ｍｅｎｕ７３　ゼロスキルの行きつけ

「初クエスト達成おめでとうございます、ディッシュさん」

　祝福してくれたのは、フォンだった。

　討伐と薬草採取のクエストを終え、ディッシュたちはようやくギルドに帰ってくる。ウォンも一緒だ。

　ギルドの前に座り、ディッシュが出てくるのを待っている。

　当然、道行く人の目を引いていた。

「ありがとよ、フォン」

　ディッシュは礼を言う。

　すると、今度フォンは頭を下げた。

「すいません。私が離席したばかりに余計な手間をかけさせてしまったようで」

「別にいいよ。それに、いい仲間にも出会えたからな」

　ディッシュはヘレネイとランクを紹介する。

　フォンの水色の瞳が、後ろに控える２人を捉えた。

　すると、ヘレネイとランクは背筋を伸ばす。

　若干、顎を引いて緊張していた。

　ヘレネイは声を潜め、ランクに尋ねる。

「ちょ、ちょっと！　どういうこと？　あれって、フォンさんでしょ？」

「あ、ああ……。間違いない。ギルドで１番の受付嬢っていう……。あの人に目をかけてもらった冒険者は、必ず伸びるっていう話だ」

「それが、なんでディッシュくんと仲が親しげなのよ」

「僕が知るわけないだろ。――ってか、頭を下げてるぞ、あのフォンさんが……」

「一体、何者なのよ、ディッシュくんって……」

　ヘレネイは若干恨みがましそうにディッシュを見つめる。

　Ｅランク冒険者の胸中など、本人は知るよしもない。

　睨まれても、首を傾げるしかなかった。

「ヘレネイさん。ランクさん」

　そんな時、フォンが声をかける。

　声に鋭さがあった。

　もしかして、何か粗相をしたのだろうか。

　ヘレネイとランクは、一層緊張する。

　背筋に汗が浮かんでいた。

「「は、はひぃ」」

　恋人同士は仲良く噛む。

　フォンは柔らかく笑った。

「ありがとうございました。とても助かりました。もしよろしければ、ディッシュさんとまたパーティーを組んで、助けてください」

「え……」

「もしかして、僕たち……。感謝されてる？」

「一応、そのつもりで言ったのですが……」

　フォンは苦笑いを浮かべる。

　慌てて、ヘレネイとランクは頭を下げた。

「あ。いえ。ここここここちらこそ。よろしくお願いします」

「お願いします！」

「俺からも頼むぜ、ヘレネイ、ランク」

　ディッシュも感謝の言葉をかける。

　２人はようやく頭を上げた。

「もちろんよ。てか、今回は私たちが助けられた方だし」

「そうだよ。ディッシュくんとウォンがいなかったら、今頃どうなっていたか……」

「おいしい食べ物も食べたもんね」

　ヘレネイはあの時の味を思い出す。

　プリプリの弾力感と、トロトロの肉汁……。

　思わず舌をなめずりしてしまった。

「お２人とも、もしかしてディッシュさんの料理を食べたのですか？」

　カウンターから身を乗り出し、フォンは尋ねる。

　ヘレネイとランクは顔を見合わせた後、ふんふんと頷いた。

「もしかして、フォンさんも知ってるんですか？　ディッシュくんの料理」

「え？　ええ？　まあ……」

　何故か、フォンの顔は引きつっていた。

　またヘレネイとランクは顔を見合わせる。

　一体、どういう反応をしていいかわからない、といった様子だった。

「ともかく褒賞金をお渡ししますね」

「俺はいらねぇぞ。ヘレネイとランクに渡してやってくれ。２人がいなかったら、クエストを受注できなかったしな」

「ダメよ、ディッシュくん」

　釘を刺したのは、ヘレネイだった。

　眉間に皺を寄せ、ディッシュを睨む。

「冒険者同士の褒賞金の譲り合いは、基本的に禁止されてるの」

　褒賞金の分配は、等分が基本である。

　ランクや経験などは関係ない。

　褒賞金の譲り合いも、原則禁止されている。

　トラブルを防ぐため、ギルドが厳しく取り締まっていた。

「でもよ」

「私たちに助けられたのはわかるし、初クエストだから人に何か恩返しをしたいって気持ちはわかるわ。でもね。一番頑張ったのは、怖い思いをして、それでもクエストを達成した自分自身なのよ。だから、まずディッシュ君自身を労うことが大事なの」

