ｍｅｎｕ４３　魔猪の燻製と大賢者

　鼻の穴を大きく開き、アセルスは匂いを吸い込んだ。

　煙のフレーバー。

　その中に漂う甘い香り。

　豊潤な肉の匂いが鼻腔を直撃する。

　先ほどカリュドーンの大蒜焼きが一杯になるまで膨らんだ腹は、一気に収縮を始めた。

　ぐおおおおおおお……。

　竜の嘶きのような腹音を響かせる。

　横で神狼ウォンも涎を垂らし、毛をモフモフにしていた。

「あきれたのぅ、お主たち。あれほど、食べてまだお腹が空いているのか？」

　アリエステルはため息を吐く。

　く～～。

　子竜が嘶いた。

　姫君の顔が真っ赤になる。

　横でアセルスとウォンがニヤリと笑った。

「姫君も食べたいんじゃないですか？」

「妾はお主のように馬鹿食いをしていなかっただけだ」

「ほらほら、お前ら……。喧嘩するか食べるかどっちかにしろよ」

「「食べる！」」

　即答だった。

　皿にのったカリュドーンの燻製。

　通常より長い時間、熱に当たっていたおかげか。

　血と脂が飛び、一回り小さくなっていた。

　魚醤と砂糖（スライム飴）で味付けされ、さらに煙に燻された肉は、青紫色から赤暗く変色している。

　一風変わった木の実のようだ。

　アセルスとアリエステルは、手で摘み、パクリと口に入れる。

　ディッシュが軽く放り投げると、ウォンは口で見事キャッチした。

　カクカク、と顎を鳴らし、２人と同じく咀嚼する。

　口に入れた瞬間わかるスモーキーな香り。

　中で煙がふわっと広がるようだ。

　魚醤とスライム飴の味付けもいい。

　柔らかい干し肉といった感じだろう。

　しかし、カリュドーンの燻製はこれで終わらない。

　もぐもぐ……。

　もぐもぐ……。

　もぐもぐ……。

　もぐもぐ……。

　２人と１匹は咀嚼し続けた。

　その長さに、周りで見ていた騎士たちが気付き始める。

　いつしか食べる２人と１匹の表情が変わっていた。

　特にアセルスとアリエステルが顕著だ。

　白い肌がミルクのように溶けるのではないかと思うほど、表情が緩み切っていた。

　でも、咀嚼は続ける。

　音を響かせる様は、２人でセッションでもしているかのようだった。

　ごくり……。

　ようやく飲み込む。

「「あまぁぁぁぁぁいいいいい！！」」

　２人は声を揃えた。

　恍惚とした瞳には、ハートが浮かんでいる。

　カリュドーンの燻製は、乙女たちの心を鷲掴んでいた。

　アセルスたちの舌を唸らせたのは、脂だ。

　長時間、熱に当てられたことによって、脂は搾り上げられたのではないかと思ったが、違う。

　肉の裏に隠れていたのだ。

　それもとても濃い甘みだけを残して。

　それが唾液と体温に反応し、溶け始める。

　咀嚼をすればするほど、溶け出た脂が口の中に広がっていくという仕組みだ。

　長時間、噛めば噛むほど、美味しさが増していく。

　おそらく脂質の多いカリュドーンならではの味だろう。

「これは携帯食にもピッタリかもしれませんな」

　提案したのは騎士団長だった。

　いつの間にか全団員に、燻製が行き渡っている。

　全員がもぐもぐと咀嚼音を響かせていた。

　アリエステルは頷く。

「なるほど。確かに……。一考の余地があるかもしれないな」

　燻製した肉は日持ちがいいと聞く。

　くわえて、かさばらない上、行軍中に食べるのにも適している。

　脂質はエネルギーになるし、こうやってずっと噛んでいられるのも、兵士たちの緊張した気持ちを和らげるには、ちょうどいいかもしれない。

「ディッシュ、この燻製は他の肉でもいいのか？」

「なんだって出来るぜ。肉でも野菜でもいい。チーズなんかにも使ってもいいな」

「チーズ！」

　屋敷でいつもキャリルのチーズを頬張るアセルスが反応する。

　唇から垂れた涎を慌てて拭き取った。

「随分といい匂いがすると思ったら、燻製ですか。これは珍しい」

　ふと聞き慣れない声が聞こえた。

　ぬっと人影が、茂みの向こうから現れる。

　夜の森だというのに、カンテラすら下げていない。

　ただ一対の瞳の光がゆらゆらと揺れていた。

　現れたのは、白いボロボロのローブを纏った男だった。

　フードを脱ぐと、今度はボサボサの銀髪が現れる。

　しかし、その下の容貌は、ハッと息が詰まるほどの優男だった。

　大きく純粋な黒色の瞳。

　穏やかにカーブした顎の形。

　唇は薄く、ひどく中性的な顔立ちをしている。

　手にかぎ爪のように曲がった杖を持ち、騎士団に囲まれても堂々としていた。

「ガーウィン先生！！」

　声を上げたのは、アリエステルだった。

　少女の声を聞いて、男も反応する。

　薄い眉を上げ、驚いた様子だった。

「王女殿下ではありませんか。お久しゅう御座います」

　姫の前で平伏する。

　手を取ると、その甲に口づけを捧げた。

　あまりに自然な挨拶は、英雄譚に出てくる姫と王子を思わせる。

「何者なんだ？」

　ディッシュは横のアセルスに尋ねた。

「ガーウィン・ヴィステス。ルーンルッドの叡智といわれる２大賢者のお１人だ。昔、短期間だがアリエステル様の家庭教師を務めていたと聞いている」

「つまり、すっごく偉いヤツなのか」

「ま、まあ……。その認識で間違っていない」

「こんにちは、ヴェーリン子爵。お久しぶりです」

「お久しぶりです、ガーウィン様。その呼ばれ方は慣れないので、どうぞアセルスとお呼びください」

