ｍｅｎｕ８１　ＳＳランクの魔獣

　ユルバは鍋を見つめていた。

　まだたくさんカレーは残っている。

　ウォンに食べさせるには十分な量だろう。

「ん？　どうした、ユルバ？」

「いえ。その……。実はまだ実感がなくて」

「実感？」

「自分がまだ作ったっていう実感がなくて」

「あはははは……。なんだ、そんなことか」

「喜んでくれるでしょうか、ウォンは」

「大丈夫だ。ユルバ、一生懸命作ってくれた。それがわからないほど、ウォンは子どもじゃないぞ」

「はい……」

　ユルバの顔にようやく笑顔が灯る。

　すると、夜のネココ亭に人が入ってきた。

　ドアベルが凛と響く。

　ウォンかと思って期待したが違った。

　しかし、ディッシュからすれば、見慣れた人物だった。

「アセルスさん！」

　声を張り上げたのは、ヘレネイとランクだ。

　店内の椅子に座って食休みをしていた２人は立ち上がり、ピンと背筋を伸ばす。

「はあ……。はあ……。ヘレネイとランクじゃないか。２人ともどうしてネココ亭に？」

　アセルスは随分慌てているらしい。

　いつもは山の中ではあまり息を乱さない【光速】の騎士が、額に大量の汗を掻いていた。

　さらに、そこにフレーナとエリーザベトが現れる。

　２人ともアセルスと同じく息を切らしていた。

「良かったぜ。ディッシュ、街にいたんだな」

「あれれぇ～。見慣れない人がいますねぇ～」

　フレーナがホッと息を吐けば、エリーザベトは相変わらず間延びした声を上げる。

「ああ。こっちはユルバっていって、ウォンの――」

「ん？　そういえば、ウォンがいないようだが」

　アセルスは周りを見渡す。

「ああ。ウォンな。ちょっと色々あって。多分、山に戻っていると思うんだが」

「なに！　山だと！　今、山といったのか、ディッシュ！！」

　随分と焦った様子でアセルスは近付いてくる。

　ディッシュの肩を掴み、振り回した。

「落ち着いてください、騎士殿」

　それを制したのはユルバだ。

　ひやりとした手に、アセルスは驚く。

　達人同士の強い感受性というべきか。

　アセルスはすぐに、ユルバがただ者ではないことに気付いた。

「す、すまん、ディッシュ」

「いいって……。それより何かあったのか？」

「ダイダラボッチだ」

「「ダイダラボッチ！！」」

　鋭く反応したのは、ヘレネイとランクだった。

　途端、顔が青ざめていく。

　ヘレネイの唇は震えていた。

　一方、山の申し子ディッシュは首を傾げる。

　ダイダラボッチ。

　それは巨大なオーガだ。

　５０年１度現れる超災害級魔獣。

　そのランクはＳＳだ。

　アセルスは１０日ほど前、その兆候を見つけた。

　フォンの指示で、ずっと監視していたのだが、予想した通りのことが起こったというわけだ。

「最近、うちに来ないと思ったら、そういうことだったのか」

「う、うむ。ディッシュの料理が食べれなくて、私の腹は――って、そんなことを言ってる場合じゃない！　このままではウォンが危険だ。いや、街そのものが危険だ！！」

　相手はＳＳランクの魔獣。

　国すら滅ぼすほどの怪物だ。

　同ランクのアセルスとて、討伐は難しい。

　ギルドから各国に呼びかけ、Ａランク以上の冒険者をかき集めているが、とても間に合いそうになかった。

　ダイダラボッチはすぐさま、山を一飲みするだろう。

　そうなれば、次の標的は比較的山から近いこの街になる。

　王宮から避難指示が出るのも時間の問題だった。

　説明をまくし立てるアセルス。

　だが、彼女以上にショックを受けているものがいた。

「タキオルが危険……」

　ユルバだ。

　ふらりと身体が揺れる。

　すると、ネココ亭を飛び出した。

「待て！　ユルバ！」

「今までありがとうございます。ですが、ここからは私にお任せを。タキオルは私の子どもです。私が助けます」

「それなら、俺だってあいつの飼い主だ。見捨てることなんて出来ねぇよ。それに、ほら……」

　ディッシュはカレーが入った鍋を掲げる。

「ウォンに食べてもらいたいんだろ？　だったら、忘れちゃダメだ」

「……ディッシュさん。わかりました。タキオルがいる場所に、案内いただけますか？」

「お安いご用だ」

　ディッシュは得意げに鼻の下を擦る。

　鍋に紐を掛け、中身が出ないように縛った。

　一方、アセルスは会話についていけてない。

「え？　ちょっと？　どういうことだ、ディッシュ？　ウォンの母親？　え？　それってもしや――」

「説明は後だ、アセルス。俺は山に行くぞ」

「ちょっと待ってくれ！　危険だ、ディッシュ！！」

　ユルバとディッシュは走り出す。

　そこにアセルスが追走した。

