかこんな目と鼻の先にあろうとは……」

　アセルスは剣先を向ける。

　すると、ゼーナムは口端を歪めた。

「くくく……。その通りよ、聖騎士アセルス」

「くっ！　なんというプレッシャーだ！」

「覚醒してしばらく、お主のことをずっと見ていた。貴様の腹の音。随分心地よい音がするではないか」

　腹の音を指摘され、アセルスの顔は真っ赤になる。

　剣先が震え、魔王ゼーナムと聞いた時よりも、動揺していた。

「う、うううるさい！　た、ただの生理現象だ！　仕方ないであろう！」

「そうか。最近のお主は、腹音を心地よく響かせることに、愉悦を感じているように思うが……」

「そ、そんなことはない！　ええい！　魔王め！　そんな甘言にわたしは騙されないぞ」

「わしは事実を言っているだけなのだが……。そもそも甘言でもなんでもないし。お主、言いたいだけなのでは？」

「違う。断じてそんなことはない！　貴様こそ、もっと魔王らしい姿をしたらどうだ？　おしゃぶりなど口にして。身体も小さいし」

「な！　魔王たるわしが気にしていることをサラリと言いおって。わしだって、好き好んでこんな姿をしておるのではない。奈落の穴よりも深く、魔界の端より遠い理由があるのだ」

