ｍｅｎｕ５６　サケの切り身のミソバター鍋

「ひぇぇぇ……。つめてぇ！」

　情けない声を挙げたのは、ディッシュだった。

　『長老』の近くを流れる川へと、相棒とともに訪れていたゼロスキルの料理人は、川に手を突っ込むなり、顔を歪める。

　まさに身を切るような冷たさとはこのことだ。

　つい先日まで、川の中に足を入れて、魚を捕っていたのに、今は考えるだけでも恐ろしい。

　すると、ほう……と風が鳴く。

　今度は寒風だ。

　赤くなったディッシュの頬を突き刺した。

　すっかり冬の気配だ。

　これで雪でもちらつけば、本格的な冬季が到来する。

　今日はその備えのために、ウォンと川にやってきた。

　狙いは、ズバリ！　サケだ！

　この時期、川を上ってやってくる。

　ディッシュがいる山の方まで上ってくる個体は少ないが、かなり上流まで来る猛者だけあって、身が締まっているものがほとんどだ。

　捕まえたサケを塩漬けにし、雪の中に隠して、冷凍保存する。

　冬にどうしても獲物が捕れない時の緊急食料として、重宝するのだ。

　いつもなら冷たい川に入り、あかぎれになるまでサケを取るのだが、今のディッシュには頼れる相棒がいる。

「ウォン、寒くないのか？」

　すでに川の中に入って、スタンバってる神狼に尋ねる。

　手を入れただけで顔をしかめる主と違って、ウォンは四肢を川にどっぷりとつけ、平気な顔で立っていた。

　主の質問にも「うぉん！」と元気のよい返事が返ってくる。

　さすがは神獣といったところだろう。

　早速、ウォンはサケを取り始める。

　ギラリと眼光を光らせた。

　まずは挨拶代わり、といわんばかりに、１匹のサケをすくい上げる。

　さらに、次々と川辺にサケの雨を降らせた。

「あはははは！　すげぇぞ、ウォン！　大漁だ！！」

「うぉん！」

　まだまだ序の口といわんばかりに、ウォンは回転数を上げる。

　ついには、周辺からサケがいなくなってしまった。

　その代わり、川辺に魚が山のように打ち上がっている。

「こりゃあ……。冬の内に全部食べられるかな」

　ディッシュは腰に手を当て、苦笑いを浮かべる。

　だが、今年１年だけで、食いしん坊が２匹(ヽヽ)も増えてしまった。

　これぐらいでは足らないかもしれない。

「またこんなことをいうと、アセルスに怒られちまうなあ」

　ディッシュは息を吐く。

　一方、ウォンはまだ川の中だった。

　なるべく音を立てないで、ゆっくりと移動し、サケを探す。

　すると、それらしき影が見えた。

　神狼の瞳が、再び光り輝く。

　シャッ！！

　水しぶきが舞う。

　くるくると空中で回ると、ポテン――と、サケよりも小さな物体が落ちた。

　ディッシュはサケの山を覗き込む。

　そこにいたのは、半身半魚の小さな少女だった。

「ウィンデル！！」

　ディッシュは水の聖霊の名前を叫んだ。

　目を回していた聖霊は、声に気付き、顔を上げる。

　ディッシュと川の中に入ったウォンを交互に見て、事態を察知したらしい。

　途端、水の聖霊の顔が、赤くなった。

「ディッシュ！　何をしとるんじゃ！　飼い主なら、飼い神獣のしつけぐらいちゃんとしろ！」

「悪かったよ、ウィンデル。でも、ウォンだって、まさか水の中で漂ってるのが、聖霊だってわからないだろう」

「うぉん！（※　捕まる方が悪い。聖霊なら、それぐらいよけろ）」

「なんじゃと、犬っころめ！」

　神獣と聖霊はバチバチと火花を散らし、睨み合う。

　類は友を呼ぶ。

　同じ神格があるもの同士。

　いけ好かないところがあるのだろう。

　仕方なく、ディッシュは場を収めた。

「まあまあ……。今度、美味いメシを食わせてやっから」

