ｍｅｎｕ８４　封印されし者

　今日も今日とて、アセルスはコロネパンが焼けるのを窯の前で待っていた。

　秋頃からその味の虜になり、気付けばもう春である。

　全く食欲は衰えることなく、休みの朝の定番になっていた。

　最近のアセルスのマイブームは、コロネパンの中をくり貫き、その中に溶かしたチョコを入れるのにハマっている。

　サクサクのコロネパンに、甘いチョコの組み合わせが最高だ。

　熱々だと、ちょっと硬めのチョコがとろりとバターのようにとろける様を見ているだけで、食欲が湧いてくる。

　溶けたチョコとサクッとしたコロネパンを一緒に食べると、もうたまらない。

　口の中でパンの薄皮のような衣が弾け、そこにとろとろのチョコが雪崩れ込んでいく。

　サクッの後に、トロッという甘い刺激が、容赦なくアセルスの舌を魅了した。

　チーズを入れるのもいい。

　溶かしたチーズの酸味と、コロネパンが持つ独特の塩気がちょうど会う。

　食感はチョコと一緒で、サクサクの衣が口の中で絡まっていく様は、もはや運命としかいいようのない出会いだろう。

　魔獣食というのは世界的に嫌厭されがちではあるが、このコロネパンのおいしさだけは、世に伝えてあげたかった。

　１度、ディッシュにパン屋を開くことを提案したことがある。

　だが、断られた。

　やはり原料となるコロネスライムの生息場所と、街との距離が離れすぎている。

　今こうして食べていられるのも、ここが山で、コロネスライムの魔力漏出が少なくて済むからだ。

　もし魔力が完全になくなってしまうと、枯れ草のような味になってしまうのだという。

　もっとディッシュの料理を広めることはできないだろうか。

　アセルスは首を捻る。

　たぶん、最初出会った時よりは、ディッシュの料理を知る者が増えてきた。

　アリエステル姫をはじめ、フレーナ、エリーザベト、キャリルやフォン。

　城の中でも、ディッシュの力は一目置かれている。

　それでも、まだ足りない。

　もっとだ。

　国境を越えて、ディッシュを紹介したい。

　出来れば、全世界に。

　そう思いつつも、聖騎士アセルスはコロネパンに舌鼓を打つのだった。

　◆◇◆◇◆

　ザッ……。

　地を蹴る音がして、アセルスは気配に反応した。

　反射的に振り返る。

　ウォンだろうか、と思ったが違った。

「子ども？」

　立っていたのは、６、７歳ぐらいの子どもだった。

　白銀の髪に、吊り上がった赤い瞳。

　色白というよりは、青白い肌。

　体躯は７歳というなら、平均的で品のいい黒の上着と白のシャツ。首元を赤いタイで結び、下は短パンに真っ白なロングソックスを履いていた。

　見かけない子どもである。

　いや、そもそもこんなところに、子どもがいるのがおかしい。

　すべての魔法に適性のあるアリエステルや、６歳の時から山で生活を始めたディッシュはともかくとしても、危険この上ない――というよりは、もはや異様である。

　格好からして、貴族の子どもだろうか。

　その割には、お付きの者がいない。

　まさか１人でやってきたのか？

　いや、それもまた異様である。

　そもそももっともおかしいのは、子どもが口にくわえているものだ。

　おしゃぶりである。

　赤子ならまだしも、さすがに６、７歳の子どもにはおかしい。

　しかも金色に光っており、よくここまで野盗に奪われずに済んだものだと感心してしまった。

　すると、子どもは手を挙げて、こう言った。

「よう、アセルス。今日もいい食べっぷりだな」

　まるで旧知の仲であるかのように挨拶すると、こちらに近づいてきた。

　アセルスが持っていたチョココロネパンを奪う。

「お前が美味しそうに食べてるのを見てたから、前から食べてみたかったんだ」

　そのまま何の断りもなく、子どもはサクッと気持ちのいい音を立てて、コロネパンを食べてしまった。

　おしゃぶりはしたまま。

　器用な食べ方だった。

　呆然と子どもの行動を見ていたアセルスは。

「ああああああああああああああああああ！！」

　思わず絶叫した。

「さ、最後のコロネパン……」

　涎と一緒に、１滴の涙が頬を伝う。

　しかし、子どもは食べるのをやめない。

　「あ～。おいしかった」と満足そうに、腹鼓を打った。

