ｍｅｎｕ３９　こいつら、結構美味しそうだ

　北の国では、こんな伝説があるらしい。

　魔獣と勇敢に戦い、亡くなった戦士は、神々たちがいる城に住むことが出来るのだと。そこには様々な花々が生い茂り、中には虹色の光を放つものがあるという。

　まさしく、アセルスの前に広がっていたのは、そんな光景だった。

　七色の光を放つ草が、一面に生い茂っていたのだ。

　あまりの美しさに言葉が出ない。

　獣であるはずのウォンですら、べろりと出た舌と涎を引っ込めて、見入っている。毛もモフモフになり、すっかり戦意が失っていた。

「よもやこのすべてが七色草とは……」

　アリエステルは息を呑んだ。

　こんな群生地が、国内にあるとは思わなかった。

　いや、冒険者の誰かがギルドに報告したところで、信じるものはいなかっただろう。そもそも、この場所はかなり山深い。

　ここまで分け入るのは、ディッシュたちが初めてかもしれなかった。

　一行はしばらく幻想的な光景に見とれる。

　だが、それは長くは続かない。

　すぐに七色草は擬態をはじめ、元の野草の姿に戻ってしまった。

「すごい……」

　七色草の性質を知らなかったアセルスは感嘆した。

　なるほど。これほど見事な擬態能力なら『幻草』といわれても、おかしくはない。

　そもそも七色草がこうやって七色に光るのは、擬態の誤作動だといわれている。

　水は無色透明だ。だが、七色草は無色にはなれない。

　だから、どうやって擬態をしようか悩み、様々な色に変化するのだという。

　みんなが固まる中、ディッシュだけが草花の中へと入っていく。

　薄い硝子でも触れるかのように、そっと手を伸ばした。

　七色草――にではない、土だ。

　軽く手ですくうと、茶色の土の中から白っぽい何かが出てきた。

「骨だな……」

　ディッシュは目を細める。

　すると、唐突にアリエステルがぺたんと尻餅をついた。

　何事かと思い、一同が視線を向けると、青白い顔をした王女は指を差す。

「うお！」

　さすがのディッシュも驚いた。

　骨だ。

　野花に隠れて今のいままで見えていなかった。

　花畑に混じって、巨大な獣の骨がそのまま残っていたのだ。

　随分、時間が経っているのだろう。

　一部は腐り、土に還っている部分もある。

　興味深い事に、その骨から芽を伸ばし、花が咲いていた。

「たぶん、カリュドーンだろうな」

　大きさからして間違いないだろう。

　花畑を枕にするように横たわっていた。

　七色草を食すカリュドーンが、再び七色草を芽吹かせる温床になっていたのだ。

「さしずめここはカリュドーンの墓場ということか」

　アセルスは少し悲しげに呟いた。

　魔獣は人間の憎き天敵である。

　だが、彼らも生物だ。

　生きていれば、やがて死が訪れる。

　今まで、そんなこと考えもしなかったが、彼らも生命を生み出す１つの種であることは間違いないだろう。

　感傷に浸る一行をよそに、ウォンは唐突に頭を上げた。

　耳をくるくると動かすと、モフモフだった毛を逆立たせる。

「うぅぅぅうう……」

　森がある方を向いて、唸りを上げた。

　次いでアセルスも気づく。

　わずかな微震を鉄靴の裏で捉えた。

「来る！」

　聖騎士が声を発すると同時に、緊張感が増した。

　前面にウォン。その後ろにアセルス。殿は王国の騎士達だ。

　ディッシュとアリエステルを守るように陣形を組む。

　梢を揺らし、野鳥を驚かせ、やってきたのはカリュドーンだった。

　それも１匹や２匹ではない。

　優に十数匹はいるかもしれない。

「なるほど。ここはカリュドーンの墓場であると同時に、聖域でもあるのか？」

「アセルス、それは違うぞ」

「どういうことだ、ディッシュ？」

「お前と同じさ。ご飯が取られると思って怒ってるのさ」

「な！　わ、私はそんなに食いしん坊ではないぞ」

　……微妙な雰囲気が流れる。

　それは認めようよ、という感じで、一行はアセルスに視線を送った。

　前面に出てカリュドーンを睨んでいたウォンですら、聖騎士の方を向いてジト目で視線を送る始末だ。

　アセルスは顔を真っ赤にする。

「え、ええい！　今は、この危機を脱出することが先決だろう」

「アセルスの言うとおりだ。七色草を持って帰り、母上を助けるのだ！」

　アリエステルは杖を掲げる。

