ｍｅｎｕ６８　きつね色の油揚げ

　フォンは、アセルスとともにヴェーリン家にやってきた。

　長い付き合いだが、こうしてアセルスの家にくるのは、フォンは初めてだ。

　子爵位を持つ貴族の家。

　国の中では英雄であるアセルスの家だけあって、フォンは緊張していた。

　しかも、着ているのはギルドの制服である。

　突然お呼ばれしたため、身なりを整える時間がなかったのだ。

　本来なら１度家に帰りたいのだが、アセルスは気にならないらしい。

　フォンの格好よりも、どうやら食欲の方が我慢できないらしく、屋敷に来る間、何度も唾を飲み込んでいた。

　ちょっと意地汚い主とは違って、屋敷の中はとても品がよく、清潔に保たれている。

　アセルスの従者キャリルの歓待を受け、早速食堂へ向かった。

　そこにいたのが、ディッシュである。

　側には神獣ウォンも座っていた。

　フォンを見つけると、「うぉん」と挨拶する。

「ディッシュさん、どうしてヴェーリン家に……。え？　もしかして、同棲？」

　フォンはアセルスに振り返る。

　はっは～ん、という顔をしながら、ニヤリと笑った。

　アセルスは慌てて弁解する。

「ちちちちち違う！　きょ、今日はディッシュが我が家の厨房を貸してくれというから」

「厨房を？　どうして？」

「フォンには世話になったからな。俺が出来るのは、せいぜい料理ぐらいだ。だから、何か作ってやろうと思って……。何かリクエストはないか？」

「え？　別にそんな……。お気になさらずに。あれはギルド側というか、私のミスでもあったので」

　フォンは尻尾と手を同時に動かしながら、遠慮する。

　すると、手をあげたのは、アセルスだった。

「なあ、ディッシュ。前にちょっと話していた料理を食べたい。えっと……。確かあ、あ、あぶらなげ？」

「ああ、油揚げのことか」

　油揚げ！！

　ぴこん、と反応したのは、フォンだった。

　モフモフの尻尾と耳をピンと立たせる。

　心なしか、顔が赤くなっていた。

　フォンは知っていた。

　油揚げとは東方の料理である。

　１度だけ東方の冒険者のお世話をした時に、お礼としてもらったことがあった。

　モフッと柔らかく、かつ食べるとカリカリした食感が溜まらなかった。

　熱々の醸造酒と一緒に食べると、また美味いのだ。

「でも、作れるんですか？　東方の料理を」

「ああ。前にケンリュウサイの爺さんから教わって作ったことがある」

「ケンリュウサイって……。あの【剣神】と呼ばれるケンリュウサイ様ですか？」

「そうだ。ケンリュウサイ様も、ディッシュの料理のファンなのだ」

「え、ええええ！　世界で１０人もいないっていわれる神のスキルを持つ方と、ディッシュさんがお知り合いなんですか！？」

　なんて交際範囲が広いのだろうか。

　フォンは驚嘆した。

　ＳＳランクの聖騎士アセルス。

　神獣ウォン。

　聞けば、天才魔法姫にして美食家アリエステル姫すら、ディッシュの料理の虜になっているという。

　さらに【剣神】ケンリュウサイ……。

　正直、信じられなかった。

「じゃあ、油揚げでいいか？」

「はい！　是非！！」

「にししし。こういう事もあろうかと、材料は持ってきておいて良かったぜ」

「あのディッシュさん」

「うん？」

「作ってるところを見せていただけないでしょうか？」

「おう。いいぞ」

　すると、さらにアセルス、キャリルが手を挙げた。

　そこにウォンが加わって、ヴェーリン家の厨房へと向かう

　アセルスとウォンは涎を垂らしながら、フォンはぶんぶんと尻尾を振りながら、キャリルは熱心にメモを取り、ディッシュの背中を見つめた。

「さてと……」

　まずディッシュが取りだしたのは、カワキ草の葉だった。

　とても水を吸う草で、冒険者にはお馴染みの草だ。

　浸すだけで、葉の中に水をため込み、出す時はぐっとしぼるだけなのでとても便利な葉である。

　それを何枚も重ねてあるらしい。

　ディッシュは１枚１枚丁寧にはぎ取ると、現れたのは白い長方体だった。

「もしかして、それってトウフですか？」

　フォンは尋ねる。

　これも昔出会った東方の冒険者のお礼の中にあったものだ。

　冷たく、とても素朴な味がしたのを覚えている。

「そうだ。平たく言うとな、油揚げってのはトウフを揚げたものなんだよ」

　そう言って、ディッシュはトウフを薄く切る。

　カワキ草にくるまれていたおかげか。

　水分を吸われて、知っているものよりも少し硬そうに見えた。

　切り終えると、早速油を張った鍋の中に投入していく。

　あまり派手な音は鳴らない。

　薄く切ったトウフは、油の上を滑っていった。

　時折、油をかけながら、じっくりと熱を入れていく。

「ディッシュさん、横の鍋は何に使いますの？」

　手を挙げたのは、勉強熱心なキャリルである。

　今、トウフを揚げている鍋の横にも同じように油を張った鍋があった。

「２度揚げするのさ」

　２度揚げ？？？

　アセルス、フォン、キャリルが一斉に反応する。

　横でウォンが「うぉん？」と首を傾げた。

　聞いたことがない調理方法である。

　おそらく、その名の通り２度揚げるのだろう。

　でも、フォンにはそのメリットがなんなのかわからなかった。

　それは他の２人も同じだ。

「ぞれぞれ油の温度が違うんだ。１つは低い温度、もう１つ高い温度にしてある。低い温度でじっくりと揚げて、中まで熱を通し、次に高い温度の油で揚げる。すると、外はカリカリ、中はふっくらとした仕上がりになるんだ。衣揚げする時は便利な調理方法だから覚えておくといいぞ」