　それをいさめたのが、ディッシュである。

　コツンと、子どもの頭を叩いた。

「こら、ゼーナム……。久しぶりに起きてきたかと思えば、人のものを勝手に食うんじゃねぇよ」

「なんだよ。いいじゃねぇか、ディッシュ。アセルス、６個も食べてたぜ。１個ぐらいいいじゃねぇか」

「まあ、確かにな。アセルスは食べ過ぎだ」

　ディッシュは納得してしまった。

「た、確かにわたしは６個も食べたが、その……。朝食は摂ってなかったし。と、ともかくお腹が空いていたのだ！」

　最後の方は半ばやけくそになりながら、反論する。

　そのアセルスの顔は真っ赤になっていた。

「そもそも何なのだ、この小生意気な子どもは……」

　アセルスは指を差す。

　すると、突然カツンと音が響いた。

　石釜に火を欠けられていた大鍋の中から、何かが飛び出す。

　白い飛沫を飛び散らせながら、現れたのは以前アセルスたちが捕らえたマジック・スケルトンだった。

「おい！　馬鹿！　娘！　その方に失礼なことを言うんじゃねぇ！！」

　いつも偉そうな態度を取るマジック・スケルトンが、随分と焦っていた。

　心なしか骨がやせ細っているように見える。

　だが、それは出汁をとられた影響によるものだろう。

「その方はな！　むごごごごごご……」

　マジック・スケルトンの口を塞いだのは、ゼーナムだった。

「そう言えば魔族だったな、お前。あとで、魔骨スープとやらも飲ませてもらおうか。おそらく、わし好みの味じゃろう。まあ、飲み過ぎは禁物であろうがな」

　子どもの割には、随分とジジ臭いことをいう。

　口振りも上級貴族のようだ。

　格好も、纏う雰囲気も、超然としていた。

　１つわかることは、子どもがただ者でないということである。

　再びゼーナムはアセルスの方に視線を向けた。

　反射的にアセルスは剣の柄に手を置く。

　彼女自身もわからなかった。

　ただ自分の勘が叫んでいる。

　この子どもは危険だと……。

　すると、ゼーナムは目を細めた。

「ほう……。さすがは聖騎士だな。わしという存在を本能的に悟ったらしい」

「貴様……。本当は何者なのだ！？」

　アセルスは叫ぶ。

　そこにウォンも加わった。

　うぅ、と低い唸りを上げる。

「神狼の息子も加わるか。薄情なヤツだな。あの時、警告してやったのは、わしじゃぞ。ま、必要なかったようじゃがな」

「うぉん？」

　ウォンは首を捻る。

　その表情は「なんのことだ？」というよりも、「お前だったのか？」と戸惑っているように見えた。

「よし。食事の後は、運動じゃ。かかってくるがよい！」

　ゼーナムは大きく手を広げる。

　感じたことのない殺気が膨れあがった。

　聖騎士アセルスの背に、脂汗が浮かび上がる。

（強い……）

　アセルスはゼーナムが言ったように本能的に悟る。

　だが……。

「いい加減にしろ、ゼーナム。美味いもん、食べさせてやらねぇぞ」

「え？　やだ！　嘘じゃろ。ディッシュ！」

　途端、ゼーナムから駄々漏れていた殺気が消える。

　それどころか涙目になって、ディッシュのエプロンを掴んだ。

「な、なあ……。ディッシュ、その子どもは何者なのだ。どうやら、ディッシュの知己のようだが……」

「お前たちは初めてだったな。ゼーナムのこの姿を見るの」

「どういうことだ？」

「実はお前たちは毎日会ってるンだぜ。と言っても、ピンとこないと思うけど」

　そう言って、ディッシュは指を差した。

　その方向にアセルスは視線を向ける。

　あったのは、ディッシュの家――いや、違う『長老』だ。

「も、もしかして、森の精霊か何かか？」

　ディッシュは水の聖霊たるウィンデルと仲がいい。

　森の聖霊とも、交霊していてもおかしくはない。

　だが、ディッシュは首を振った。

「違う違う。ゼーナムは、そんないいもんじゃねぇよ。俺も詳しいことは知らねぇけどよ。ゼーナムは『長老』に封印されていただけだ」

「封印！？」

「ああ。少なくとも本人は言ってる」

「じゃ、じゃあ……。その子どもは――――」

「ふふふ……。聞いて驚くがいい」

　そのゼーナムが笑う。

　腰に手を置き、偉そうに身を反らすと、叫んだ。

　わしこそ魔王……。魔王ゼーナムだ。