ｍｅｎｕ４０　この世でもっとも飢えている者

　ディッシュは倒れたカリュドーンを見回した。

　短剣を入れる場所を探る。

　この間にも、魔獣からは大量の魔力が漏出しているはずだ。

　けれど、焦りは禁物。慎重に身体の部位を確かめないと、肉そのものが使えなくなる。特に尿道などを傷つけたら最悪だ。

　汚染されれば、肉が食べられなくなってしまう。

　それでも時間との勝負であることは間違いない。

　ゼロスキルの料理人の腕の見せ所だった。

「アリス、人を借りていいか？　出来れば、動物の解体の経験がある人間がいい」

「うむ。良かろう」

　アリエステルの一声で、騎士たちが集まってくる。

　農民出身で、鶏や鹿を解体したことがある者が数名、ディッシュのところにやってきた。

　残った騎士には力仕事を手伝ってもらう。

　火焚きの準備もしてもらった。

　すでに陽は山の稜線にかかりつつある。

　今日は、ここで野営することになるだろう。

「俺も解体したことがないから、当てずっぽになる。チ○コと尻穴の位置は通常の野生動物と変わらないみたいだ。とりあえず、大きな猪に見立てて、解体しよう」

　ディッシュは身振り手振りを交えながら指示を出す。

　反対する者も、異論を唱える者もいない。

　ディッシュはアリエステルが認めた料理人だ。

　その力をこの山でも遺憾なく発揮した。

　彼を尊崇する者は少なくない。

　特に身分の低い農民出身の騎士たちにとって、憧れの的だった。

　まずは邪魔な毛を刈る。

　横倒しになったカリュドーンの腹に切り込みを入れた。

　皮と肉の間に、丁寧に刃を入れながら剥がしていく。

　思っていた以上に斬りやすいのだが、かなり皮が伸びる。

　早速、騎士たちに手伝ってもらいながら、ディッシュは胸部と肢の皮を剥ぐことに成功した。

「ふぅ……」

　ひとまず息を吐き、汗を拭う。

　陽が陰ってきたおかげで随分と涼しくなってきたが、日中よりもマシな程度で、暑いものは暑い。

　すでにディッシュの背中は汗びっしょりだ。

　それでもゼロスキルの料理人は集中力を切らさない。

　次に腹を抜く(ヽヽ)。

　現れたのは、びっしりと付いた白い皮下脂肪。

　そして青紫色をした肉身だった。

「これは……」

　ディッシュは目を輝かせた。

　予想以上に、カリュドーンは当たりかもしれない。

　料理人の腹が疼いた。

　実は魔獣の肉は、使える部位が極端に少ない。

　魔獣が不味いというのも、そういう理由がある。

　ほとんどの肉が使えるブライムベアやヴィル・クロウが珍しい方なのだ。

　そういう意味でカリュドーンは、かなり期待できる。

　ディッシュは思わず息を飲んだ。

　芳しい香りに半分意識を失いそうになる。

　身を開いてもらい、魔法を使える騎士に光を当ててもらう。

　カリュドーンは大きい。

　比較的小柄なディッシュなら、お腹の中にスッポリと入れてしまう。

「あったけぇ……。冬場なら寝袋代わりにしてもいいかもな」

　顔を血で真っ青に染めながら、料理人は微笑む。

　大型の魔導機関の底部に潜り込んだ技師のように、内臓を探った。

　やがて「うん」と頷く。

　概ね猪と変わらない。

　匂いから胆嚢と膀胱、大腸の位置も確認した。

「いける……！」

　ディッシュの勘は、確信に変わる。

　まずはぶっとい肋の解体だ。

　一旦這い出て、騎士たちに指示を出す。

　力に自信あるものを連れてくる。

　肋の合計は１６本。

　それぞれ１つ持ってもらい、一斉に剥がしていく。

「肋で手を切らないように気を付けろよ」

　ディッシュは注意を促す。

　ごり……ごり……という音が、魔獣の悲鳴のようにこだました。

　ようやく肋骨を抜き取る。

　魔法の光を照らしてもらい、もう１度臓器をチェック。

　どこにも傷が見当たらない。

　再びディッシュは腹に潜る。

　臓器を慎重に切ると、泥のように臓器が垂れてきた。

　ゼロスキルの料理人は飲み込まれる。

　騎士に手を引っ張ってもらって、なんとか這い出た。

　大変な作業であることは一目瞭然だ。

　それでもディッシュは楽しそうだった。

　ヨーグの葉に並べた臓器を見つめる。

　美味そうだが、かなり時間が経過してしまった。

　臓器は特に魔力の漏出が早い。

　それにドクブクロのように毒を持っている可能性もある。

　時間がない上、初見で食べるのは難しいだろう。

　調理方法の研究価値はありそうだが、今は肉身に絞るべきだ。

　時間が惜しい。

　ディッシュはすでに疲弊していたが、こんなところで弱音は吐けない。

　折角、アセルスとウォンが獲ってくれたのだ。

　自分を守ってくれたアリエステルや騎士たちにも、報いてやりたい。

　何よりも……。

「食べてみてぇ……」

　ぐるるるるるる……。

　珍しくゼロスキルの料理人は腹音を鳴らす。

　獰猛な猟犬のような唸りに、解体作業を見守っていたアセルスたちは驚いた。

