ｍｅｎｕ１６６　ランクの悪知恵？

　『塩』と書かれた袋を見て、一同は絶句する。

　蛟竜にはアセルスの剣も、ウォンの牙も、フレーナの炎も通じなかった。

　ＳＳランク、神獣と言われてきた猛者たちですら、まさしく歯が立たなかった相手だ。

　なのに、まさか『塩』で撃退してしまうとは思わなかった。

「川や湖に棲む生物は、急激な塩分の濃度の変化を嫌うと聞きますが、まさか魔獣にも通じてしまうとは……」

　ルヴァンスキーも感心しきりだ。

「ディッシュ、確信はあったのか？」

「ない！」

「ディッシュぅぅぅうううううう！！」

　アセルスはディッシュの肩を掴んで、カクテルのように振った。

「危ないことはするなと、以前言ったではないか！？」

「わりぃわりぃ。でも、あいつの正体を知ったら、どうしてもやりたくなってな」

「正体？」

「蛟竜の正体に気付いたのですか？」

　ディッシュの発言には、ルヴァンスキーも声のトーンを上げる。

「ああ。これを見ろよ」

　ディッシュは地底湖の中に入る。その湖面を攫うと、何かを掴んでみんなに見せた。

　それは細長い、何かの生物だ。

「悪魔の魚？」

　アセルスは呟く。

　悪魔の魚とは海に棲む魔獣の一種で、ツルツルして掴めず、姿形から海神の使いだ、などと恐れられている魚だ。

　昔ディッシュは悪魔の魚を炭火で焼いて、主人が病で倒れた『ネココ亭』を大復活させた。今でも、その料理は看板娘のニャリスに受け継がれ、代表的なメニューの１つになっている。

