ｍｅｎｕ２３　幽霊討伐

　ウォンに乗り、ディッシュは待ち合わせの場所にたどり着く。

　そこには３人の女性冒険者が街の外れで待っていた。

　１人はアセルス。

　もう１人は炎のような赤髪をした男みたいな女性。

　最後はおっとりとした聖職者風の乙女だった。

「よ！　久しぶりだな、青年」

　気さくに挨拶してきたのは、アセルスのパーティーメンバーの１人であるフレーナだった。

　まるで旧友に出会ったかのようにディッシュの蓬髪をかき回す。

「わわ……。何すんだよ」

「なんだよ。あたいのこと忘れたのか？」

「知らね」

「薄情なヤツだな。……あたいの名前はフレーナ・リスリンだ」

　アセルスと比べると若干残念な胸を反り、フレーナは自己紹介した。

　その前に現れたのは、ふわふわの銀髪をした女性だ。

　優しくディッシュの手を取り、ふわりと笑みを浮かべた。

「改めましてぇ～。わたしぃ、エリーザベド・クローゼっていいますぅ。エリザって呼んでくださいねぇ」

「おう。よろしくな、エリザ。俺はディッシュ・マックホーンだ」

「は～い。承ってますよぉ。アセルスとぉ、とぉっても仲良しさんなんですよねぇ」

「え、エリザ！　余計なことはいわないでいい」

「なんでですかぁ～。いっつもいってるじゃないですか～。『ディッシュの料理が食べたい』ってぇ～」

「そ、そんなこと……！」

「あたいも聞いたぜ。戦場で物憂げな顔をしながら、呟いてた」

　フレーナはうんうんと頷く。

　アセルスの顔が真っ赤になった。

　反射的に口を手で押さえるが、もう遅い。

　フレーナとエリザはニヤニヤと笑い、ディッシュは蓬髪をガリガリと掻いた。

「うぉん！」

　ウォンが絶妙なタイミングで自己紹介をする。

　１度も休憩もせずに山から走ってきたのに、息１つ乱れていない。

　お行儀よくちょこんと座り、ディッシュたちの方を見つめていた。

「早速、現地に向かおう」

　いつものパーティーに、ゼロスキルの料理人をくわえた一行は、早速件の墓地へと向かう。

　そこには昔、大きな村があった。

　だが、ある魔法実験の失敗に巻き込まれ、消滅してしまった。

　遺体はその村に埋められたのだが、魔法実験で集まった魔力の残滓が、地中の遺体と反応し、多くの幽霊魔獣を生み出したのだという。

　恐ろしい曰く付きのクエストにも関わらず、ディッシュは「おいしい料理を作る」と豪語した。

「幽霊でも食うつもりか？」

「まあ、そんなところだ」

　少し興味を持ったフレーナの問いに、ウォンの背に乗ったディッシュは、軽く肩をそびやかす。

　お昼過ぎに一行は、墓地にたどり着いた。

　すると、急に雲が立ちこめる。

　まだ陽も高いのに、辺りは夜のように暗くなった。

　異常事態だと判断したアセルスは、ディッシュを囲むようにして、隊形を作る。

「こりゃ魔法だな」

「天候操作の魔法ですねぇ～」

「なるほど。急に魔獣たちが現れたのには、訳があったというわけか」

　アセルスたちを担当するギルド職員のフォン・ランドによると、この墓地に幽霊系の魔獣が現れたのは、つい最近なのだという。

　一気に気温が下がり始めた。

　立っているだけで暑かった夏の空気が、まるで氷室にでも放り込まれたかのように冷ややかになる。

　これはこれで過ごしやすいのだが、さっきから鳥肌が立って仕方がなかった。

「うぅぅぅ～」

　鼻頭に深く皺を刻み、ウォンが唸る。

　アセルスたちも気付いた。

　その奇妙な声に。

「しぃぃいいぃいいいいい……」

「うぉぉぉおおおおおおお……」

「うぅぅぅぅぅぅうううう……」

　現れたのは、大きな１枚布のようにヒラヒラしたゴーストたちだった。

　途端、腐臭が強くなる。

　アセルスたちの周りを飛び交った。

「こいつらはあくまで召喚されたヤツらだな」

「どこかにぃ……。魔法使いさんが隠れているのですよぉ」

「ともかく油断するなよ、２人とも」

　アセルスはいつになく真剣な顔で、剣を握った。

　一方、ディッシュはくつくつと笑う。

「なんか……。こいつらの声って、アセルスの腹の音みてぇだな」

「な！　失礼だぞ、ディッシュ！　私はこんな――」

　ぐうぉぉぉおおおお……。

　タイミングよくアセルスの腹の虫が鳴った。

　険しい聖騎士の顔が、真っ赤になる。

　腹を抱えて笑うディッシュを見ながら、アセルスはむぅと頬を膨らませた。

「ディッシュ！　いくらお前でも、さすがに怒るぞ」

「わりぃわりぃ！　心配するな。事が片づいたら、腹一杯食べさせてやるから」

「ホントか！？」

　アセルスの顔が、幽霊が飛び交う墓地で一際輝く。

　ディッシュを乗せたウォンも反応し、はっはっはっと舌を垂らした。

