Special　menu　２　ゼロスキルの燻製講座（後編）

　大きな一塊りのチーズが、あっという間に消えてしまった。

　だが、アセルスの胃はまだまだ元気だ。

　腹の音こそ鳴らさなかったものの、腹五分目といった塩梅である。

　名残惜しそうに氷室を開き、中を眺める。

　すると、見覚えのない皿を見つけた。

　その上には茶色い塊のようなものが載っている。

　試しにくんくんと匂いを嗅いでみた。

　料理のことになると、ウォン並の嗅覚を発揮するアセルスの鼻が、おいしそうな匂いを捉える。

　微かな煙の匂い。

　さらに――。

「もしかして、これは……」

　アセルスの口から湧き水のように涎が溢れてきた。

　たまらず、了解を取る前に皿を氷室から取り出す。

「ディッシュ、これはなんだ？」

　皿を掲げた。

　アセルスと違い、ゆっくりと厨房のテーブルでチーズを堪能していたディッシュは、顔を横に向ける。

　ジト目でアセルスを見つめると、苦笑いを浮かべた。

「とうとう見つかっちまったか……」

「もしかして、これも燻製なのか？」

「食べてみるか？」

「食べる食べる！」

「うぉん！」

　アセルスがうんうんと頷けば、食休み中だったウォンも立ち上がり、大きな尻尾を振った。

　一方、キャリルは首を傾げた。

「ディッシュさん、いつの間に燻製を？」

「ああ。これは家から持ってきた俺の新作燻製だ」

「おお！　新作！」

「一体、なんの燻製ですの？　匂いからして、そのぉ……」

「おお！　キャリルにもわかるか？　これはきっとあれだな？」

　アセルスは得意げに笑う。

　ウォンもその食材から漂う匂いで気付いたらしい。

　ベロリと舌を出し、涎を垂らしていた。

「全員気付いたのか。まあ、いいや。とりあえず食べてみろよ」

　ディッシュは包丁で謎の燻製を切り始める。

　アセルスたちの前に並べた。

　真っ茶色の棒状の物体。

　一見、燻製チーズに見える。

　ただチーズの時とは違って、若干光沢感が薄かった。

「ただのチーズではなさそうですね」

　キャリルは一口摘む。

　途端、顔色が変わった。

「おいしい……！！」

　舌に感じる独特の甘み、そして塩気。

　キャリルの鼻は合っていた。

　この茶色の部分は、燻製の色と“ミソ”の色が混じり合ってできたものだ。

　確かに燻製と、ミソの香りは合う。

　実際、お互いの中にある風味を高め合っていた。

　キャリルが思い出したのは、ミソたんぽを食べた時だ。

　練ったマダラゲ草の種実に、ミソを付けて食べるあの料理。

　火にかけた時、ミソが焦げてしまうのだが、その焦げの苦みと味噌の甘みもうまくマッチしていて、おいしかったのを思い出す。

　これはあの時と一緒。

　似たような同調を感じた。

「ミソはわかるけど、でも……」

　キャリルは首を捻る。

　メインとなっている食材はなんだろうか。

　チーズと思ったが、たぶん違う。

　素朴な甘みはあれど、食材からはチーズの風味を感じない。

　だけど、チーズよりもまろやかでしっとりとしていた。

「むぅぅぅほっほおおおおお！！」

「うぉぉぉぉおおおおんんん！！」

　横のアセルスとウォンはお構いなく食べている。

　２人はおいしければそれでいいらしい。

　だが、料理人のキャリルは違う。

　真面目な性格も手伝って、なんとか食材を当てようとしていた。

　だが、考えてもわからない。

　ディッシュの事だから、もしかしたら魔獣の何かかも知れない。

　となると、さすがに専門外だ。

　しばらく粘ってみたが、キャリルは手をあげた。

「わかりませんわ。ディッシュさん、これはなんですの？」

「む？　チーズではないのか？」

　そこでアセルスは初めて気付く。

　すると、ディッシュは笑った。

　あのいつもの笑みである。

「にししし、まあ初めて食べてわかるヤツはいないだろうな」

　美食家王女アリエステルですら、この食材を当てられたかどうかわからない。

　それほど、このディッシュが作った新作燻製は驚きのものだった。

「答えは……」