　だが、ディッシュが手に握っていたものは、悪魔の魚よりも１周りぐらい小さい。

　しかも目がパッチリと開いていて、唇が厚い。ただぬるぬるしているのは、悪魔の魚とよく似ていた。

　鋭い斬撃に切り裂かれたらしく、手足のない胴体が真っ二つになっている。

「多分、これロケットフィッシュの幼体だ」

「「「ロケットフィッシュ？？」」」

　一同は驚く魔獣とは、Cランクの魔獣だ。

　形はシンプルで、今見える幼体より少し大きいという程度。

　しかし、その身体は岩の様にゴツゴツして固い。

　最大の特徴は、『飛翔』のスキルだ。

　といっても、空を自在に飛べるわけではない。

　水の中から空に向かって、高く高く飛び上がることができる。

　その速さは砲弾より速く、当たれば人間の身体でも簡単に穴を開けることができる。

　額に受ければ、そのまま頭が吹っ飛ぶほどの衝撃があり、毎年死者が出る程、小さいながら非常に危険な魔獣である。

　特に産卵期はひどい。

　川を上って、岩壁に何度も激突し、出来た穴の中で卵を産むと言われている。

「多分、産卵期のロケットフィッシュが地下水に迷い込んで、そこで産卵したんだろう。しかも、何匹もな。普通こういう場合、鳥や魔獣に食われることが多いんだが――――」

「地下だと天敵がいなかったから、増えてしまった――そういうことですね」

　ルヴァンスキーの結論に、ディッシュは頷く。

「ディッシュ。じゃあ、あの表面のヌルッとしたのはなんなんだよ？」

　フレーナは迷惑そうに顔を顰める。

　自分の炎が、ロケットフィッシュの幼体を覆うぬるぬるに阻まれたからだろう。

「蛙の卵と一緒さ。まだ完全に孵化できてないのかもな。それが盾になって、炎が通じないのだろう」

「まさか～。蛟竜の正体がぁ、ロケットフィッシュの幼体なんてぇ。びっくりしましたぁ」

　エリーザベトはのんびりとした声で結論づける。

「いえ。まだあれが蛟竜の正体とは言えませんけどね」

「何にしてもだ」

　アセルスは剣を構える。

「竜種でないとわかったのなら、少しやりようがありそうだ」

「そうだな。相手は不死身じゃねぇ」

　フレーナはパンと手を叩く。

「斬って斬って斬りまくれば、戦いようがあるということですね」

『うぉん！』

　ルヴァンスキーも片眼鏡をあげると、横のウォンも吠えた。

「話は聞きました！」

「僕たちも戦います」

　やってきたのは、ヘレネイとランクだ。

「あなたたち、他のＣランク以下の冒険者と一緒に退避したのでは？」

「すみません、ルヴァンスキーさん」

　ランクが頭を下げると、ヘレネイはディッシュの肩を掴む。

「仲間が来ないので、戻ってきちゃいました」

「お前たち――――」

　アセルスは眉間に皺を寄せるが、ランクは怯まなかった。

「僕たちだって冒険者です。魔獣を前にして逃げるなんてできません」

「それにちょっと私にいい考えがあるんですよ」

「いい考え？」

　すると、ヘレネイはそれぞれの耳を貸すように要求する。

　いい考え、ということを聞いて、再び一同は驚いた。

「なるほど。悪くないですね」

「なかなか悪知恵だな」

「にしし……。ヘレネイらしいや」

　ルヴァンスキーとアセルスが頷き、最後にディッシュが笑う。

「悪知恵って……。これ、ランクが考えたんだからね」

「ちょ！　ヘレネイ！　それは言わないって約束……！」

「いいと思いますよ、ランクさん。結果が伴えば、悪知恵は大いに結構」

　ルヴァンスキーも褒める。

「そうとなったら、早速やろうぜ。あいつが吠え面をかくところ、早くみたい」

　フレーナは片手に炎を握り、やる気満々だ。

「よし！　では、ヘレネイ、ランク。頼むぞ。お前たちがこの作戦の頼み綱だ」

「はい」

「任せてよ、アセルスさん」

「私は冒険者に事情を聞いて、手伝ってもらうよう頼んでみます」

「では、反撃開始だ」

　アセルスが剣を掲げると、「おー！」と威勢良く声が揃った。

　◆◇◆◇◆

　ランクが地底湖の前に１番前に立つ。

　今は蛟竜ことロケットフィッシュの幼体たちは、湖面の下に隠れている。

　いつ飛び出してくるかわからない状況の中、ランクは勇気を以て、湖面を睨み付けた。

「ランクは大丈夫なのか、ヘレネイ？」

「大丈夫よ、アセルスさん。ランクはあれでも私が認めた恋人(おとこ)なんだから」

「俺もヘレネイの言うことはもっともだと思う。ランクはいつも自信なさげだけど、やる時はやるヤツだぜ」

　岩場の影に隠れて、３人は息を潜める。

　振り返ると、ルヴァンスキー率いる冒険者たちの姿も見えた。

　あちらも準備万端のようだ。

　アセルスはランクに合図を送る。

　すると、ランクはスキル【解聴】を使った。

　彼のスキルは花や昆虫と意思疎通できる。

　その声を聞くことも、逆に自分の声を届けることもできる。

　そして条件によっては、それらを操ることも可能だ。

「地底湖で息づく生命よ。僕の声に応えておくれ」

　しんと静まる――かと思われた。

　地底湖に薄い漣が立つ。それはいつしか、２波、３波となって続くと、ついに湖面が震え出した。

　何か虫音を何千倍にしたような音が響き、地底湖の中で反響する。

「な、なんだ、これは？？」

「これもランクの能力の１つです」

　ランクの声に、今必死になって生物たちが声なき声を上げようとしている。

　１つでは小さな音だ。しかし、何千あるいは何万という声になれば、洞窟を揺るがす音へと変わる。

　その音はアセルスたちを惑わせた。

　しかし、アセルスたちだけではない。

　ザッ！　と飛沫を上げて、ついに蛟竜ことロケットフィッシュの群体が現れる。

　鎌首をもたげ、ランクへと襲いかかるのだった。