　その後ろ姿を見ながら、ヘレネイは声を潜める。

「私たちはどうしようか？」

「僕たちではどうしようもないよ」

「お前たちにもやることはあるぞ」

　腕を組み、神妙な面もちのフレーナは言った。

「避難ってぇなった時の誘導ですよぉ。冒険者の役目ですぅ」

「そういうわけだ。後な」

　フレーナはギロリとＥランクの冒険者を睨む。

　その眼光にたちまち、ヘレネイとランクは震え上がった。

　ぴしゃりという感じで、背筋を伸ばす。

「は、はい！」

「あの女の事情と、なんでネココ亭にカレーの匂いがあるかを教えろ」

「う～ん。とっても食欲がそそられるのですよぉ」

　ダイダラボッチの監視活動で、ろくにご飯を食べていなかったＳランクの冒険者たちは、揃ってお腹を鳴らすのだった。

　◆◇◆◇◆

　街の外門を出て、外へ出る。

　つとユルバは足を止めた。

　近いといっても、山はまだかなり先だ。

　今から全力でアセルスが走っても、夜更けになる。

「どうするんだ、ユルバ？」

　ディッシュは息を切らしながら尋ねる。

　山で鍛えているとはいえ、おいかけっこする相手としては、ユルバは最悪だ。

　こっちは全力で走ったのに、彼女は涼しい顔だった。

　遅れてアセルスも到着する。

　ユルバは振り返った。

「こうするのですよ」

　するとユルバは白い炎のように燃え上がった。

　人間の肉体がたちまち消滅する。

　いや、むしろ肥大していった。

　美しい顔から大きな牙と顎が生まれ、手足には銀色の毛が生えていく。

　臀部から伸びた尾は大樹のように太くなり、伸び上がっていった。

　変態を繰り返すたびに、ディッシュとアセルスの瞼が持ち上がっていく。

　やがて月の光を隠し、大きな影が２人を覆った。

　闇夜に光るのは、金色の双眸だ。

　ギョロリとディッシュたちを睨む。

「で、でけぇえ！！」

　ディッシュは思わず叫んだ。

　２人の前にそびえ立っていたのは、巨大な狼だった。

　ウォンも狼として比べるなら大きい方だ。

　だが、そのウォンすらまるで適わない。

　そう。ユルバと比べれば、まだまだ子どもなのだ。

　アセルスは呆然と呟いた。

「まさか……」

　その昔、大蛇竜ミドガルズオルムを倒したという神狼は、たった１歩で５つの山を越えたと聞く。

「もしや、ユルバ殿はその眷属……。いや、そのものなのか」

　すると、ユルバはフッと笑った。

「そういえば、そんなこともありましたね」

「では――」

「それよりもお早く。私の背にお乗り下さい」

「おう。わりぃな」

　ディッシュは遠慮なく、ユルバの背に乗っかる。

　大きいだけに乗るだけでも一苦労だ。

「いいぞ。ユルバ」

「では、掴まっていてくださいね」

　立ち上がる。

　思ったより揺れが激しい。

　アセルスは落ちそうになり、思わず前に座るディッシュにしがみついた。

「大丈夫か、アセルス？」

「だ、だだだだだ大丈夫だ。いきなり抱きついてすまない」

「バランスを取るのが難しかったら、俺に抱きついていてもいいぞ」

「え？」

「俺はウォンに乗るのに慣れてるからな。お前はそうじゃないだろ？」

「よ、良いのか」

「ああ……」

　男子、３日会わざれば刮目して見よ。

　東方にはそういう言葉があるらしい。

　どういう経緯で、ユルバと出会ったのかはわからない。

　けれど、しばらく会わないうちに、ディッシュが逞しくなったように思えた。

「どうした？」

「い、いや、何でもない。じゃ、じゃあ……」

　ちょっと遠慮がちにアセルスは、ディッシュの腰に手を回した。

　密着する。

　料理の匂いがした。

　ディッシュらしい。

　そう思うと、今からＳＳランクの魔獣がいる山に行くことも怖くなくなる。

　いつだってそうだ。

　ディッシュは自分に勇気を与えてくれる存在だった。

「カレーの匂いがする」

「にししし……。そりゃあな。カレーが入った鍋を持ってるからよ」

　ディッシュは腹に抱えた鍋を見せる。

　ぐおおおおおおおおお……。

　アセルスの腹が鳴る。

　驚いたのは、ユルバだった。

　くるくると首を回して警戒する。

　竜の嘶きと勘違いしたのだろう。

「では、行きますよ」

　タン、とユルバは地を蹴った。

　瞬間、神狼は闇夜の中に飛び出す。

　気がついた時には、月が近く見えた。

　手を伸ばせば、掴み取れそうだ。

　もはや駆けるではない。

　ユルバは翔んでいた。

　あまりの出来事に、アセルスは悲鳴を上げる。

　一方、ディッシュは笑っていた。

　すげぇ！　と無邪気に喜んでいる。

　こうして２人は、ウォンとダイダラボッチがいる山を目指すのだった。