　豆腐だ。

　……。

　……。

　……。

「「と、豆腐ぅぅぅぅううううううううう！！！！」」

　アセルスとキャリルの素っ頓狂な声が、ヴェーリン家の厨房に響き渡った。

「いや……。ちょっと待て！　本当に豆腐なのか？　私はてっきりチーズだと思って食べていたのだが……」

「にしし……。だろだろ？　チーズに思えるだろ？」

　悪戯成功とばかりに、ディッシュは歯を見せて笑う。

「そうだ。こいつは――――」

　ミソ漬け豆腐の燻製だ！

「ミソ漬け……」

「豆腐の燻製……」

　２人は呆然とする。

　キャリルは早速、ミソ漬け豆腐の燻製を頬張った。

「なるほど。確かにこれは豆腐ですわ」

　言われてみて、初めてわかる。

　チーズにはない瑞々(みずみず)しさとまろやかさ。

　キャリルもそう何回も豆腐を口にしてるわけではない。

　が、間違いなくこれは豆腐だった。

「わ、私はてっきりチーズと思っていたのだが……」

「アセルス様が勘違いするのも無理もありませんわ。ミソが風味を引き立てて、豆腐がそのまろやかさを演出している。多少の水っぽさも、そういうチーズだと思えば、全く気になりませんわ」

「しかし、驚いた。豆腐の燻製とは……。それにミソ漬け……」

　アセルスは頬張る。

　しっとりとしたミソの味が口の中にふわりと広がっていった。

　紅潮した顔はとても満足げだ。

　また酒が進んでしまう。

「前にも言ったけどよ。燻製は何でもいけるぞ。他にもこういうのも燻製にできるんだ」

　今度は、ディッシュが氷室を開ける。

　キャリルが知らないところで、様々な燻製を冷やしていたらしい。

　現れたものを見て、今度はアセルスにも食材がわかった。

「あ！　卵か！」

「ああ。煮卵の燻製だ」

「煮卵！！」

　早くもアセルスは興奮気味だ。

　ふんふんと鼻を鳴らす。

　横のウォンはいつでも準備ＯＫとばかりに、厨房の床を掻いた。

　表面が茶色っぽくなった卵が、アセルスたちの目の前に置かれる。

　まるで別の生き物の卵のようだ。

　アセルスは何度も唾を飲み込みながら、手を伸ばす。

　口を開け、かぶりついた。

「ぬほほおおおおおおぉぉぉぉ！」

　悶絶した。

　うまぁい！！

　おそらく魚醤でつけ込んだ煮卵だろう。

　そこに燻製と魚醤の風味が合わさって、綺麗なハーモニーを生んでいる。

　さらに、白身のプリッとした歯ごたえも最高だ。

　よく魚醤が染みこんでいるが、決してしょっぱくない。

　たぶん、ディッシュが味を抑えたのだろう。

　おかげで、しっかりと魚醤と燻製の味を同時に感じることができる。

　極めつけは、とろっとした黄身だ。

　見た目も殺人的においしそうなのに、食べるとコロッと倒れたくなるほどうまい。

　燻製の風味、魚醤の塩気。

　そこに黄身のまろやさが加わり、味全体を巻き込んで、舌の上に押し掛けてくる。

　結果、ふわっと味が脳髄にまで広がり、えも言わぬ多幸感に襲われた。

　気が付けば、燻製煮卵はこの世から消えていた。

「はにゃ……。おいしかった……」

　アセルスはテーブルに頬を付ける。

　酒とおいしい料理で熱くなった顔を冷やした。

　その顔は、黄身のようにトロトロだ。

「アセルス様、そんなところで寝たら風邪を引きますよ」

　キャリルは忠告する。

　だが、アセルスはすでに瞼を閉じ、幸せな夢を見る準備を始めていた。

　キャリルは１つ息を吐く。

　ディッシュの方に向き直った。

「ディッシュさん、昨日今日とありがとうございました」

「こっちこそ世話になったな、キャリル。お前のチーズもおいしかったぜ」

「あ、ありがとうございます」

「アセルスの腹を満足させるのは大変だけどよ。まずはお互い料理を楽しもうぜ。料理にスキルは関係ない。１番は楽しむことと、食べてもらう人を思いやる心なんだからよ」

　ディッシュは「ここ！」というように、自分の胸を差した。

　キャリルはハッと顔を上げる。

「はい。その点だけは、今も負けてませんから」

　まるでディッシュのお株を奪うように、キャリルはにしし、と笑うのだった。