ｍｅｎｕ１４５　ヴァンパイアの名物料理

「君は凄いなあ」

　エーリクはテーブルナプキンで軽く口の周りを拭う。

　そして空になった皿を、名残惜しそうに見つめた。

　赤い宝石のような瞳には、絶品のブラディーソーセージが映っている。

　エーリクが褒めたのは、ディッシュである。

　遅ればせながら、食事会に入室が許されたウォンに、ブラッディーソーセージを振る舞っているところだった。

「スキルがないのに、自信満々で……。その自信に見合うものを作る事ができて」

「エーリクよ。それはディッシュに対する嫌味か？」

　目を光らせたのは、アリエステルである。

　さらに続けてこう言った。

「確かに自信も、良い料理を作るための１つの要因じゃ。しかし、それだけでは料理は作れぬ」

「じゃあ……、料理にとって何が必要なんだい」

「努力じゃ。たゆまぬ研鑽と、膨大なトライ＆エラー。それこそが、料理人が料理人たる礎となる。むろん、これは料理人だけに当てはまらないがの」

「ああ……。そうか」

　そっとエーリクは自分の胸に手を置く。

　ディッシュの料理を食べた時、胸騒ぎに似た何かを感じた。

　どうしてかはわからない。

　でも、おいしいと思うと同時に、自分も何かしなければならない。

　そんな焦りを、エーリクは感じていた。

　けれど、何をすればいいかわからない。

　だから余計に焦ってしまうのだ。

　結局、自分は何もできないと思い、エーリクは自然と頭を垂れた。

　そのエーリクに話しかけたのは、ディッシュだ。

「エーリク。俺も同じだ」

「え？」

「昔住んでいた街で、俺も『ゼロスキル』だからって白い目で見られて、結局街を追い出されて、山の中に住むことになった」

「吸血鬼族(ぼくたち)と同じ……」

「でも、今は感謝してる。山の中で放り出されなかったら、俺は一生魔獣の味に気づけなかったからな。こうやって、アセルスやアリスと出会うこともなかったかもしれねぇ。……あと、ウォンもな」

　エーリクに語りかけるディッシュの頬を、ウォンが舐めてくる。

　励ますとか甘えているというよりは、おかわりを要求しているのだ。

　すでにディッシュの頬は、ウォンの涎でびしょびしょになっていた。

「自分の生き方次第なんだって思うぜ。それ次第で、きっといつか自分に手を差し伸べてくれる人がいる。まあ、お前にはもういると思うけどな」

　ディッシュは「にしし」と歯を見せて笑った。

　一方、エーリクはキョトンとしている。

「僕に手を差し伸べてくれる人？」

「なんじゃ、その顔は？　ここにいるではないか、エーリクよ」

「え？　でも、アリス？」

「妾では不服か？」

「私も手伝うわよ。エーリク王子は、カルバニア王家のお隣さんなんですもの」

「不肖の身ではありますが、私も微力を尽くしたく思います、王子」

　アリエステル、エヌマーナ、そして最後にアセルスが一礼する。

　彼女たちはカルバニア王国で、名を知らぬものがいないほどの有名人である。

　これほど、心強い援軍はいないだろう。

「もちろん、俺も手伝うぜ。乗りかかった船だしな」

「いいの？」

「むろんじゃ。その前に、エーリクよ。お主は何がしたい。このメンツであれば、たいていのことはできる。だが、決めるのはお主じゃぞ」

「そうだね」

　エーリクは深く考え込んだ。

　今まで自分のしたいことなんて何もなかった。

　考えたことすらなかったのだ。

　一生誰かに謝り続ける。

　そんな人生なのだろうと、半ば絶望していた。

　でも、ここには自分のしたいことを聞いてくれる人たちがいる。

　実現しようと、考えてくれる人がいる。

「吸血鬼族(ヴァンパイア)のことをよく知って欲しい」

「ふむ……。我々は十分すぎるほど、吸血鬼族(ヴァンパイア)を知っていると思うがのぅ……」

　アリエステルは首を傾げる。

　だが、その言葉をディッシュは否定した。

「いや、そうでもねぇぞ。俺は今日エーリクとあって、吸血鬼族(ヴァンパイア)のイメージが１８０度変わった。俺からすれば、吸血鬼族(ヴァンパイア)は英雄譚の中の悪役で、怖いイメージだ。でも、エーリクはそんな吸血鬼族(ヴァンパイア)じゃねぇだろ」

