ｍｅｎｕ２１　石焼き芋とお姫様

　差し出された麦酒芋から白い湯気が上がっていた。

　その様子をアリエステルは見つめる。

　冷たい瞳でだ。

　正直にいうと、失望を禁じ得なかった。

　石焼きというから、少し興味が湧いたが、とどのつまり石の熱で焼いた芋に過ぎない。

　言わずもがな、アリエステルは様々な料理を食べてきた。

　高級料理店の看板料理(スペシャリテ)から、庶民が食べるような簡易菓子まですべてだ。もちろん、焼き麦酒芋も食べたことがある。

　もし麦酒芋を焼くなら、やはりスキルを使った炎が良い。

　穢れもなく、純粋な魔力で生まれた火で焼いた芋は、比べるまでもなく美味い。

　特に【炎帝】といわれるスキルを持つ冒険者の炎は、良かった。

　一瞬にして、中まで熱を通し、かつふっくらとした味わいを楽しめたのを、今でも覚えている。

　だが、芋料理となれば、やはり焼くよりも蒸す方がいい。

　優しくしっとりとし、まるでスィーツのような甘味になる。

　アリエステルも気に入っており、定期的に思い出しては、家臣に命じて作らせていた。

　秋と冬の間に吹く寒風の日に食べると、身体の中がホコホコしてくるのだ。

　思い出しただけで、涎が出てくる。

　くわえて、堅牢な城壁に囲まれ、暖かな自分の私室とベッドを思い出し、アリエステルは泣きそうになった。

　何度か涙を拭う。

　だが、目の前にあったのは、石焼き麦酒芋という現実だった。

「なんだ。食べないのか？」

「いただこう。背に腹はかえられないからな」

「？」

　ディッシュは首を傾げる。

　アリエステルは大人しく芋を受け取った。

「あっつ……あつ――！」

　ポンポンと両手で芋を転がす。

　落としそうになったのを横で見ていたディッシュがキャッチした。

　仕方ねぇなあ、と近くにあった大葉の葉の一部をちぎる。

　それで芋をくるみ、改めてアリエステルに渡した。

「あ、ありがと……」

「おう。熱いから気を付けろよ」

　ディッシュの配慮に思わず感謝の言葉が出る。

　渡された芋に目を落とした。

　じぃん、と熱が手に伝わってくる。

　葉の一部にくるまれてはいるため、持てないわけではない。

　その時、アリエステルには何か確信めいたものがあった。

　確かに触った熱は、蒸かしたり、スキルの炎で焼いたものと同じだ。

　だが、手触りでわかる。

　この芋に、蒸気や炎以上に熱が伝わっていることを。

「うううううんん。うんめぇぇぇぇぇええ！」

「うおおおおおおおおおおんんん！！」

　横で早速、芋に口を付けた１人と１匹が騒いでいる。

　焚き火の明かりに照らされた両者の顔は、いずれも幸せそうだった。

　鎮火していたアリエステルの好奇心が、再び燃え上がる。

　く～～、と小さなお腹の虫が鳴った。

　どうせ食べなければならないのだ。

　この際、味を気にしても仕方がない。

　アリエステルは石焼き麦酒芋を割った。

「はぅ！！」

　まだ食べてもいないのに、悲鳴を上げた。

　姫に襲いかかったのは、魔獣でもなければ野生の獣でもない。

　香りだ。

　芋の甘ったるい香り。

　それがまるで間欠泉のように吹き出した。

「おお！」

　香りが襲ってきたかと思えば、次は視覚だ。

　現れたのは、黄金――。

　黄金(こがね)色に輝く麦酒芋だ。

　まるで金塊のようにキラキラと身が光っている。

　違う。明らかに違う。

　香り、身の艶、そして割った時に感じたふっくらとした感触。

　蒸かした芋でも、炎で熱した芋でもない。

　同等――いや、それ以上だった。

「ごくり……」

　アリエステルはここに来て、ようやく唾を飲んだ。

　気が付いた時には、手が震えていた。

　料理への期待感。

　美食家のアリエステルにとって、それはもはや武者震いといってもいい。

　何度も唾を喉の奥に押し込みながら、ゆっくりと口先を近づけていく。

　都度、芋の甘い香りが鼻腔を刺激した。

　それだけで魂が犯されたような気分になる。

　ぐ～～！

　魂だけではない。

　ここに来て、アリエステルの腹が激しく催促した。

　我慢できない。

　我慢できるはずがなかった。

　淑女の嗜みを頭の片隅に蹴り飛ばし、大口を上げて一気に頬張った。

「うぅぅぅぅぅまああああああああいいいいぃぃぃぃぃい！！」

