ｍｅｎｕ１６５　退却戦

　マジックスケルトンの哄笑が響く。

　斬っても斬っても再生する魔獣。

　しかも相手は竜種の１種――蛟竜だ。

　絶望的な空気が包む中で、ディッシュは顎に手を当てた。

　料理をしている時と同じぐらい真剣な表情を浮かべている。

「マジックスケルトンの言うことはもっともだ」

　蛟竜についての情報は少ない。ディッシュが知る情報も、子どもの時に読んだ魔獣図鑑の中のものだ。

　その中には「斬ること能わず」という文言があった。

　つまり物理攻撃は受け付けないのかも知れない。

「なら、斬れるまで斬ってやるだけだ！！」

　走ったのは、アセルスだった。

　スキル【光速】を使って、湖面を滑るように走って行く。

　身構える蛟竜を前にしても速度を弛めず、懐に入った。

「でああああああああああ！！」

　無数の剣筋が閃く。

　アセルスのスキル【光速】はただ移動する時に発揮されるわけではない。

　動作の１つ１つが【光速】となるのだ。

　剣を振れば、【光速】の動きで魔獣を圧倒する。

　斬撃を躱すことはほぼ不可能。

　止めることも難しい。

　ただ１秒間に１００回以上の斬撃を、諸に浴びるだけだった。

　ディッシュが意識した時には、蛟竜はバラバラになっていた。

「「「「おお！！」」」」

　冒険者の間で、期待を込めた声が上がる。

　だが、その声はすぐ悲鳴に変わった。

　見えている部分の根っこまで、切り刻まれた蛟竜の身体が元に戻り始めたのだ。

　再生はさせない。

　アセルスとスイッチして立ち向かったのは、ウォンだった。

　大きな牙を剥きだし、蛟竜を食おうとする。

　すると、蛟竜は二つに分離した。向かってきたウォンをスルーすると、何事もなかったように再生した。

「斬撃が無理なら、これならどうだい！！」

　叫んだフレーナの手には、赤い炎が燃えさかっていた。

　スキル【炎帝】

　炎が竜となって、蛟竜に襲いかかる。

　フレーナだけではない。

　炎系のスキルを持つ冒険者たちも、一斉に蛟竜に向かって炎を放つ。

「水系の竜というならぁ、炎に弱いはずですよぉ」

　エリーザベトは言うが、表情は硬かった。

　だが、その指摘は功を奏す。

　蛟竜が炎を嫌がったのだ。炎から逃げるように水の中へと隠れた。

「よし！　今です！！　Ｃランク以下の冒険者は今すぐ退避を！　退却します！！」

　ルヴァンスキーは号令をかける。

　リーダーであるアセルスも退避を呼びかけた。

　そのアセルスの目に、ディッシュが映る。ヘレネイとランクも共にいた。

「３人とも何をやってる！　お前たちはＤランク以下だろ。早く逃げろ」

　アセルスは注意する。

　ヘレネイがこちらを向いた。

「なんかディッシュくんが見つけたみたいなんです」

「見つけた？　ディッシュ、何を見つけたのだ？」

「ん？　ああ……。ちょっとな。蛟竜の正体って奴だ」

「蛟竜の正体？」

『くくく……。今さら蛟竜の正体もなかろう。お前たちはここで死ぬのだ』

　マジックスケルトンは眼球のない眼窩を光らせる。

　そして周囲に絶望を振りまいた。

「ウォン……」

　アセルスはマジックスケルトンをポイッと投げる。

　すると、ウォンが飛びつき、またベロベロと舐め始めた。

『ちょ！　やめぇ！　やめてぇ！　痛い……！　甘噛みで！　何卒甘噛みでお願いしますぅうぅ！　ウォン様！　歯が……歯形がのこっちゃうぅぅうううう！！」

　マジックスケルトンは一転悲鳴を上げる。

「正体は気になるが、今は退避を急げ」

「そうね。ディッシュくん、脱出しましょ」

「ん？　ああ……」

　ヘレネイ、ランク、そしてディッシュは元来た道へと引き返そうとする。

　だが、蛟竜は再び水面から顔を出す。

　水をいっぱいに浴びながら、逃げようとする冒険者の退路に回り込んだ。

「下がって！！」

　スキル【炎帝】！

　フレーナが前に出て、極大の炎を打ち込む。

　これで蛟竜は怯むかと思われたが違う。

　先ほどまで嫌がっていた炎をモノともせず、フレーナの方に突っ込んできた。

「やばっ！！」

「フレーナ！！」

　アセルスが間一髪の所で救い出す。

　だが危機は終わらなかった。

「キャアアアアアアアアアア！！」

　悲鳴を上げたのはヘレネイだった。

　彼女の前に立ちはだかったのは、やはり蛟竜。

　声に反応したのだろうか。頭をヘレネイの方に向ける。

「ヘレネイ！！」

　ランクがヘレネイの前に出る。

　弓を構え、すかさず放つが蛟竜に避けられてしまった。

　もはや威嚇にもならず、ランクとヘレネイに蛟竜が迫ってきた。

　２人の悲鳴が重なる。

　その時、現れたのはディッシュだった。

　突如、蛟竜の前に踊り出る。

　道具袋に手を突っ込むと、何かを握り締めて、突撃する蛟竜の頭にぶちまける。

　爆弾でもなければ、投擲武器でもない。

　だが――――。

『～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っっっっ！！』

　声なき悲鳴を上げて、蛟竜が怯んだ。

　再び水の中に潜り、退避する。

「ディッシュ！　大丈夫か？」

　心配したアセルスが駆けつける。

「ああ。俺はな。ヘレネイ、ランクも無事か？」

「ありがとう、ディッシュくん。さすがに寿命が縮んだわ」

「うん。もうダメだと思ったよ」

　ヘレネイとランクはホッと胸を撫で下ろす。

　そこにルヴァンスキーが二人の背を押した。

「２人とも安心するのは、まだ早いですよ。蛟竜が大人しいうちに」

「は、はい」

「わかりました」

　憧れのルヴァンスキーを見て、２人は立ち上がる。

「それにしても、ディッシュ。さっき投げつけたのはなんだったんだ？」

　アセルスは尋ねる。

　他のＢランク以上の冒険者も気になったらしく集まってきた。

「別に特別なもんじゃねぇよ。俺もまさかあそこまで効果があるとは思わなかったけどな」

「はっ？　どういうことだよ、ディッシュ」

「そうですよぉ……。勿体ぶるのはダメですよ～」

　フレーナとアセルスが急かす。

「私も聞いておきたいものですね」

　ルヴァンスキーまで片眼鏡を開けて、瞳を光らせた。

「だから、そんなに大したものじゃないって。水――それも淡水にいる奴には、ちょっと厄介なもんだ」

　ディッシュはマジックスケルトンを入れていた道具袋ではなく、いつも背負ってる背嚢の中をまさぐった。

　出てきたのは、紙袋だ。

　そこに書かれた文字を見て、その場にいたみんなが驚く。

「お、お、お、お……」

「「「「「お塩……！！」」」」」

　絶叫した。

　ディッシュは照れくさそうに鼻の下を指で掻く。

「そう。塩だ」

　にしし……。何か意味深げに笑うのだった。