「なるほどのぅ。確かに……」

　アリエステルは相槌を打つ。

「皆が知っているのは、お話の中の吸血鬼族(ヴァンパイア)というわけか」

「それを覆すのは難しいわね」

　「あらあら」と頬に手を当て、エヌマーナも考える。

　すると、エーリクはポンと手を打つ。

　赤い宝石のような瞳を光らせて、提案した。

「そうだ。ラニクランド王家の領地に、民衆を無料で招待するというのはどうかな？」

「名案だと思いますが、さすがに最初のアプローチとしては難易度が高いものかと」

「うむ。我々としては歓迎すべきじゃが、我々が行ってものぅ」

「最初はもっと簡単なのでいいのよ」

「そうですか。簡単なもの……」

　またエーリクは唸り始める。

　しばらく考えた後、「なあ！」と突然ディッシュが皆に声をかけた。

「俺が思うにさ。みんなが一番吸血鬼を怖がる理由って、血を吸うことだと思うんだよなあ」

「うむ。確かに……」

「子どもの頃に絵本で読んだ時、お姫様が血を飲まれるシーンは今でもトラウマだ」

　アセルスは二の腕をさすり、ブルリと震えた。

「俺もそうだ。多分、みんなも同じだと思うんだよな」

「何が言いたい、ディッシュよ」

「ようは食ってるもんが“血”ってところが、みんな引っかかるじゃないのか？」

　カルバニア王国でもそうだが、血は穢れていると考えられている。

　それはディッシュと王国の料理人とのやりとりから見ても、顕著だろう。

　穢れているものを主食としているからこそ、吸血鬼は恐れられている――ディッシュはそう言いたいのだ。

「なるほど。確かにな」

「でも、僕たちの主食は血です。それを今から変えるのは……」

「血じゃなくても、エーリクは食べられただろう」

　ディッシュは空になった皿を指し示す。

　ワライリンゴの血で作った腸詰め(ソーセージ)。

　キラートマトのスパ。

　２つ種類の料理をエーリクは、ペロリと平らげた。

　もはや血だけが、吸血鬼族(ヴァンパイア)の主食ではない。

　それを身を以て、体験したばかりである。

「まさか、ディッシュ！」

「そうだ。吸血鬼ってのは血だけじゃなくて、他の料理も食べますってところを見せれば、みんなの目先を変えることができるんじゃないか？」

「なるほど」

　アセルスはポンと手を打つ。

　すると、隣のアリエステルがディッシュに鋭い視線を放った。

「読めたぞ、ディッシュよ。その料理を、ラニクランド王家領の名物にするつもりじゃな」

「「「め、名物？？？」」」

　アセルス、エヌマーナ、エーリクは素っ頓狂な声を上げた。

　ディッシュは「にしし」と笑う。

「そこまで考えてねぇけどよ。吸血鬼が食べてるものを、みんなで食べることができたら、ちょっとは安心できるんじゃねぇか？」

「うむ。確かにそうだ。血を飲めと言われたら、さすがの私も無理だが、吸血鬼も一般人も食べられる料理には興味がある」

　アセルスはうんうんと頷いた。

　そこにエヌマーナが質問を重ねる。

「けれど、ディッシュくん。そのためには、エーリク王子だけではなく、他の吸血鬼にも味わってもらう必要があるんじゃないかしら」

「それは問題ないです。作り方さえ教えてくれれば、王家の料理人に作ってもらおうと思います……」

「しかし、エーリクよ。使っているのは低レベルとはいえ魔獣じゃぞ？　大丈夫なのか？」

「それは心配してないよ、アリエステル王女」

「アリエステル姫、吸血鬼族(ヴァンパイア)はとても優秀な狩人でもあるんですよ」

　アセルスが説明する。

　ラニクランド王家領の収入のほとんどが、魔獣や危険地域の探索だ。

　領内のほとんどの吸血鬼族(ヴァンパイア)が、ギルドに登録しており、冒険者として生計を立てている。

　そうした吸血鬼たちの血税が、ラニクランド王家領を支えているのだ。

　その吸血鬼たちはいずれも優秀。

　ギルド内でも重宝されている。

　裏を返せば、それぐらいしか働き口がないということだ。

　だが、仮に吸血鬼族(ヴァンパイア)名物が作られるとしたら、ラニクランド王家領の収入アップにも繋がる。

　さらにイメージアップにも成功すれば、一石二鳥だ。

「お主が言う吸血鬼族(ヴァンパイア)を知るということからは少し離れるが、皆が吸血鬼族(ヴァンパイア)を知るとっかかりにはなるかもしれん」

「うん。出来るような気がする。早速、父様と母様――家臣たちにも掛け合って、ラニクランド王家領の名物を作ってもらおう。ありがとう、ディッシュくん」

　エーリクはディッシュの手を硬く握った。

　その上に、アリエステル、アセルス、最後にウォンが顎を乗せる。

　若者たちの結束するのを、エヌマーナはあえて輪に入らず見守った。

「皆さん、ありがとうございます」

「他ならぬエーリクの頼みだ。仕方あるまい」

「またまた……。素直じゃないですね、アリエステル姫」

「うぉん！」

「よーし。こうなったら、もっと改良しておいしい名物にしてやろうぜ」

　おおおおおおおお！！

　王宮の中に勇ましい声が上がる。

　しかし、この時この名物が、吸血鬼族(ヴァンパイア)だけではなく、ゼロスキルの料理人であるディッシュにも影響を及ぼすとは……。

　この時、誰も予測していなかったのである。