ｍｅｎｕ５３　粗挽き魔獣ハンバーグ

　ハンバーグステーキ。

　主に挽肉とみじん切りにした野菜、パン粉を混ぜ、塩と卵を合わせ、加熱し焼き固めたものをいう。

　昔からルーンルッドで幅広く食べられ、代表的な家庭料理の１つだ。

　使われる挽肉は、主に牛、豚などが多く、地方によって魚のすり身や豆を使用したものがあるが、一般的には牛と豚の合い挽き肉が好まれていた。

　だが、ヴェーリン家の食卓に並ぶ肉は、牛や豚などではない。

　魔獣の肉。

　それを挽肉にし、ハンバーグにしたという。

　客人たちは思わず息を呑んだ。

　肉の美味さはすでに立証済み。

　その味は、最高級の牛肉に匹敵するだろう。

　いや、それ以上かもしれない。

　それをわざわざ挽肉にし、ハンバーグにする。

　贅沢というよりは、もはや冒涜に近い。

　やがてディッシュ本人の手でサーブされる。

　程良く焼き目が入ったハンバーグが、沸々と音を立てていた。

　激しく湯気を立てると、眼鏡をしていた調査隊の１人がレンズを拭く。

　他の者たちは、反射的に鼻の穴を大きくし、香りを吸いこんだ。

　たまらん……。

　肉と香辛料の香りが鼻腔を突く。

　先ほど大きなステーキを食べたばかりで、食休みを訴えていた胃が蠢動するのがわかった。

　２回続けての肉料理。

　それでも、たちまち身体は受け入れる態勢を整える。

　気がつけば、口の中に唾が溢れ、飲み込んだ。

　すると、突如食堂のドアが開いた。

　現れたのは、派手なピンク色のドレスを着た少女だ。

　くるくると巻いた金髪ロールを揺らし、進み入ってくる。

「アリエステル王女殿下！！」

　客人たちは椅子を蹴って立ち上がった。

　アリエステル・ラスヌ・カルバニア。

　カルバニア王家の王女である。

　調査隊や冒険者たちにとって驚天動地だった。

　王女生誕祭の日に王宮のバルコニーで手を振る姿を、遠くの方からご尊顔を拝することしかできない天上人。

　まさに雲の上の存在である王女が、今目の前に立っていることに驚かないものはいなかった。

「良い。楽にせい」

「しかし……」

「妾も客人として招かれたのだ。そなたらと同じ。料理の前では誰でも平等なのだ」

　１３歳の少女とは思えない慈悲深い言葉を並べる。

　調査隊や冒険者たちは、じぃんと胸が熱くなった。

　王女に「平等」などといわれ、涙を滲ませるものもいる。

「よう。よく来たな、アリス」

　そんな殿上人に、気さくに声をかけるものがいた。

　ディッシュだ。

　アリエステルは金髪を振り乱す。

　曇りのない真っ青な瞳で、鋭く将来の料理番（候補）を睨んだ。

「こら、ディッシュ。下々の前だぞ。もう少し妾を敬え。あと、アリスって呼ぶでない」

「なんだよ。今さっき平等とかいっていたじゃないか」

「お主が敬意を払わなさ過ぎて、怒っておるのだ。不敬罪だといわれても、おかしくないのだぞ」

　ディッシュとアリエステルは口論する。

　プリプリと怒る王女は、やはり年相応であることを知り、他の客人たちはホッと胸を撫で下ろした。

　おかげで、王女の登場で張りつめていた空気がようやく緩む。

「それよりも遅かったな」

「公務があったからな。こんな時間になってしまった。もう少し早くいってくれれば、日にちをずらせたのだが……」

「申し訳ありません、王女殿下」

　アセルスが頭を下げる。

「よい。むしろ呼んでくれた事を感謝するぞ、ヴェーリン卿。……おっと。堅苦しいのはなしにしよう。妾もアセルスで通す。そなたも倣うがよい」

「ご随意のままに、アリエステル様」

「うむ」

　アリエステルは着席する。

　白い前掛けをキャリルに結んでもらう王女の姿を見ながら、調査隊や冒険者たちは再び顔を青くしていた。

「一体、この席はなんなのだ？」

「貴族の方の晩餐に呼ばれることも稀なのに」

「王女様まで出てきたぜ」

「魔獣の肉を食べるのか？　今から？」

「それにしても……」

「ああ……。あの青年は一体何者なんだ？」

　貴族にも、王族にも気さくに話しかけている。

　物怖じする様子は微塵もない。

　しかも、アリエステルは公務の合間を縫って、青年の料理を食べにきたらしい。

　王女の登場も驚いたが、この中で一番注目すべき人物は、貴族にも王族にも愛されている――卑民といっても差し支えない青年なのかもしれない。

　その料理人が、王女に尋ねる。

「ステーキから食べるか？」

「よい。さすがの妾も肉料理２連続は苦しい。……どこぞの貴族様と違ってな。のう、アセルス」

「アリエステル様も、きっと食べられますよ。ミノタウロスのステーキは絶品でした」

「後日いただくとしよう。しかし、ハンバーグか……。妾の大好物じゃ。うーん。香りがたまらんのぅ」

　アリエステルは鼻の穴を大きくして、目一杯匂いを嗅ぐ。

「さ――。冷めないうちに食ってくれ」

　ディッシュは促した。

　フォークとナイフを持ち、早速アリエステルは構える。

　テーブルに載ったハンバーグと対峙した。

　見た目は普通のハンバーグだ。

　良い具合に焼き目が入った粗挽きハンバーグ。

　若干武骨な形をしているが、それがまた醍醐味であるだろう。

　いよいよ姫は実食する。

　皆がその一挙手一投足を見守った。

　王女を味見役にしたいわけではない。