「お前たち、イチャつくのは後にしろよ」

「これはぁ～。ゴールイン間近ですかねぇ～」

　フレーナとエリザが茶化す。

　だが、アセルスとは違って、魔獣からは目を逸らさない。

　何故なら、幽霊討伐は、アセルスではなく、２人が得意としているからだ。

　アセルスは１度咳を払い、改まる。

「ディッシュは私が守る。フレーナとエリザは打ち合わせ通りに」

「了解だぜ、リーダー」

「は～い。わかりましたよぉ～」

　タン、と２人は同時に地を蹴った。

　隊形を崩し、ゴーストたちが作る渦の中に飛び込む。

　先制したのはフレーナだ。

「おら！　食らえぇ！！」

　フレーナの手が赤く光る。

　瞬間、炎の塊がゴーストたちを吹き飛ばした。

　一気に３分の１が消滅する。

　フレーナのスキルは【炎帝】。

　炎の属性最高の威力を誇り、聖属性も含まれているため、こうした幽霊系に効果があるスキルだ。

　とんでもない炎に、ゴーストたちはおののいたように見えた。

　固まっていたのを１度解き、散会する。

　そこに追い打ちをかける人物がいた。

　エリザことエリーザベド・クローゼだ。

「は～い。みなさん、冥界にお帰りくださ～い」

　スキル【聖癒】を発動する。

　エリザを中心に光の円が広がっていった。

　波のように押し寄せる光に、ゴーストたちは飲み込まれていく。

「しゅるるるるる……」

　奇声を上げながら、消滅していった。

　【聖癒】は人間を癒す最高級のスキルだが、強烈な聖属性を持つ。

　ゴーストの弱点は聖属性だ。

　回復として使うスキルも、彼らにとって毒霧を散布されたのと同じだった。

　【炎帝】の炎。【聖癒】の光。

　最高レベルのスキルをもってしても、無数のゴーストを一瞬にして散らすまでには至らない。

　奇跡的にフレーナとエリザの攻撃を回避したゴーストが、後方にいるアセルスとディッシュに迫った。

「うぉぉぉぉおおおおんん！」

「ディッシュ！　後ろに下がれ！！」

　ディッシュにアセルスの腹の音といわしめた奇声を発し、１匹のゴーストが聖騎士アセルスに襲いかかる。

　アセルスは大上段から剣を一刀した。

　その速度はまさに【光速】。

　あっさりとゴーストが縦に裂ける。

　いかに素早いとはいえ、かわすことは出来なかった。

　しかし――。

「あ、あれ？」

　ゴーストはピンピンしていた。

　２つに別れたかと思えば、すぐに合体する。

　アセルスの後ろにいた蓬髪の青年に襲いかかった。

　ゼロスキルの料理人に、戦闘能力はない。

　ただ迫ってくる魔獣をぼんやりと見つめていた。

「ディッシュ！」

　アセルスの声が墓地に広がる。

　パシィン！！

　乾いた音が鳴る。

　みんなの目に映っていたのは、ゴーストが爆ぜる瞬間だった。

　消滅させたのは、ウォンだ。

　実体のない魔獣を尻尾の一撃だけで払ってしまった。

　それを見て驚いたのは、フレーナとエリザだった。

「な、なんだ、あのデカ狼。ただの狼とは思ってなかったけどよ」

「あれはぁ～。たぶん、神獣ですねぇ～」

「神獣！　あのディッシュってヤツ。神獣を飼ってるのかよぉ！」

「神獣さんにはぁ。強い聖属性が施されてるってきいたことがありますよぉ～」

　エリザの指摘通り、ウォンには神獣としての強い聖属性が付与されている。

　その威力は最高レベル。

　【聖癒】スキルに、勝るとも劣らないほどだ。

　下級のゴーストなど、少し触れただけで吹き飛ばされてしまう。

　粗方、戦闘は終わった。

　鞘に剣を納め、がっくりと肩を落としたのは、アセルスだ。

　【光速】のスキルを持つ彼女だが、それは移動スキルであって、属性が付与されているものではない。

　ただ光のように移動できるだけだ。

　それはそれで凄いことなのだが、実体のない魔獣に対し、あまりに無力だった。

「アセルス、気を落とすなよ。お前が強いことはよく知ってっから」

　パンと彼女の背中を叩いたのは、ディッシュだった。

　にししし、と笑顔を見せる。

　その子供のような笑みに、アセルスはどんなに気を落としていても、立ち直ることが出来た。

　汗を拭い、前を向く。

　すると、いずこからか声が聞こえた。

「おのれぇ……。冒険者めぇ」

　呪詛を含んだ声は、一行の正面から聞こえた。

　闇を纏った風が、アセルスたちの間を吹き抜けていく。

　やがて収縮すると、１匹の魔導士が現れた。

「今度は、我が輩が相手をしよう」

　そういった魔導士の姿は常軌を逸している。

　何故なら、身も筋肉もない。

　骨がむき出しにしたスケルトンだった。

「マジック・スケルトンか！？」

　アセルスは再び剣を抜くのだった。