ｍｅｎｕ１６２　若い力

　ルヴァンスキーに案内されるまま、ディッシュ一行は未踏窟のダンジョンにやってきた。

　そこには人だかりができていた。

　他の冒険者だ。

「え？　冒険者？」

「僕たちだけじゃなかったのか？」

　ヘレネイとランクはちょっとしょんぼりする。

　英雄と謳われるルヴァンスキーに選ばれたのだ。

　誇らしい気分に浸っていたのが、台無しになる。

「私は他の冒険者がいないとは言ってませんよ」

　ルヴァンスキーの言うことはもっともだった。

「未踏窟のダンジョンには何があるかわかりません。当然、魔獣の種類も。先ほどもいいましたが、ランクも付けられていない未知の魔獣も存在するでしょ。そんな場所に、あなたたちだけ連れていくわけにはいきません」

「まあ、そうだよね」

　ランクは肩を落とす。

「ですが、何らかの遺跡を発見した場合、Ａランクの冒険者であろうと、Ｄランクであろうと関係なく、表彰されます」

「チャンスってことよ、ランク。ここで私たちの名を上げましょ」

　ヘレネイは気を落とす相棒の背中を叩いた。

　そんな時である。

「おお！　ディッシュじゃんか！」

「あ～～ら。ヘレネイと、ランクもいますねぇ」

　聞き知った声が聞こえて、ディッシュは振り返る。

　燃えるような赤髪を伸ばしたフレーナと、おっとりしたエリーザベトが立っていた。

「フレーナ、エリザ……。お前たちも来てたのか？」

「まあ、いつものことだ」

「未踏窟のダンジョンにはいつも駆り出されるですよ～」

「じゃあ、２人がいるってことは？」

「ディ～～～～～～～～～～～～～～～～～～ッシュ！！」

　山を貫くような声と共に、それはまさしく光速でやってきた。

　シュタッとディッシュの前で着地すると、ディッシュの手を叩く。

「なんでディッシュがここにいるのだ？　何か料理を作るのか？　今度はなんだ？　焼きか？　揚げか？　それとも叩きか？　うーん！　楽しみだなあ」

　現れたのは【光速】の騎士アセルスだ。

　ウォン同様に、その口元から涎が垂れていた。

「落ち着け、アセルス。俺たちはこのルヴァンスキーのおっさんに言われて、未踏窟のダンジョンを探索しに来ただけだ」

「ルヴァンスキー殿に……」

「ほら、ヘレネイとランクもいるぞ」

　ディッシュは後ろで苦笑いしているヘレネイとランクを指差す。

「ご無沙汰してます、アセルスさん」

「こんにちは」

　２人の表情を見て、アセルスはたちまち顔を赤くした。

「おいおい。どうした、アセルス」

「そうですよ～。今回の探索はアセルスがリーダーなんですからね～」

「お腹空いたっていって、ダンジョンから飛び出さないで――――」

　バン！　アセルスの【光速】の拳がフレーナに突き刺さる。

　その辺の木に激突し、フレーナは昏倒した。

「お前たちは私を何だと思っているのだ！」

　腰に手を当て、ムスッと仲間たちを睨む。

「アセルス殿、茶番はそれぐらいで」

　ルヴァンスキーが間に入った。

　アセルスは慌てて、咳払いする。

「す、すまない、ルヴァンスキー殿。人数も揃ったし、そろそろ出発しようと思うのだが……」

「構いません。参りましょう」

　そして総勢３０名の冒険者たちは、未踏窟のダンジョンへと足を踏み入れるのだった。

「エリミネーターだ！」

「何体だ？」

「３体！！　突進してくるぞ」

「盾を持つ冒険者が前に！！」

「防御系のスキルを頼む」

「任せて！」

「よっしゃ！　停まった！！」

「槍だ！　槍をかませ！」

「刺さった！　刺さった！！」

「よし！　怯んだぞ！！」

「一斉攻撃だ」

「「「うおおおおおおおおお！！」」」

　冒険者の流れに乗って、ヘレネイとランクが突撃していく。

　目指す相手は大型のトロル。

　狂戦士トロルと呼ばれるエリミネーターだ。

　膂力と体力に優れ、持っている石斧で簡単にダンジョンを吹き飛ばしてしまう。

　力には力。

　こちらも力を合わせて、動きを封じると、リーダー役であるアセルスが「一斉攻撃」を命じた。

　比較的広いダンジョンの廊下を、冒険者たちが走っていく。

　それはダンジョンに注がれた鉄砲水のようだった。

「１体仕留めた！」

「２体目！」

「３体目は逃げたぞ」

「まずい！　仲間を呼ぶぞ、あいつ」

「その前に――――」

「私が行く！！」

　飛びしたのは、アセルスだった。

　光の航跡を生みながら、ダンジョンを駆け抜けていく。

　エリミネーターは鈍足だ。

　【光速】というスキルを持つアセルスが追いつくことなど、造作もないことだった。