　彼女よりも早く口にすることは、恐れ多いように思えたからだ。

　ナイフで切る。

　ふわりと香りが強く鼻腔を突いた。

　肉の香りに混じって、かすかに果実系の臭いがする。

　おそらく肉の臭みを抑えるために、葡萄酒を使ったのだろう。

　繊細な香りでも、肉の獣臭に決して負けていなかった。

　断面の肉の具合を確認する。

　脂がキラキラと輝いていた。

　見てくれから良質なものだとすぐわかる。

　表面こそ焼き目がついているが、中はまだ生に近い。

　アリエステルは断面を見ながら評価した。

「うむ。良い焼き具合だ」

　合い挽き肉であれば、中まで火を通すのが鉄則だ。

　だが、肉の具合が良いのであれば、生でも十分食べられる。

　特に牛などは焼きすぎると、肉が硬くなるので、あまり焼かない方がいいというのが、ルーンルッドでの鉄則だった。

　いよいよアリエステルは、フォークに刺したハンバーグを口の方へと向ける。

　小さな舌に載る光景を見て、食堂にいる全員が息ではなく唾を呑んだ。

　１回……。

　２回……。

　３回……。

　ゆっくりと王女はハンバーグを味わう。

　静かな食堂で、少女の小さな咀嚼音だけが響き渡った。

　すると、王女の表情に変化が出る。

　蝋が溶けるように頬が緩んだ。

「うぅぅぅぅ……。うまぃぃぃぃいいいいいい！！」

　絶叫がヴェーリン家の屋敷の隅々まで行き渡った。

　王女自身、そのまま天井を突き破って星瞬く空へと飛びたたん勢いだ。

　噛んだ瞬間、肉汁が口内一杯に広がった。

　歯、舌を濡らすと、じゅわっと浸透していく。

　口全体が舌となり、肉汁の旨みを余すことなく脳に伝えてくる。

　食感も良い。

　粗挽きなため、肉の弾力をしっかり感じさせてくれる。

　その癖、ごろっとした食感は、腹の中にいれるとガツンとステーキを食ったような重さを感じさせてくれた。

　いつの間に、プレートに載っていたハンバーグが消えていた。

「どうだ、アリエステル？」

　にししし、とディッシュは笑う。

　食器を置き、王女は口元を拭った。

「今回も完敗だ。さすがだな、ゼロスキルの料理は」

　早くも白旗を上げる。

　すると、見ていた客人たちはどよめいた。

　彼女が美食家であることは、王都では有名な話だ。

　その王女が「完敗」と言わしめた料理。

　食べないわけにはいかなかった。

　早速、食器を握ると、ナイフを引いた。

「「「「ぬほほほほほおおおおおおお！！！！」」」」

　調査隊や冒険者たちが色めきたつ。

　あちこちで「美味い」という称賛が上がると、ディッシュは思わずガッツポーズを取った。

「うめぇぇぇええ！！」

「まるでステーキのようだ」

「でも、なかなかコリコリしてる」

「野菜もシャキシャキしていて気持ちいい」

「またステーキとは違う食感ですな」

　調査隊の隊長が、顔を綻ばせながら感想を述べた。

「おそらく部位の硬い部分をわざわざ選んでおるのだろう」

　美食家らしく、アリエステルは己の推測を話した。

　ハンバーグは肉をふんわりとした食感で食べられるのが、１つの売りだ。

　だからといって、柔らかい部位を選ぶと、歯ごたえを失ってしまう。

　硬く、脂肪分が多いもも肉や肩肉など、よく運動する部位が、良いとされていた。

「肉ってのは、食べもんと運動の量でおいしさが決まるんだ」

　ディッシュは注釈を入れる。

　動物も人間もその点は変わらない。

　栄養のバランスと運動によって、良質な筋肉が生まれる。

　どちらかに偏れば、肉がダメになってしまうのだ。

　その点、ミノタウロスは理想的といえるだろう。

　実はミノタウロスは、人を襲っても人を食うことはない。

　彼らは基本的に草食であり、木の実や牧草を食って生きている。

　加えて、迷宮を作るために移動し、程良く運動もするため、筋肉も発達していた。

　その辺の家畜よりも、理想的な生活をしているのである。

「そういう意味では、腹ぺこ聖騎士殿のご慧眼が見事的中したというわけじゃな」

「だな……。さすがアセルス」

「むむむ……。なんか褒められているのか、けなされているのかわからんのだが」

「褒めてるんだぜ、アセルス。お前が迷宮から持ち帰らなかったら、俺たち一生このハンバーグを食べられなかったんだからな」

「そ、そうか……。ところで、私のハンバーグがまだなのだが……」

　確かに……。

　アセルスの前には、まだハンバーグが置かれていなかった。

　すると、キャリルが慌てた様子で入ってくる。

　主の目の前に鉄板に載った熱々のハンバーグを差し出した。

「これは、アセルス様特製のハンバーグですわ」

　キャリルは紹介する。

　ディッシュとの共同製作というのだが、見た目は他と変わらないように見える。

　だが、アセルスは――いや、そのお腹は何か予感を感じていた。

　その証拠に「ぐおおおおお」と腹音を鳴らす。

　まるで運命に導かれるようにアセルスは、ナイフを入れた。

　とろ……。

　現れたのは、黄金色のクリームだった。

　否――クリームではない。

　ややねばっとしている。

　さらに、鼻をつんと突く独特の香り……。

　アセルスはすぐにわかった。

　チーズだ。

　ハンバーグの中にチーズが入っている！

「キャリル特製――チーズ入りハンバーグですわ！」

　キャリルは自信満々に言い放った。