「ふん。その手にはのらんぞ。いつもいつもお前の料理に――」

「サケが一杯獲れたんだ。今度、鍋にして一緒に食べようぜ」

「鍋じゃと！！」

「前にケンリュウサイの爺さんから聞いてな。野菜と豆腐と一緒に煮込むんだ。東方では醤油を使うらしいんだが、俺はミソが合うと思う。どうだ？」

「そ、そんな食べ物に、わわわ我はなびかんぞ」

「涎一杯垂らしながらいう台詞かよ」

「じゅるるる……。よ、良かろう」

「ウォンも、もういいだろう。そろそろ引き上げようぜ」

「うぉん！」

　ウォンは返事する。

　川の中から出てくると、ぶるぶると身体を振るわせた。

　すると、飛沫がディッシュのところまで飛んだ。

「ちょっ！　冷たいではないか！！」

「ウォン……。お前、わざとやっただろう」

　ディッシュはやんちゃなウォンを睨む。

　神狼の子供は、にやりと口を開いた。

　どうやらまだ暴れ足りないらしい。

　ディッシュと遊びたいようだ。

　だが、飼い主は応じない。

　少々生意気に育った神狼に、強烈な天誅を食らわせた。

「ウォン。あんまり俺を困らせると、ご飯抜きだからな」

「うぉぉぉぉぉおおおんん！！」

　ウォンは悲しみの声を上げるのだった。

　◆◇◆◇◆

　『長老』の周りには、すでにいい匂いが漂っていた。

　香りに気付いた野生動物が集まってくる。

　だが、遠巻きに見るだけで、入って来ようとはしなかった。

　神獣、そして聖霊……。

　彼らにとっても神様である存在が、１つの所に留まり、夕餉を始めている。

　まさしく神々の晩餐であった。

　それを仕切るのは、スキルを持たない青年だ。

　ゆっくりと鍋をかき混ぜている。

　そこには、海草で取った出汁と、酒、そしてミソをくわえたスープが出来上がっていた。

　そこにサケの切り身、豆腐を入れる。

　しばらく煮て、火を通すと、青菜と茸を、そして白菜を豪快に突っ込んだ。

　さらに待つこと数十拍。

　ディッシュは満を持し、蓋を開けた。

　ぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつぐつ……。

　鍋の行進が聞こえた。

　気泡が吹き上がり、野菜と一緒にダンスを始めている。

　純白の豆腐。

　その横には、生娘のように頬を染めたサケの切り身が浮かんでいた。

　匂いも申し分ない。

　ミソの香ばしい香り。

　さらにサケの匂いが、むぅんと加わる。

　目一杯吸い込んだ。

　川を上ってきたサケの魂が乗り移ったかのように、香りがお腹の中でぐるぐると渦を巻く。

「おお。うまそうじゃのぅ！」

　水聖霊は瞳を輝かせる。

　ディッシュに作ってもらった小さな箸を、パチパチと鳴らした。

「頃合いだな」

　ディッシュはウィンデルでも食べやすいように具材を切る。

　箸と同じく特製の木皿の中に並べた。

「いっただきます！！」

　やはり最初はサケだろう。

　うまく箸で摘むと、聖霊は大口を開けた。

　はっふ……。はっふ……。はっふ……。

　熱い。

　しかし――。

「うんまぁぁぁぁああああいいいいい！！」

　ウィンデルは絶叫した。

　サケの身自体から感じられる塩気。

　そこにミソの甘さが加わることによって、絶妙な調和を生んでいた。

　ほくほくとした身の食感も申し分ない。

　ディッシュの予感通り、身がしまっていて、鍋の中で煮立てても、十分歯ごたえが感じられる。

　汁自体も申し分ない。

　丁寧に出汁を取っているため、味に層が生まれ、旨みは癖のあるミソの甘みを抑えることに成功している。

　よって、野菜や茸本来の味を楽しむことが可能だ。

　素材とミソの味が、ここでも美味く調和していた。

