ｍｅｎｕ　１８７　ゼロスキルが生まれた日

　ディッシュは街から脱出し、そのまま夜駆けをして、山に入る。

　勝手知ったる第二の故郷だ。

　ウォンに指示して真っ直ぐ向かったのは、『長老』の根本である。

　魔獣に荒らされているかと思ったが、残してきた家具はそのまま残っていた。

　『長老』の根本には、魔王が封印されている。かなり魔獣が活発に動いているようだが、さすがにここには手をつけなかったらしい。

　だが、調理道具や保存していた材料などは、すべて今のゼロスキル食堂に移したので何もない。

　ただ畑に例のスピッドの豆とデロイの豆があったので、残っていた調味料を使い、ポークビーンズを作る。ただしポークはない。

　それでも酸味が利いた赤茄子スープは、これまた絶品だ。

　すっかり冷えたアセルスの腹を癒した。

「ふわ～。温まるなあ。そして、また速くなってしまいそうだ」

「デロイの豆も入れたからな、前みたいにならねぇよ。でも、ミソの正体が、スピッドの豆と聞いた時のアセルスの顔は傑作だった」

「乙女の顔を傑作などというな。ちょっと面白い顔になっていただけだ」

　アセルスの頬が赤く染まる。

「ところで、あの料理人はやっぱり……」

「ああ。向かいの料理人だ」

「ディッシュを追放したという」

「まあな。……会ったらなんか言うかなって思ったけど、あの顔を見たら何も言えなくなっちまった」

「そうか……」

「それにな。アセルスのおかげでもあるんだぜ」

　唐突なディッシュの言葉に、アセルスはピンと背筋を伸ばした。

「故郷の街に戻った時、もっと感情的になると思ってた……。でも、正直に言うとなんの感慨も浮かばなかったんだ。あそこにはとーちゃんとかーちゃんが眠ってる。俺にとって、切っても切り離せない場所なのにな。……でもよ」

　ディッシュは上を見上げる。

　無数の枝葉の間に、夜空が見える。その葉には焚き火の明かりが当たって、オレンジ色に染まっていた。

「頭で何か記憶を辿ろうとすると、この山での出来事を思い出してしまう。初めて魔獣をとったこと、ウォンに助けられたこと、アセルスと一緒に飯を食ったこと……。そっちのことの方が、故郷にいた時よりはっきり思い出してしまうんだ」

