ｍｅｎｕ１４９　吸血鬼の秘密兵器　その２

「美味しい」

「こんな林檎ジュース初めてだわ」

「もう１杯もらおうかな……」

「全然血の味がしないし。美味しい……」

　キングアップルジュースの評判は上々だ。

　皆、エーリクの屋台の前で足を止めて、ジュースを味わっている。

　つい先日――民衆たちの中に、エーリクの馬車を止めて抗議する者もいた。

　だが、今日はいない。

　皆が吸血鬼一族――ラニクランド王家の名物を楽しんでいた。

　それこれも――――。

「ニャリスのおかげだな」

　一芝居を打ち、近づいてきたニャリスを、アセルスは迎えた。

　ニャリスは仮面を付けたまま、腕を組む。

「ちーーがーーうーーにゃーー。ニャリスじゃないにゃ。ニャリス仮面にゃ」

「どう違うと言うのですか？　自分で正体を明かしてるのに」

　同じ亜獣人のキャリルが、肩を竦める。

　やれやれと首を振った。

「う、うるさいにゃ。こういうのは気持ちにゃ。気持ちの問題――――痛て！」

　そのニャリス仮面を小突いたのは、ディッシュだった。

「そんなことよりも、ニャリス」

「ニャリス仮面ニャ！」

「どっちでもいい。盛大にキングアップルジュースを振る舞いやがって。全部、お前が払ってくれるんだろうな」

「甘いニャ、ディッシュ」

「あん？」

　ディッシュの前で、ニャリスはチッチッチッと指を振った。

「ディッシュは料理ができても、商売ではまだまだニャね。新しい店舗に簡単に人がやってくると思ったら大間違いニャよ。まして、この店は曰く付きニャ。はっきり言うけど、マイナス要素が多すぎるニャ」

「すごい……。初めてニャリスさんがまともなことを喋ってる」

「あ……ああ……」

　キャリルとアセルスは同時に驚いていた。

「ニャリスはいつもまともなことを言ってるニャ！」

　尻尾と耳を逆立てて、『仮面』と言い忘れたニャリスが憤慨する。

　まーまーとエーリクが落ち着かせると、ニャリスは話を続けた。

「吸血鬼が作った名物料理というのは、確かにインパクトはあるけど、さすがにマイナス要因ニャ。かといって、引っ込めるわけにはいかないニャ。みんな、吸血鬼の認識を変えたいニャろ？」

　というと、エーリクをはじめその場にいる全員が頷いた。

「だとしたら、そのマイナス要因を帳消しにする演出をしないとダメにゃ」

「それが、ニャリス仮面？」

「ジュースを無料で振る舞ったのも、そのためか」

「そうニャ。食事を提供することで一番大事なのは、提供する料理の安全性ニャ。吸血鬼の名物って言われても、みんなは危険と思うものニャ。――――あ、ニャリスはそう思ってないニャ。エーリク王子のことは応援するニャよ。今のは一般論だからニャ」

「ありがとうございます、ニャリス仮面さん」

　エーリクは目をキラキラさせる。

　ニャリスの経営論に感銘を受けたのだろう。

　確かに、普段は店の中で飛び回っているニャリスとは思えない言動だ。

　常連のアセルスですら感心し、耳を傾けていた。

「凄いな。ニャリスが頭のいい人みたいに見えてきた」

「同じくです……」

『うぉん！』

　ディッシュが言うと、横のキャリルとウォンも同意する。

「伊達にネココ亭の看板娘をしていないな、ニャリス。助かったよ」

「安心するのはまだ早いニャ」

「「「「え？」」」」

「みんな忘れたニャ？　今ニャリスたちがやったのは、ジュースを配っただけニャ。だけど、肝心のことができてないニャ」

「肝心なことですか？」

　カウンターの向こうでエーリクは、首を傾げて考えた。

　答えたのはディッシュである。

「考えるまでもねぇだろ。まだ俺たち１銭も稼いでねぇぞ」

「あ……」

「ディッシュの言う通りニャ。名物を配るのが元からあるコンセプトならそれでいいニャ。でも、屋台として売り出したからには、ちゃんと売上を上げるのが、商売人の義務ニャ！！」

　ビシッとニャリスは空気を引き締める。

　今日は仮面を着けているからだろうか。

　いつもよりもたくましく見える。

　ネココ亭でお客に愛想を振りまき、時々盛大にスッ転びかける看板娘とは思えなかった。

　みんなが呆気に取られる中で、普段のニャリスを知らないエーリクだけは、依然顔を輝かせた。

「はい！　頑張ります！！」

「いい返事ニャ、エーリク王子」

「王子だなんて……。エーリクと呼んでください」

「い、いいのかニャ……？　ま、まあいいニャ。なら、ニャリス仮面のことは師匠と呼ぶニャ！」

「はい。師匠！　頑張ります」

　なんだかおかしなところで、師弟関係が結ばれてしまった。

　これでいいのか、という疑問はあれど、今は売上を上げることが先決だ。

　ニャリスの言う通り、名物を配るのも悪くない。

　だが、タダで渡されたものは、意外と記憶に残らないものだ。

　お金を出して、食べて、そして美味しければ、人はまたやってくる。

　名物を売り、吸血鬼の認識を少しでも変えてもらって、また買いに来てもらうのが重要なのだ。

「それで、師匠……。どうしましょうか？」

「たくさんやることあるニャ。でも、まずはメニューにゃ。まさかジュースだけを売るつもりだったわけじゃないニャ」

「ええ……。勿論、それだけじゃないですよ。ね、ディッシュさん」

「ああ……」

　にししし、とディッシュはいつも通り歯を見せて笑う。

　自ら屋台の方に回ると、用意していた食材を焼き始めた。

　直後、香ばしい香りが立ち上る。

　肉が焼ける匂いだ。

「いい匂いニャ」

「はい……」

『うぉん！』

　ニャリス、キャリル、ウォンが揃って尻尾を振る。

　その横で豪快な腹音を、アセルスが鳴らす。

「これはもしかして腸詰め(ソーセージ)の匂いか？」

「あのアリエステル様の舌を唸らせたという」

　キャリルが反応し、ピクピクと耳を動かす。

　反応したのは、屋台に集まった仲間たちではない。

　近くでキングアップルジュースを飲んでいた通行人たちも徐々に集まりだした。

　焼き上がると最後に長く太めの竹串を出して、皿を置く。

　やはり腸詰めだ。

　だが、一般的なものよりもさらに太かった。

　けれどアセルスが驚いたのは、腸詰めの太さや長さではない。

「おお！　赤い……」

　そう。

　それはまるで血のように赤い腸詰め(ソーセージ)だった。

　王宮で出したものとはまた違う。

　禍々しいと称しても過言ではない赤い腸詰め(ソーセージ)であった。

「にしし……。血染め(ブラディ)腸詰め(ソーセージ)、第２弾ってとこだな」

　赤い腸詰め(ソーセージ)を掲げ、ディッシュは笑うのだった。