　ウィンデルは幸せそうな顔を浮かべる一方、少し離れたところに鎮座するウォンを見やった。

「少し可哀想ではないか、ディッシュ」

「うん。そうだな。……ウォン」

　ディッシュは呼びかける。

　とぼとぼとウォンは、近寄ってきた。

　随分、反省しているらしい。

　がっくりと首を垂らし、体毛にもいつもの張りがなかった。

「まずウィンデルに謝れ。そしたら、食わせてやる」

　すると、ペタペタと音を鳴らし、ウォンはウィンデルの前に立った。

　頭を垂れる。

　言葉を発することはない。

　が、「ごめんなさい」ということなのだろう。

「ま、まあ……。謝るなら、許してやる。それに、食事は１人で食べるより、みんなで食べる方が美味しいからな。そうであろう、ディッシュ」

「ああ。そうだ。……良かったな、ウォン」

「ウォン！！」

　ウォンの元気な声が、山にこだます。

　ディッシュが椀に盛ってあげると、いきなりむしゃぶりついた。

　それを見て、ウィンデルが笑う。

「くはははは……。さしもの神獣も、主の料理の前では形無しだな」

「ウォン！（※　お前にだけはいわれたくない！）」

「なにぉぉぉおおお！！」

　再び、聖霊ＶＳ神獣の睨み合いが始まった。

　すると、ディッシュはお互いの頭をポンと叩くと、ニヤリと笑う。

「お前ら、ちゃんと仲直りしないと、秘密兵器が食べられないぞ」

「な！　こんなに美味しいのに、まだ何かあるのか、ディッシュ」

「うぉん？」

「ふふふ……。そうだ。この鍋には、これを入れなければならないのだ」

　ディッシュが取りだしたのは、真っ白な１本の棒だった。

　そこはかとなく癖の強い匂いがする。

　ウィンデルは、はたと気付いた。

「ま、まさかそれはぁぁぁぁぁぁああああ！！」

「そうだ」

　牛酪(バター)だ！！

「「うぉぉぉぉおおおおおおおおおおおお！！」」

　ウィンデルと神獣は歓声を上げる。

　２つの神格を尻目に、ディッシュはまだぐつぐつと煮えた鍋の中に投入した。

　真っ白な牛酪が、茶色のミソ鍋に溶けていく。

　次第に、サケや野菜、あるいは豆腐に絡んでいった。

　これがサケの切り身のミソバター鍋だ！！

　早速、ウィンデルとウォンは鍋をつつく。

　仲良く同時に、口の中に入れた。

「はわはわはわはわはわはわはわはわわわわわわ……！！」

「うぉおおおおおおおおおおおおんんんんんん！！！！」

　１人は天に召されるほど恍惚とし……。

　１匹は天に向かって咆哮を上げた。

　たった１つ牛酪を入れただけだ。

　だが、味が激変していた。

　牛酪が持つ独特の甘み。

　それがミソが持つ甘みと喧嘩することなく、渾然一体となり、具材に絡んでいる。

　やや素朴な味わいだった鍋が、いきなりステーキでもぶち込んだかのように高蛋白になり、腹の中を殴りつけた。

　夏場に食べたなら、胃が凭れただろうが、寒い日となれば別だ。

　この時季の牛酪のインパクトはヤバい(ヽヽヽ)。

　お腹にボッと火を点けると、一気に芯まで身体を温めてくれる。

　牛酪のまろやかさが、舌に心地よく絡む。

　味全体がよりマイルドになっていた。

　胃に重く感じるのに、気がつけば椀の中が空になっている。

　からん……。

　鍋の中はあっという間に空になっていた。

　締めにアラーニェの糸を使って、東方麺にしようと思っていたのだが、どうやらウィンデルもウォンも、満足してしまったらしい。

　お腹が一杯になったウィンデルは、そのまま眠ってしまった。

　今は、ウォンの腹の上だ。

　その神狼もお腹が一杯になり、眠っている。

　２つの神格の持ち主は、ミソとバターのように仲睦まじく眠りについていた。