「ヘレネイさんの言う通りです。この褒賞金は、自分のために使ってください」

　フォンは褒賞金が入った路銀袋をディッシュに差し出す。

　それを受け取り、手の平に載せると、いつもより重く感じた。

　時々、野草や魔草などを売って、ディッシュは小銭を稼いでいる。

　でも、その時とは違った重さがあった。

「ありがとな、ヘレネイ。お前の言葉、いい味だしてた(ヽヽヽヽヽヽヽ)」

「なはははは……。実は、ある人の受け売りなのよね、これ」

「憧れの人ってヤツか。そうか。いつかそいつにも、飯を作ってやらねぇとな」

「うん。それはナイスアイディアね。きっと喜ぶと思うわ」

　すると――。

　ぐごごごごごごごご……。

　魔物の吠声かと思うほどの腹音が鳴る。

　お腹に手を当てたのは、ディッシュだった。

　同時に、ドッと食欲が押し寄せてくる。

　身体が重く感じた。

「どうやら、俺は緊張してたみたいだな」

　ディッシュはぽつりと呟く。

　山には慣れているから、いつものことだと思っていた。

　けれど、自分が生きるために山の中をうろつくのと、誰かの依頼のために山に入るのとはまるで違う。

（あいつも、こんな気持ちだったのかな……）

　ディッシュの顔は自然と天井を向いた。

　最近、見ないあいつ(ヽヽヽ)のことを思い浮かべる。

「ディッシュくん、お腹が空いてるみたいだし。どこか食べに行こうか」

　ヘレネイが誘ってくる。

「ん？　でも、なんなら俺が作るぞ。お礼もかねて」

「たまにはいいじゃない。自分が作るんじゃなくて、食べる側に回るのも」

　確かに……。

　ディッシュは思わず頷いた。

　作るのは好きだが、食べるのも好きだ。

　それに誰かの料理というのは、勉強にもなる。

　折角、街へ来たのだ。

　店に入って食事するのも悪くない。

「そうだな。じゃあ、そうするか」

「決まりね。何かリクエストはある？　私たち結構、おいしいお店を知ってるわよ」

　ヘレネイは得意げに鼻を鳴らす。

　ディッシュはしばらく考えた。

（肉……は、山で食べたしな。となると、魚か……。あ――）

　ピンと何かが閃く。

　ディッシュはヘレネイとランクの方に振り返った。

「前から行きたかった店があるんだ」

　ディッシュは、にししと笑うのだった。

　◆◇◆◇◆

「ここだ」

　ディッシュが看板を指し示す。

　ヘレネイとランクを伴ってやってきた店の看板には、可愛い猫がスヤスヤと眠る絵が描かれていた。

「こ、ここって――」

「まさか――」

　ネココ亭ぇぇぇぇぇぇぇぇええええ！！

　２人は絶叫する。

　その意味がわからず、ディッシュは付いてきたウォンとともに首を傾げた。

「なんだ、知ってるのか、２人とも」

「知ってるも何も、超有名店よ」

「そうだ。ここの魚料理は絶品なんだ」

「へぇ。やっぱ有名な店なんだな」

　ディッシュはとぼけた声を上げる。

　一方、ヘレネイたちの慌てぶりは尋常ではなかった。

「ここは冒険者にとって聖地なのよ。何せ、あの人の行きつけなんだから」

「ふーん。まあ、いいや。入ろうぜ」

　ディッシュは気安く店の扉を開くのだった。