　姫の元気な声に、騎士達の士気も上がった。

　ぶおおおおおおおおお……！！

　とうとうカリュドーンたちが突っ込んできた。

「任せよ！！」

　アリエステルが杖を振るう。

　呪文を紡いだ。

「土魔法！　土人形の巨手(ストーンウォール)！」

　花畑の周りの土が突如、隆起する。

　分厚い土の壁が一瞬にして成形された。

　カリュドーンたちは突撃を防がれ、あるいは隆起した土に押し返される。

「おお！　姫様！！」

　騎士たちは歓声を上げた。

　アリエステルは荒い息を吐き出しながら、「どんなものだ！」と呻く。

　雨の魔法に、広範囲を土壁で覆う魔法。

　立て続けに魔力を消費し、彼女は倒れる寸前だ。

　それでも、気を失うわけにはいかない。

　意識が失えば、七色草を散らしてしまう。

　それでは母上を助けることが出来ない。

「あとは頼んだぞ、アセルス！　ウォン！」

　姫の言葉に呼応するかのように、アセルスとウォンが土の壁を飛び越える。

　付近で立ち往生していたカリュドーンの前に降り立った。

　途端、悪意がアセルスたちの方へと向けられる。

　他の場所にいたカリュドーンたちも集まってきた。

　あっという間に囲まれる。

　しかし、アセルスは１滴の冷や汗も浮かんでいなかった。

　ただぺろりと唇を舐める。

「ウォン……。気づいているよな」

「うぉん！」

　返事をする。

　お互い顔を見合わせた。

　聖騎士と神狼は目で見て、自分たちの思いが一緒であることを確認する。

　――こいつら、結構美味しそうだ。

　一見、大きな猪。

　確かにごつい身体をしているが、お腹の周りを見るとプルプルしている。

　それにあの七色草を食べているのだ。

　決して、味が悪いわけではないだろう。

　カリュドーンをうまく倒せば、ディッシュが調理してくれるかもしれない。

　すると、音が鳴った。

　ぐおおおおおおお……。

　竜の嘶きかと思うほど大きな音だった。

　横のウォンはボタボタと、鉛のような涎を垂らしている。

　人間と獣の奇妙な組み合わせ。

　さしものＣランク魔獣も、後ろ脚を引きかけた。

　戦意を失う。

　それをはっきりと見て取ったアセルスは、笑った。

　口角を上げた表情は、まるでかのゼロスキルの料理人のようだ。

「我が名は聖騎士アセルス！　我が腹に収まることをありがたく思うがいい！！」

　アセルスは走った。

　【光速】のスキルで、一瞬にしてカリュドーンに接敵する。

　顎の下に潜り込んだ刹那、刃が閃いた。

　パッと青紫色の鮮血が散る。

「ぶおおおおお！」

　断末魔の悲鳴を上げながら、１匹のカリュドーンが絶命した。

　どぅ、と重苦しい音を立てて、倒れる。

　【光速】の姫騎士は止まらない。

　さらに敵陣深くに潜り込むと、目にも止まらぬ速さで魔獣を斬っていく。

　しかも、内臓を傷つけずに行われていた。

　ディッシュは何も指示していない。

　しかし、アセルスは彼と狩りをするうちに、何をすればいいのかわかっていた。

　ウォンもまた一緒だ。

　大きく飛び上がり、まずカリュドーンの首元を狙う。

　大きな鬣と一緒に、その喉元を食いちぎると、他の魔獣へと走った。

「すげぇえな、あいつら……」

　ようやく壁を登ったゼロスキルの料理人は、十数体のカリュドーンを前に奮戦する聖騎士と神狼に賛辞を送る。

　１人と１匹の行動を見ていてすぐにわかった。

　カリュドーンを食材にするつもりなのだ。

「仕方ねぇなあ」

　ディッシュはにししし、と笑った。

　やがて甲高い悲鳴のような咆吼が上がる。

　リーダー格だろう。

　すると、カリュドーンの群れは撤退を始めた。

　森の中へと消えて行く。

「あ！　ちょっと待て！」

　アセルスは追おうとしたが、ディッシュが止めた。

「もういいぞ、アセルス。食材は十分だ。それとも、この辺りのカリュドーンを食い尽くしても、お前の腹は満足しないのか？」

「そんなことはないが……」

　アセルスは血を払い、鞘に剣を収めた。

　ウォンも警戒を解き、ふわりと尻尾を下ろす。

「で？　どうなのだ？　カリュドーンは食べられそうか？」

「食ったことはねぇけどよ」

　それを美味しくするのが、料理人の仕事だろう。

　にしし、とゼロスキルの料理人は笑うのだった。