「故郷のことを忘れてしまった、ということか？」

「いや、そういうわけじゃない。俺が料理人になりたいって思ったのも……」

　ふとディッシュは何かを思い出す。

「ディッシュ……？」

「あ。いや、何でもない。アセルス、明日早くに出ていいか？」

「私は構わないが……。そんなに急ぐ旅路でもないだろう。たまにはここでゆっくりするのもいいと思うが」

　アセルスは気遣うが、ディッシュは首を振った。

「いや、帰って料理を作りたいんだ」

「そうか。ディッシュらしいな」

　アセルスは笑った。

　◆◇◆◇◆

　次の日、朝一番に出立し、街に戻る。

　ディッシュがやってきたのは、ヴェーリン家――つまり、アセルスの屋敷である。

　そこには、例のディッシュがかつて働いていた料理長が治療を受けていた。

　数日、安静にしていただけあり、かなり血色がよくなっている。

　ベッドで寝ていたガンプはふと気配に気付き、目を覚ました。

「よっ！」

　突然、元従業員の青年の顔を見て、ガンプは思わず飛び起きた。血色がよくなった顔はもう真っ青だ。

「お、おい！　ディッシュ！　寝覚めでお前の顔はやめろ。心臓が飛び出るかと思ったわ」

「失礼な奴だな。言ってるだろ、俺はちゃんと生きてるって」

「な、なんだ。故郷に帰ったんじゃないのか？」

「ああ。さっき帰ってきたところだ」

　ディッシュは街の被害について話す。

　もちろんガンプの店が潰れていることも話した。

　ガンプは覚悟していたようだ。

「そうか」と息を吐くだけだった。

「それで……。お前はなんだ？　店を失ったわしを笑いにきたのか？」

「そんなことはしねぇよ。……それより腹は減ってないか？　飯を作ってきたぞ」

「別に……。食欲なんて」

　瞬間、濃厚な出汁の香りがガンプの鼻を衝く。

　続いて、お腹が鳴った。

「腹は正直者だな。あんたと違って」

「う、うるさい！　……な、なんだ、その料理。嗅いだことねぇぞ、そんな香り」

「俺が作った料理だ。食べてみてくれ」

「お前の？」

　ガンプはディッシュの料理と聞いて、反対はしなかった。

　生半可な料理では反対したかもしれない。

　何せガンプはディッシュを追放した張本人の１人でもある。毒が混ざっていてもおかしくないだろう。

　それでもガンプが拒否しなかったのは、銀蓋の中に隠された料理がそれ以上に気になったからだ。

　ディッシュはおもむろに蓋を上げる。

　濃厚な香りがヴェーリン家の貴賓客専用の部屋に広がった。

　出てきたのは、例のストライクドラゴンのシメ飯だ。無論、アラーニェの偽卵も入っている。

　赤身や内臓、エンペラなどは食べてしまったが、スープはまだ残っていたのだ。

　そこにまたマダラゲ草の種実とアラーニェの偽卵を加えたのである。

　ガンプは圧倒されていた。

　透き通った美しくもあるのに、濃厚な香りとゼロチン質のスープ。

　そのスープを吸った見たことない真っ白な種実に、鶏卵よりも濃い色をした卵。

「ただの料理じゃないなあ」

「ああ。ゼロスキルの俺が作る料理だからな」

　より一層興味をそそられる。

　それはディッシュがゼロスキルだからではない。その未知の料理は、料理人として試されているように思えたからだ。

　ガンプはスプーンを持ち、いよいよ実食する。

　そして何も言わず、もそもそと食べ始めた。

　感想は言わずもがなだろう。

　夢中で口に運んでいる。

　何も言わないのは、この料理に隠れた秘密がさっぱりわからないからだ。

　豚でも、牛でも、まして魚骨でもない濃厚な出汁。

　白い飯は軟らかく、微かに甘みがあり、濃厚なスープを吸って異次元の味になっていた。

　黄身のコクは素晴らしく、舌に絡む。

　白身はトロリとして、料理の熱さと一緒に喉の中を滑っていった。

　身体が火照る。

　今まで鎮火していた気力や体力が蘇ってくる。すぐ包丁を持って、これでもかと料理を作りたくなった。

「うまい……」

　ガンプは料理と一緒に言葉を噛みしめる。

　ディッシュは笑った。誇らしげに。

「へへ……。言わせてやったぜ」

「？？」

「昔、あんたに俺はこう言った……」

『あとさ。ゼロスキルでも美味しい料理は作れるぞ。おれはそう信じてる』

　たった５歳の少年の誓い。

　その時、街の者たちはみんな笑った。

　そんなことできるはずがない、と。

　でも、１０年後……。

　ディッシュはようやく言わせたのだ。

　料理長に「美味しい」と……。

　その瞬間、ガンプの料理人としてのプライドは打ち砕かれた。

　別に昔のディッシュの言葉をきちんと覚えていたわけでもない。

　ガンプは自分の料理が一番うまいという自負があった。だが、ディッシュの料理を食べて、初めて自分の料理が劣っていることを理解してしまった。

　それはガンプの哲学からいえば、大敗北も等しい。

　計らずともディッシュは、ガンプに料理人として恩返し(リベンジ)を果たしたのである。

「ディッシュ……」

　ガンプは何かを言いかけたが、その前にディッシュが口を開いた。

「ガンプのおっさんには、感謝してるんだ」

「感謝？　だけど、俺は？」

「あんたたちが俺に火を付けた。何もなかった俺に、生きる目的を与えてくれた。『ゼロスキルでもおいしい飯を作る』。そうやって俺は料理人を続けてこれた。決死だったけどな。ゼロスキルの料理人を生み出してくれたのは、あんたたちだ。ありがとうな」

　ディッシュは席を立つ。

　そのまま部屋を出て行こうとしたが、ガンプは呼び止めた。

「ディッシュよ。これだけは言わせろ」

「あん？」

「すまなかった」

　ガンプは頭を下げる。

　ディッシュは何も言わなかった。

　感謝も言ったし、恨み言は性に合わない。

　それに料理で言いたいことは言ったし、ガンプの口から聞きたいことも聞けた。

　もう十分なのだ。

　パタン……。

　ディッシュはそれ以上何も言わなかった。

　ただ静かにヴェーリン家のドアを閉めた。