「相変わらず、みんなが知らないような調理法を知ってますわね、ディッシュさん。でも、薄い揚げ物には向かないと思いますけど」

　と指摘したのは、キャリルだ。

　ヴェーリン家の料理担当だけあって、なかなか鋭い。

　フォンも思わず頷いてしまった。

　ディッシュはにししし、と笑う。

　なんだか嬉しそうだった。

　２人は同じ料理人である。

　だから、料理の話ができるのが嬉しいのだろう。

「さすがはキャリルだな。実は、油揚げを２度揚げするのは、その効果を狙ったわけじゃないんだ。……おっと、そろそろだぞ」

　すると、薄く切ったトウフに変化が合った。

　もわもわと膨らみはじめたのだ。

「おお！　膨らんできたぞ」

「不思議ですね。色も変わってきました」

　煉瓦のように硬そうに見えたトウフが、干したばかりの布団のようにふわふわになっていく。

　フォンがよく知る油揚げの形になっていった。

　揚げのいい香りが漂ってくる。

　フォンは思わずピンと尻尾を立てた。

「頃合いだな」

　次にディッシュは油揚げを、高温の方へと投入した。

　しゅわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわ……。

　炭酸の気泡のような爽やかな音が響く。

　アセルスのお腹にも、ダメージがあったらしい。

　ぐおおおおおおおお……。

　お馴染みの腹音を響かせた。

　高温で揚げられた油揚げの色がさらに濃くなっていく。

「まるで、フォンの尻尾の色のようだな」

「そうですね」

　フォンは相槌を打ち振り返る。

　アセルスの目が爛々と光っていた。

　まるで野獣の眼光だ。

「ちょっ！　アセルスさん！　私の尻尾は食べ物じゃないですよ」

「う、うむ。わかっているのだが、ついな――。美味しそうに見えて」

「美味しそうに見えないでください！！」　

　フォンはアセルスから逃げる。

　それを食いしん坊騎士はウォンと一緒になって追いかけた。

　ついには捕まり、フォンの尻尾をアセルスはモフモフする。

「アセルス様、厨房で走らないでください。……ところで、ディッシュさん。油揚げを２度揚げするメリットって？」

「低温の油は――今見たように――油揚げを伸ばす(ヽヽヽ)ためだ。で、高温の油は、表面の水分を一気に飛ばすためだ。１度伸ばした油揚げをカリカリにして、その収縮を抑えるんだよ」

「なるほど。水を吸いやすい具材なんですね」

「ああ。だから、揚がったばかりが１番美味しいぞ」

　ディッシュは菜箸で油揚げを摘み、油から取り出す。

　油をよく切り、皿の上に載せた。

「わぁあ……」

　子どもみたいな歓声を上げたのは、アセルスとウォンに揉みくちゃにされたフォンだった。

　文字通り目を輝かせ、自分の毛と同じ黄金色に輝く油揚げを見つめる。

「ほらよ」

　ディッシュは軽く塩を降って、フォンに差し出す。

「冷めないうちに、召し上がれ」

「あ、ありがとうございます！」

　フォンは皿を受け取る。

　鼻をピクピクと動かした。

　香ばしくていい匂いが、お腹の中に溜まっていく。

　何より見た目がいい。

　このまま頬ずりしたくなるほど、ふわふわだった。

「いただきます！」

　箸で摘み、ふーふーとよく冷ます。

　そして豪快に口を開けた。

　サクッ！

　気持ちのいい食音が響く。

「コオオオオオオオオオオオオオオオンンンンンンン！！」

　フォンは思わず叫んだ。

　耳と尻尾が重力に逆らうようにピンと立つ。

　美味しい……。

　まずは食感だ。

　ディッシュが説明した通り、外はカリカリ、中はふっくらに仕上がっている。

　中までよく熱が通っていて、噛んだ瞬間、中の熱風が胃まで吹き込んできた。

　素朴な味わいは、トウフと似ている。

　そこにちょっと垂らした塩の味が染みこみ、味に良いアクセントを与えていた。

　サクサクと音を鳴らし、フォンは夢中になって食べる。

　これだ！　この味だ！

　何度も頷き、懐かしさを噛みしめる。

　遅れてアセルス、キャリル、ウォンも出来たての油揚げを食んだ。

「ふぉぉぉおおおおおおぉぉおおぉおおぉぉおぉ！！」

「サクサクですわぁぁぁああああああ！！」

「わおぉぉおおぉぉぉおぉぉおぉおおぉぉぉおおぉ！」

　大好評だ。

　かなり揚げたはずなのに、一瞬にしてなくなってしまう。

「お前たち、食い過ぎだぞ。折角、油揚げでもっと美味しい料理を作ってやろうと思ったのによ」

　ディッシュは少し頬を膨らませる。

　一方、フォンたちは目を輝かせた。

「油揚げで……」

「美味しい！」

「料理ですか？」

「うぉん！」

　３人と１匹は興味津々だ。

　たまらずアセルスが食い気味にリクエストした。

「早速、作ってくれ、ディッシュ！」

「生憎と持ってきたトウフは今ので最後だ」

「そ、そうなのか」

　アセルスはシュンと項垂れる。

「だけど、俺の家でなら食べられるぞ」

　ディッシュはにししし、といつもの笑みを浮かべるのだった。