ｍｅｎｕ１４８　試飲はいかがでしょうか？

　とぅっっっっっっ！！

　とばかりにニャリスは建物から飛び降りた。

　周りは騒然とし、悲鳴も上がる。

　４階建てとはいえ、かなりの高さがある。

　そこから無傷で着地するなど、あり得ない話だった。

　皆が顔を背ける。

　だが――――。

　シュタッ！

　何事もなかったかのように、ニャリス仮面は着地した。

　悲鳴が一転し、歓声に変わる。

　凄まじい称賛の嵐を聞きながら、ニャリス仮面は満足そうに応えていた。

　その騒動をやや遠巻きに見ていたディッシュたちの間には、微妙な空気が流れていた。

「へぇ。すげぇなあ。ニャリスのどんな場所でも着地できるってスキル、初めて見たぜ。あんな高いところから落ちても、大丈夫なんだな」

「いや、それよりニャリス仮面ってなんですの？」

「というか、ニャリスって言ってるし」

　だが、ニャリス劇場はこれで終わらない。

　いや、始まってもいなかった。

　ニャリスはディッシュたちの方に近づいていく。

　挨拶もそこそこに、エーリクの屋台のカウンターに並んでいたジュースを受け取った。

　それをまず自分が一気に飲み干す。

「ぷはぁぁぁぁぁああ！　うまいにゃあ！　とっても甘いのに、程よい酸味があって、喉越しはすっきりした味にゃ！　こんなジュース飲んだことないにゃ」

　唇についたジュースを拭いながら、満足そうに笑みを浮かべる。

　すると、どこからかトレーを取り出し、屋台に並んでいたジュースを数本置いた。

「みんなはこの絶品林檎ジュースを飲んだかにゃ？　飲まないと損にゃよ。今なら試飲をやってるにゃ。おいしかったら、どんどん宣伝してにゃ！」

　トレーを掲げると、高らかに宣伝する。

　戸惑う聴衆たちをよそに、ニャリスはあっさりとソーシャルディスタンスに踏み込んでいく。

「どうぞ。飲んでみるにゃ」

　ぐいっと杯を突き出す。

　ここまで来ると、受け取ってしまうのが人の性だろう。

　ついにラニクランド王家――いや、吸血鬼名物キングアップルジュースが、一般民衆の手に渡る。

　ニャリスの攻勢は留まることを知らない。

　トレーにある杯を次々と皆に渡していった。

　とうとうエーリクが３時間経っても、１杯も売れなかった杯が、屋台から消えてしまう。

　だが、杯を渡された民衆たちは戸惑っていた。

　ニャリスを見る限り、どうやら無害のようにも見える。

　だが、どうやらこのジュースは、あの吸血鬼が作ったらしい。

　本当においしいのか、疑問だった。

　けれど、ニャリスの反応から見て、嘘を言っているように見えない。

「どうする？」

　恋人同士が、家族連れが、友達同士がお互い目を見合わせる。

　だが、答えはわからないだろう。

　飲まない限りは……。

「じゃあ、ちょっと……」

　と言ったのは、意外にも女性だった。

　隣には同い年ぐらいの男性もいる。

　どうやらカップルのようだ。

「お、おい。本当に飲むのか」

「だって……。すっごく良い香りよ」

「あ？　本当だ。吸血鬼が作ったから、血の臭いがするかと思ったのに」

「じゃあ……」

　女性は一気に喉に流し込んだ。

　瞬間、カッと目が見開く。

　さっきまで自嘲気味だった喉の動きが、途端勢いよく動き始めた。

　いつの間にか静まり返った祭りの真ん中で、ゴクゴクという音だけが聞こえる。

　ついに飲み干すと、女性はかくんと首を垂らした。

「お、おい……」

　男性は心配する。

　しかし――――。

「うっっっっっっっっまああああああああああああああああああ！！！！！」

　女性は叫んだ。

「何……。これ――普通の林檎ジュースじゃない。とっても甘いわ。こんなジュース飲んだことないわよ、私……」

　最高の感想を聞いた瞬間、ニャリスはニッと笑った。

「お嬢さん、なかなかいい飲みっぷりにゃ。もう１杯いかが？」

「いいんですか？　こんなおいしいものを２杯も飲ませてもらって」

「お、おい。お前、大丈夫か？」

　男性が心配するが、女性の方はどこ吹く風だ。

　注がれるジュースを見て、うっとりとしている。

「気になるなら、お兄さんも飲んでみるにゃ」

　仮面のニャリスは挑発する。

　こう言われると、男は弱い。

　まして恋人の前ならば、俄然興味が湧いてくる。

　何より杯の口から漂ってくる芳香に抗えない。

　鼻をくすぐるというより、妙な引力を以て、唇に引き込まれていった。

「じゃ、じゃあ……」

　ままよ、とばかりに男性の方もジュースを呷った。

　最初はゆっくり、恐る恐るという感じで、喉が動く。

　だが、次第に動きが早くなり、あっという間に飲み干してしまった。

「ぷははああああ！！　うっめぇぇぇぇええええ！！」

　この世で一番の美酒に出会ったかのように、男性は「かぁっ！」と口を開く。

　満面の笑みを浮かべ、空になった杯を覗いた。

「うまい！　こんな林檎ジュース初めて飲んだよ。濃厚で甘いのに、後味がすっきりしてる。キレのいい麦酒を飲んだみたいだ」

　感想を叫んだ。

　１人なら主観的意見に過ぎないだろう。

　だが、２人なら見方はがらりと違ってくる。

　周りの目の色が変わり、集まってきた人を見て、自然と足を止めるものも現れ始めた。

　特にまだ杯を持ったまま固まった人間たちの反応は、顕著だ。

　呆気に取られていた聴衆は、杯と２人のカップルを見比べる。

　やがて魔性のように漂ってくる芳香に、ついに抗えなくなる。

　くびくびと音を立てて、キングアップルジュースを飲み始めた。

「うっっっっまっっっっ！！」

「なんだ、この甘さ」

「でも、喉越しも悪くない」

「こんなに濃厚な林檎ジュースは初めてだわ」

　絶賛の嵐だ。

　みんな、それが吸血鬼が作ったブラッドジュースとは知りながら、次々に杯を空にしていく。

　香りと味に酔いしれ、称賛するのだった。