「どうだかな？　本当はおねしょするようなませた子どもなのではないか！？」

「この魔王ゼーナムを愚弄するとは言い度胸だ！　どれ！　久しぶりに本気を出してみようかのう」

　ゼーナムは手を広げる。

　すると、闇の風が渦巻いた。

　魔力が収縮していく。

　小さな精霊たちが騒ぐのを、アセルスは聞いた。

「はわわわわわわわ……」

　カタカタと音を立てたのは、マジック・スケルトンである。

　上顎と下顎を小刻みに動かし震えていた。

　マジック・スケルトンは魔族である。

　その長たる魔王は、同族であっても恐ろしいのだろう。

　ウォンも警戒態勢を敷く。

　低く構えを取り、「うぅぅ……」と低く呻いた。

　緊張感が張りつめる。

　その中で、ゼーナムの声が響き渡った。

「くはははははは……。我が名はゼーナム。世界に滅びと混沌をもたらす者なり」

　闇の風はゼーナムを中心にさらに渦を巻く。

　木々に囲まれた周辺は、小さな嵐となった。

　その瞬間である。

「こらっ！」

　ポコッ！

　ディッシュはゼーナムの頭を小突いた。

　痛て、という声が響き渡る。

　ゼーナムは頭を抱えて、蹲った。

　闇の風が弱まる。

　次第に霧散し、元の平穏な山の姿を取り戻していった。

　アセルスも、ウォンもポカンとしていた。

　マジック・スケルトンも、あんぐりと口を開けて驚いている。

「な、何をする、ディッシュ！！」

「他人に迷惑になるようなことはしない。昔、そう約束したよな」

「ふん。覚えておらんわ、そんなこと」

「わかった。そういうなら、お前はメシ抜きだ」

「え？　じょ、冗談であろう」

　次は、ゼーナムが身体を震わせる番だった。

　プルプルと震え、顔も幾分青ざめているような気がする。

「約束を守らないヤツに、メシは作ってやらん」

「いやだ！　いやだいやだいやだいやだいやだいやだいやだいやだいやだ！」

　ついに地面に寝っ転がり、駄々をこね始めた。

　けたたましい声が、山野に響く。

　アセルスは思わず耳を塞いだ。

　しかし、ディッシュは動じない。

　ふんと鼻先を振って、ゼーナムに背を向ける。

　これではダメだと気付いたのだろう。

　ゆっくりとゼーナムは起き上がる。

「ディッシュ、ご飯作ってくれ」

「ダメだ……」

「じゃ、じゃあ、どうしたらご飯作ってくれる」

「お前が他人に迷惑をかけないって約束したら作ってやるよ」

「約束する！　約束するから！！」

「じゃあ、復唱。ゼーナムは他人に迷惑をかけない」

「ゼーナムハタニンニメイワクヲカケナイ」

「なんか心がこもってないなあ。嫌々言わされてる感じだ。それじゃあ、メシは作れないな」

「え？　……うう。わかった」

　ゼーナムは半泣きになっていた。

　アセルスは２人のやりとりを見つめる。

　なんだか魔王のことが可哀想に思えてきた。

　同時に、もし自分ならと思うと、ゾッとする。

　ゼーナムと対峙した時よりも、恐ろしい事になるような気がした。

　それだけ、ディッシュの料理が魅力的なのだ。

「じゃあ、もう１度復唱」

「わし……。ゼーナムは他人に迷惑をかけない……グスッ」

「この約束は決して破らない。はい。復唱」

「え、ええ！？　それも言うのか？」

「言うんだ」

「うう……」

　まるで親子か兄弟のやりとりに、アセルスには見えてきた。

「わしは、約束を決して破らない」

「よし。よく言えたな、ゼーナム」

　いーこいーこと、ゼーナムの頭を撫でてやる。

　心なしか――いや、気のせいでもなんでもなく、魔王ゼーナムは喜んでいた。

　ディッシュは完全に魔王を手玉に取っていた。

　ゼロスキルの料理を人質にして、あの魔王ゼーナムを制御している。

　ある意味、それは恐ろしいことだった。

「もしかして、ゼロスキルの料理を作れるディッシュは、この世で１番強いかもな」

　アセルスは感心し、ますますディッシュに惚れ込むのだった。

　◆◇◆◇◆

「ゼーナム、何が食べたい？」

　ディッシュは尋ねる。

　先ほどまで泣きそうになっていたゼーナムの顔が、花が咲いたように輝いた。

　すると、ふんと鼻息を荒くする。

「実は、食べるものは決まっておる」

　ゼーナムは振り返る。

　その視線の先にあったのは、ウォンだった。

「え？　まさかウォンを」

「うぉん？！」

　アセルスとウォンは驚く。

　ゼーナムはじたばたと手足を動かし、憤慨した。

「そんなわけないであろう。……ふむ。だが、それも一興かもしれぬな。どうだ、ディッシュ？」

「ダメに決まってるだろ。俺とウォンは一心同体だ。……まあ、確かに味は気になるがな」

「うぉん！」

「ははは……。冗談だって。怒るなよ。――っで？　ウォンじゃなかったら、何を食べたいんだ？」

「そこの神獣の母親が倒した獲物よ」

「ユルバさんが倒したって……。まさか――」

　アセルスは唖然とした表情を浮かべた。

　その顔を見ながら、ゼーナムは顔を歪める。

「その通りよ、聖騎士。わしは食べてみたい」

　大巨人ダイダラボッチをな……。

　その言葉を聞き、ディッシュは頷いた。

「確かに興味があるなあ」

　ディッシュは顎に手を置いた。

　ぶつぶつと呟く。

　すでにゼロスキルの料理人の頭の中には、レシピが構築されつつあった。

「しかし、ディッシュ。ダイダラボッチが討伐されて、少し時間が経っておるぞ。すでに腐っているのでは？」

「聖騎士の娘よ。それはちと考えが足りぬぞ。ダイダラボッチは、いわば魔力の塊みたいなものだ。魔力が抜けきるには、時間がかかる。むしろ、その膨大な魔力が抜けて、人が触れるにはちょうど良い頃合いになっておるだろう」

「膨大な魔力の塊ということは……。ディッシュ――」

「ああ。そうだ。魔力が強いとその分、食材のレベルも上がる。そこのマジック・スケルトンみたいな」

　ぐおおおおおおお……。

　アセルスの腹が、気持ちよさそうに音を奏でた。

　反射的に、唾が口内に溢れる。

「一体、どんな味がするのだろうか、ディッシュ？」

「俺にもわからねぇよ、そんなこと。でも――――」

　調理のしがいはありそうだ！

　ディッシュは、にしし……と微笑む。

　こうしてディッシュたちは、ダイダラボッチを調理するために、旅立つのであった。