「もうちょっと待ってろ」

　ディッシュはパンと叩き、己の腹を叱咤した。

　食いしん坊のアセルス。

　甘えん坊のウォン。

　美食家のアリエステル。

　彼らも確かに食に呪われ、何よりもゼロスキルの料理を愛している。

　しかし、彼ら以上に料理人自身が、一番食に飢えていた。

　アセルスも、アリエステルも、家に帰ればご馳走がある。

　ウォンには魔獣を圧倒する力がある。

　けれども、ディッシュにはそれがない。

　ゼロスキルだからだ。

　幼い頃から生きるか死ぬかという生死の境の中で、自ら料理を見出してきた。

　故に、この場にいる誰よりも、ディッシュの方が飢えているのだ。

　ほんの一瞬、垣間見たゼロスキルの料理人の強さ。

　周りにいた者はごくりと息を飲む。

　アセルスとウォンに手伝ってもらいながら、頭、肢を切り落とす。

　他の部位は、騎士たちに任せて、ディッシュは胴体(ほんまる)を探った。

　肉の状態を確認する。

　想定以上に魔力の漏出が早く、すでに腐りかけている部分もある。

　また背骨周りのロースは、触ってみてかなり硬い。

　茹でるか、ショウガ漬けにしてから煮ると美味しいかもしれないが、生憎と手持ちにはなかった。

　もったいないが諦める。

　宝物庫から金塊でも探すように、ディッシュは肉を切り分けていく。

　その速さは騎士たちが目を見張るほどだ。

　横で見ていた【光速】の聖騎士も固唾を呑んで見守った。

　ディッシュの手は、青紫色の血に濡れている。

　その手の平が、とある部位を掴んだ。

　ざわりと総毛立つ。

　かすかな声が聞こえた。

　オレを使え……。

　ディッシュに語りかけてくる。

　掴んでいたのは、腹の肉――つまりはバラ肉だ。

　そっと掴む。

　確かな弾力が返ってきた。

　肉の色もいい。

　おどろおどろしく見える青紫の色が、宝石のように輝いていた。

　そして漂う豊潤な香り。

「決めた！」

　ディッシュはバラ肉をばらす。

　大きな部位をヨーグの葉に並べた。

「「おお！」」

　歓声を上げたのは、アセルスとアリエステルだ。

　２人は口に溢れた涎を吸い込む。

　ウォンも目を輝かせていた。

　一口サイズに切り、神狼に差し出す。

「ウォン……。どうだ？」

　神狼はくんくんと鼻を利かせる。

　毒がないか見てもらっているのだ。

　入念に調べた後、ウォンはぺろりと表面を舐めた。

　たまらん、とばかりにがっつく。

　カクカクと顎を動かしながら、肉を咀嚼した。

　ごっくん、と飲み込む。

「大丈夫そうか？」

「うぉん！！」

「よし……！」

　少なくとも肉身には毒がないことは予想していた。

　七色草の場所に倒れていたカリュドーンの骨の一部に、囓られていたような痕があったからだ。

　おそらく、他の魔獣に傷を負わされ、身の一部を食いちぎられたのだろう。

　魔獣が食べられるものは、たいてい人間も食べることが出来る。

　無警戒で食べるわけにはいかないが、そうやってディッシュは、魔獣たちに試食してもらいながら、これまで毒の有無を確かめてきた。

「さて……」

　塩、胡椒、大蒜(カルナン)、火袋の油。

　手持ちの調味料は少ない。

「もう１つ何かないかな……」

「ディッシュ、これは使えるか？　キャリルが持たせてくれたんだが」

　アセルスが道具袋から出したのは、牛酪だった。

　薄黄色の牛酪は、夏場にあっても溶けずに四角い形を維持している。

　今のディッシュにとっては、まさしく金塊のように有り難いものだった。

「よくこの暑いのに保存が出来たな」

　触るとうっすらと冷たく感じる。

　まるで氷室の中に放り込んでいたかのようだ。

「見た目は普通の道具袋だが、これには魔法がかかっていてな。外気の影響を受けないんだ」

　手を突っ込むと、ひんやりとして冷たい。

　中のものはすべて、常温以下で保存が可能なのだという。

　そこにアリエステルが会話に混じった。

「アセルスよ、何故牛酪などもっておるのだ？」

「牛酪の栄養価が高いからじゃねぇか？　単体でも食えるし、お腹も膨れる。調味料にも使えるしな」

「なるほど。食いしん坊のアセルスにはもってこいの保存食だな」

「そ、そんなことはない！　きっとキャリルはこういう時のために――」

「その割には、妾の腕より大きいサイズにカットされておるではないか、この牛酪。調味料として使うには、いささか大きすぎるのではないか。気を付けよ、ディッシュ。その牛酪には、もう聖騎士殿の歯形がついているかもしれんぞ」

「ひ、姫ぇ～～」

　アセルスは半泣きになりながら、抗議した。

　ディッシュも他の騎士たちもどっと笑う。

　アリエステルも笑っていた。

　すっかり元気を取り戻したらしい。

「さて……」

　ディッシュは腕をまくる。

　カリュドーンの大蒜焼きを作ろうか――。

　そして短剣を振るった。