ｍｅｎｕ１８１　必勝戦術

　Ａランクの魔獣ともなれば、非常に危険だ。アセルスのような特殊なスキル持ちの冒険者がいなければ、軍隊の力が必要になる。

　しかし、それと接敵する度に軍隊を出しては、国が立ちゆかなくなる。

　軍隊を出すにしてもお金がいるからだ。

　魔獣に対して軍隊に当たるのは、非常中の非常手段だ。たいていの場合、ギルドが首を捻って各地から冒険者を募り、倒すことがほとんどである。

　アセルスたちのようなＳランク以上の冒険者パーティーで当たれば、軍隊を送るよりグッと安い値段で済むが、どうしても集まらないという場合もある。

　そういう時に備えて、低い冒険者が集まっても戦える戦術が考案されることがある。

　必勝戦術と言われ、Ａランク魔獣ともなれば、たいていどこのギルドでもマニュアル化してるほど、一般的に浸透していた。

　たとえばストライクドラゴンであれば、その裏表をひっくり返す戦術がベターである。

　亀と似たような形状を持つ、ストライクドラゴンはひっくり返されると、自分では起き上がることはできない。

　たまに尻尾を使って、自力で起き上がることもあるが、最初に尻尾を切断しておけば後は殴りたい放題である。

　問題はこの巨躯をどうやってひっくり返すかだが、爆薬を使うのが主流だ。

　あらかじめ爆薬を地中に敷設しておき、その上をストライクドラゴンが通った瞬間に起動すれば、約７割の確率でひっくり返る。

　この時、ゆるやかな下り傾斜があれば、その確率は９割にまで届く。

　最初に言ったように長めの尻尾を斬れば、あとは蛸殴りならぬ、亀殴りである。

　足などを中心にチクチク攻撃を与えていけば、いずれ死に至るというわけだ。

　しかし、必勝ではあるが、人員と何よりかなりの爆薬を用意とする。

　また即応できる戦術ではないことは確かだ。

　その必勝戦術とは別に、魔獣と戦ってきたのがディッシュである。

　１０年山で魔獣の生態を観察し、ゼロスキルでも勝利する方法を練ってきた。

　ディッシュは即席の竈を作って、火を熾す。風は竈からストライクドラゴンに向かって吹いており、魔獣に対してちょうど煙を浴びせるような位置取りになっていた。

　おそらくこれもディッシュが風を読み、ストライクドラゴンを風下に誘導したからである。

　年少期とはいえ５年も住んでいたのだ。

　聡明なディッシュであれば、風がどの方向に向かって吹くかすぐにわかる。

　ディッシュは即席竈を増やし、煙の量を増やす。大量の煙を浴びせられ、もはやストライクドラゴンがどこにいるかわからない状態だった。

「ディッシュ……。大丈夫なのか？」

「心配するなよ、アセルス」

「え？」

「ストライクドラゴンは初めてだが、俺はこの方法でグランドタートルを仕留めたことがある」

「グランドタートルだと……！」

　Ｂランクの魔獣でストライクドラゴンよりも小さいが、こちらも巨躯の亀型の魔獣である。

「ストライクドラゴンも、グランドタートルも土属性の魔物だけど、若干水属性も入ってる。だから、煙というより熱を嫌うんだ」

　もう少し詳しくいえば、露出した肌の乾燥を嫌う。

　ストライクドラゴンにしても、グランドタートルにしても、常に皮膚から汗のようなものを分泌している。乾燥や太陽の光に含まれる有害な成分、黴や菌といったものから肌を守るためだ。もちろん体温を管理するためでもある。

「熱を察知すると、ストライクドラゴンは乾燥から身を守るために、動きを止め、足と首を引っ込めるんだよ」

　煙で見えないが、ディッシュの言う通り、ストライクドラゴンは首、足、そして尻尾を甲羅の中にしまってジッとしていた。

「熱源から離れるということはしないのか？」

「それが何故かしないんだよなあ、こいつら。火だと逃げることもあるんだけど、煙だと逃げずに甲羅の中に身を隠してしまうんだ」

「動物的な本能だろうか？　しかし、この後どうするんだ？　甲羅の中に逃げられては、我々ではどうすることもできないぞ」

「まあ、見とけって」

　そう言うと、ディッシュはアセルスに耳打ちする。

　この後、起こることを説明した。

「良かろう。それは楽しみだ」

　アセルスは大きく頷く。

　小一時間経っただろうか。

　ディッシュが焚いていた煙に変化が現れる。

　風の向きが変わったのだ。

　ストライクドラゴンに向かって行った煙が徐々に逸れていく。

「ディッシュ、煙が……」

「大丈夫だ。これも予想通りだよ」

「わかっていたのか？」

「アセルス……。そろそろ合図するぞ。構えろ。ウォンもな」

『うぉん！』

「わかった」

　ストライクドラゴンにも動きが出た。

　沈黙していた甲羅がムズムズと動き出す。

　ずっと甲羅の中にしまっていた首がビクビクと動き出し、ついに甲羅の中から出てくる。

「待っていたぞ。この瞬間……」

　煙の中で人の声が聞こえる。

　ふわっと煙が払われた瞬間、ストライクドラゴンの前に現れたのは、二振りの剣だ。

　【光速】のアセルス。

　神獣ウォン。

　２つの剣が混じり合いながら、飛び出してきたストライクドラゴンの首を一気に刈り取る。

　煙ごと払いながら、２つの剣は見事その巨首を切り取った。

　断末魔の悲鳴はなく、反射的に足と尻尾が飛び出る。

　薄くなっていく煙の中から、ついに討ち取られたストライクドラゴンの姿が現れた。

　ディッシュは親指を立てる。

「やったな、アセルス」

「ああ」

「ウォンとのコンビネーションもバッチリだ」

『うぉん！』

　久々の獲物に、ウォンも満足そうだ。

「しかし、何故ストライクドラゴンは首を出したんだ？」

「簡単だよ。息が出来なくなって、痺れを切らして首を出してきたんだ。煙の中に１時間もいたら、誰だって音を上げるさ」

「な、なるほど」

　ディッシュの煙技は火喰い鳥を討伐する時にも見られたが、まさかＡランク魔獣にも通じるとは思ってもみなかった。

「しかし、こんな大きな獲物……。撤去は大変そうだな」

「何を言ってるんだ、アセルス。食うだろ？」

「ぬ？　いや、ディッシュ。でも、ここは『長老』の下でも、ゼロスキルの食堂の中でもないんだぞ」

「俺がいつ自分の料理に場所を選んだんだ？」

　ディッシュはキョトンとしながら言い返す。

　そう言われては、アセルスも言葉がなかった。

「確かに……」

「こんなおいしい獲物を見逃す手はねぇ。ストライクドラゴンを食べるのは初めてだけど、頑張って解体してみるか」

　ディッシュは包丁を抜く。

　すでに時間は昼を過ぎていた。