　これ程、声を張り上げたことは過去１度もなかった。

　それだけ美味い。

　美味すぎる。

「なんだ、この身の甘さは……！？」

　芋のクリームでも食べているかのように甘い。

　そして柔らかい。

　パクッと頬張った瞬間、上質な甘味がさざ波のように押し寄せ、口の中に染みこんでいくようだった。

　おそらく水分量の違いだ。

　蒸かし芋や普通の焼き芋よりも、瑞々しく感じる。

「何故だ？　何故、こう甘い！？　石で焼いているだけだろう！？」

「簡単だよ。熱を入れる時間に違いがあるだけだ」

「熱を入れる時間？」

　アリエステルは、はたと気付いた。

　確かにディッシュは、焼き石の中にかなり長く麦酒芋を入れていた。

　じっくりと熱を入れていたような気がする。

「芋ってのは、熱を入れれば入れるほど、甘くなるんだよ」

「な、何故！？」

「理由なんて知らねぇよ。俺は学者じゃねぇからな」

「ち、違う！　何故、お主はそんなことを知っているのだ？」

「試したからな。色々と……。で、熱を入れることによって芋が甘くなることを知った。そこから如何に長い時間、芋に熱を入れる方法を探っていたら、石焼きに辿り着いたんだ」

「ウソだ！！」

「ウソなんてついてねぇよ」

　アリエステルのあまりの迫力に、ディッシュは思わずたじろぐ。

　代わりにウォンは「う～」と唸り声を上げた。

　だが、小さなお姫様は１歩も退かない。

　時間が立てば立つほど、その凄味が増してくる。

　手に持った石焼き麦酒芋のようだ。

「ゼロスキルなどというのはウソであろう。お前は、凄いスキルを持っているはずだ。そうでなければ、至高の料理の極致ともいえる味を出せるはずがない」

　アリエステルは乱暴に頬張った。

　やはり美味い。

　涙が出そうになるほどにだ。

　そんな料理を作る料理人が、なんのスキルも持っていないわけがない。

「ホントだって。スキルを持ってるなら、こんな魔獣がウヨウヨいる山奥に住んでねぇよ」

「う……。まあ、確かに……」

　山の危険性は、身を以て知ることになった王女様は、頷くしかない。

　それでも、やはり信じられなかった。

　そして、ついにアリエステルは口を閉ざす。

　黙々と芋を食べ続けた。

　お腹の中が満足していくのがわかる。

　きっと黄金色に染まり、腹の虫が小躍りしていることだろう。

　聖騎士とは違い、王女は小食だ。

　それでも空きっ腹だったため、丸々２つも食べてしまった。

　アリエステルのことをよく知る侍従長が聞いたら、さぞかし目を丸くしただろう。

　それほど、夢中で食べた料理だった。

　膨らんだお腹をさすりながら、すっかり大人しくなったアリエステルは、しばし物思いに耽る。

　料理の後かたづけを終え、野営の準備を進めているディッシュを見つめた。

　王女は決意する。

　すっくと立ち上がり、ディッシュの手を掴んだ。

「ディッシュよ！　お前に頼みがある」

「なんだよ、改まって……」

　アリエステルは何度も唾を飲み込んだ。

　珍しく緊張していた。

　気位の高い小さな少女は、生涯において告白というものをしたことがない。

　そもそも社交界には、顔のいい男がいても、その能力や性格に目を見張るものなど、ほんの一握りだ。

　だから、これが初の“告白”だった。

　初めて王女は、この者(ヽヽヽ)を側に置きたいと思ったのだ。

　大きく息を吸い込む。

　あらん限りの声を振り絞り、アリエステルは叫んだ。

「妾の――――――――！！」

　ぶぅぅぅぅぅうううううううううううう！！！！

　突然、吹き出された音が山野に響いた。

　アリエステルのスカートがふわりと舞う。

　横でウォンが盛大にくしゃみをし、何か嫌がるように顔を背けた。

　王女の顔は、窯から上げた鉄のように赤くなっている。

　ディッシュは一瞬呆然とした後、微笑んだ。

「おう。芋食べた後は、屁が――――」

「それ以上いうなぁぁぁぁぁぁああああああ！！！！」

　アリエステルの右ストレートは、綺麗にディッシュの左頬を貫くのだった。

　この後、アリエステルは無事に下山。

　王国の者に保護され、王宮へと帰った。

　姫君はこっぴどく両親に叱られたが、山であったことについては、口を閉ざした。

　だが、時々窓の外に見える山を見ながら、こう呟く。

「芋を食べたい……」

　と――。