「では、ここはお言葉に甘えましょう。ご活躍は聞いていますよ、【光速】アセルス」

「……き、恐縮です」

　ガーウィンは目を細める。

　アセルスはぽぅと顔を赤くしながら、慌てて頭を垂れた。

　やがて賢者の瞳は、横に立っていた毛皮を羽織った青年に向く。

「君は初めましてだね。私の名前は、ガーウィン・ヴィステス。気軽にガーくんと呼んでほしい」

「俺はディッシュ・マックホーンだ。よろしく、ガーくん」

「ははは……。君はノリがいいねえ。ここにいる２人はなかなか呼んでくれないのに。……ところで、何故アリエステル様たちはこんなところに？」

　アリエステルはかつての師に事情を説明した。

　母エヌマーナが伏せっているため、七色草が必要なこと。

　その七色草を取るまでの紆余曲折を話した。

　ガーウィンは時々、笑みを浮かべながら、感心した様子で聞き入っていた。

「なるほど。七色草を取るのに雨を降らせたというアイディアは良かったね。さすがは、アリエステル様だ」

「いえ。雨を降らせようといったのは、ディッシュなのです」

「ディッシュくんが？　それは凄い。一体どんなスキルを持っているんだい」

「俺はスキルを持ってねぇよ、ガーくん」

「スキルを持っていない？」

「ゼロスキルなんだ、俺は」

　いつも通りの台詞をいった。

　賢者の前でも堂々とした態度は変わらない。

　ゼロスキルであることは、もはやディッシュにとって誇りなのだ。

　２大賢者の１人ですら、その事実は驚嘆に値するものであったらしい。

　数拍置いて、ようやく口を開いた。

「ゼロスキルの彼が、七色草の採り方を知っていたということかい？」

「はい。それだけではありません。七色草をカリュドーンが食していることに気付き、その痕跡からここまで導いてくれたのが、彼なのです」

「なんと……。確かに七色草のような魔草は、カリュドーンたちの好物だからね。いやはや……。さすがにそれだけの情報で、この七色草の群生地に辿り着くとは……。少なくとも、私は無理だね」

「先生でもですか？」

「賢者の私にだって知らないことはあるさ。なるほど。君にとって、ゼロスキルが君のスキルなのかもしれないね」

「ディッシュは凄いです。……しかし、妾は――」

「アリスが落ち込むことはねぇよ」

　ディッシュは言い放った。

　アリエステルは顔を上げる。

「アリスが雨を降らせてくれなかったら、もっと時間がかかっていただろう。それに、ここにいるアセルスやウォンがいなかったら、俺は今頃、カリュドーンの餌になってたかもしれない」

「ディッシュ……」

「この七色草が採れたのは、俺がゼロスキルだからじゃねぇ。ここにいるみんなで勝ち取ったものなんだ」

　ディッシュの言葉を聞き、ガーウィンは満足そうに頷いた。

「うん。君がそういうならその通りなのだろう。それにね、アリエステル。君が雨を降らせなかったら、七色草は見つけられなかったと思うよ。あれは通常の雨では、反応しないものだからね」

　七色草も擬態時に魔力を使う。

　それはとてもデリケートなもので、ちょっとした魔力の流れにも影響が出てしまう。

　通常の雨ぐらいなら擬態は解けないが、そこに魔力が込められているものであるが故に、狂いが生じてくるのだ。

　ディッシュは長年の勘によって、雨というアイディアを捻り出し、アリエステルはスキルとその才能を遺憾なく発揮した。

　２つの条件が合わさり、ようやく高難度採取魔草――七色草を獲得することが出来たのである。

「アリエステル様。だから、あなたは胸を張って城に帰ればいいのですよ」

　すると、アリエステルは涙を滲ませた。

　同時に嗚咽を上げる。

　ガーウィンは優しく王女を受け止めた。

　豊かな金髪を撫で、慰める。

　アリエステルは、ずっと不安だったのだ。

　母を助けたい――。

　そう必死に思っていたのに、なんの力にも慣れなかった。

　王女はずっと自分を責め続け、気落ちしていたのだ。

　ディッシュもアセルスも気付かなかったアリエステルの心の機微。

　そこを見抜く賢者も、さすがだと言わざるを得なかった。

　ようやく姫君は落ち着く。

　ガーウィンにお礼をいった。

「ありがとうございます、先生。スッキリしました」

「それは良かった」

「お礼といってはなんですが、お一ついかがですか？　カリュドーンの燻製です。これもディッシュが作りました」

「カリュドーンの……」

　賢者は再び目を丸くするのだった。

　◆◇◆◇◆

　朝日が昇る。

　野営を畳み、騎士たちとともに、アリエステルたちは下山を始めた。

　昇る陽の光と同じく、姫君の顔はなんとも晴れやかだ。

　その姿を見ながら、ガーウィンは手を振って応える。

　姿が見えなくなると、昨日もらったカリュドーンの肉を頬張った。

　うまい……。

　彼は１０００年以上生きている賢者だ。

　そのスキルは『不老』。

　故にルーンルッドの生き字引などと言われている。

　この姿も２０歳時のままだ。

　だが、そんな彼でも驚いていた。

　その長い年月ゆえ、アリエステルですら足元に及ばないほど、たくさんの食材を食してきた。

　そんな彼でも、初めてだった。

　魔獣肉の燻製……。

　ガーウィンは朝日に顔を向け、呟いた。

「もしかして、彼の料理はこのルーンルッドの常識を変えるかもしれないね」

　胸が高鳴る。

　それも１０００年ぶりのことだった。