　あっさりとエリミネーターの前に回り込む。

　魔獣は足を止めるかと思いきや、そのままアセルスに突進していった。

　それを華麗に避けたアセルスは、大きなエリミネーターの足に向かって剣を振る。

　筋を狙って斬ったのだろう。

　エリミネーターはたちまち頽れた。

　息はある。トドメとなった時、追撃役に現れたのはフレーナだった。

　拳に真っ赤な炎を燃やしながら、倒れたエリミネーターに下段突きを突き放つ。

　見事貫通すると、３体目のエリミネーターは断末魔の悲鳴を上げながら、炎に包まれ、炭になった。

「よし！」

　フレーナはガッツポーズを取る。

「フレーナ、油断するな。まだどこかに魔獣が潜んでいるかもしれないぞ」

「わかってるよ、アセルス。だが、ちょっと安心だな。そんなに魔獣は強くないぞ、ここ」

「私たちにとってはな。だが、他の冒険者にとっては別だ」

「わたしたちが～、付いてきて正解でしたね～」

　エリーザベトが早速、傷付いた冒険者の治療に当たっていた。

「ディッシュを守れてよかったな、アセルス」

　フレーナがアセルスの脇を肘で突く。

　アセルスは真っ赤になりながら「そ、そうだけど、それだけではないのだ」と照れていた。

　一方、そのやりとりをヘレネイとランクは最後列の付近で眺めていた。

　ディッシュとウォンも隣にいる。

「すごいわねぇ、アセルスさん」

「アセルスさんたちだけじゃないよ。他の冒険者も実力者揃いだよ」

「なんで、私たちが呼ばれたんだろう」

「ルヴァンスキーさんがディッシュくんと面識があったからとか？」

「やっぱり私たちって、ディッシュくんのおまけなのかなあ」

　ヘレネイとランクは深く溜息を吐く。

　そんな２人を励ましたのは、ディッシュだった。

「そんなことねぇよ。そもそも俺は戦闘力皆無だしな。スキルもねぇ。できることといえば、料理ぐらいなもんだ。それにな、ヘレネイ、ランク」

　それぞれの肩を叩く。

「ルヴァンスキーのおっさんは、意味の無いことはしない」

「なんでわかるの、ディッシュくん」

「２、３度面識があるぐらいって話していたわよね」

「同じ飯を食い合った仲だからな」

「ぷっ！　何よ、それ！」

「でも、ディッシュくんらしいね」

　ようやくヘレネイとランクに笑顔が戻る。

　そんな時だった。急に冒険者の動きが止まる。

　どうやら先頭の方で何かがあったらしい。

「どう、ランク？」

「どうやら、行き止まりみたいだね」

「ええ！　ここまで来て何もないの」

　ヘレネイはまたしてもヘナヘナと頽れた。

　だが、ランクの反応は違う。耳をそばだてる。

　どうやら【解聴】のスキルによって、何らかの声が聞こえたらしい。

「え？　道があるって？」

　傍目には独り言のようにしか聞こえないが、ランクの耳には確かに何かが聞こえたようだ。

　対して、先頭のアセルスは引き返そうとしていたが……。

「アセルスさん、ちょっと待って下さい」

　ランクが留める。

　すると、ダンジョンの天井付近を指差した。

　暗がりでよくわからないが、何か穴のようなものが開いている。

「あそこからさらに道があるようです」

「本当か？」

「はい。ダンジョンに蔓延っている木の根っこから聞きました」

　ダンジョンはかなり古いらしく、壁や天井などあらゆるところに木の根が伝っている。

　一部には湿気の強い場所でしか咲かない野草なども生えていた。

　ダンジョンという割に、緑が豊富なのだ。

　これはつまりどこかに水源があることを指し示している。

　アセルスはギルド代表のルヴァンスキーに対して、目で合図を送る。受信したルヴァンスキーは、黙って頷いた。

「よし。行こう」

「そうはいっても、アセルス」

「あそこに昇るには、ロープを垂らさないと～」

　ダンジョンの天井は高く、単純な跳躍では届きにくい。

　加えて壁は滑らかで、昇るのはなかなか困難だ。

「木の根が壁に這っていれば、登りやすいんだがな」

「あ！　私できますよ」

　手を上げたのは、ヘレネイだ。

　【植物操作】を使って、木の根を誘導する。

　しばらくして、木の根を使った梯子ができあがった。

「「「おお！」」」

　他の冒険者も感心したように声を上げる。

　アセルスも満足げに頷いた。

「よくやった、ヘレネイ、ランク」

　褒め称える。

　急な褒め言葉に、２人はうっと詰まった後、表情を弛めた。

「い、いや～」

「それほどでも～」

　頬を染める。

　先ほどまで落ち込んでいた表情は消し飛んだ。

　それを見ながら笑ったのは、ディッシュとルヴァンスキーであった。