ｍｅｎｕ１３２　連係攻撃

　気配を消しながら、そっとディッシュたちは近づいていく。

　岩陰に隠れながら慎重に進んでいった。

　スカイドラゴンの視野は、すでにディッシュも分析済みだ。

　目は口の側にあり、前方と側面に視界が広がっていると思われる。

　基本的に背後から忍び寄るのが、得策だ。

　だが、嗅覚は鋭いらしい。

　火喰い鳥の群れに反応した様子からして、確かだろう。

　さらに耳も決して悪くはない。

「けど、魔獣にも人間にも言えることだけど、満腹時ってのは生物が１番油断してる時なんだよ」

　ディッシュが言うには、お腹にたまった食物を全力で消化しようとするから、他の感覚が鈍ってしまうらしい。

「ご飯を食べる時って、普通は家に帰ったり、山の中だとしてもなるべく安全な場所で食べようとするだろ。あれは生物の本能みたいなものなのさ。満腹になって、油断してる自分が狙われないようにするためのな」

「むぅ……。確かに一理あるな」

　アセルスはディッシュの話に強く頷いた。

　自分もディッシュのご飯を食べた直後は、何もしたくないと思ってしまうからだ。

　特に満腹時は思考がぼんやりするし、眠気も襲ってくる。

　こうしたことは、生物として本能だと思えば、確かにと頷きたくもなる。

　ロドンがディッシュの隠れる岩にやってきた。

　初撃はロドンのスキル【必中】だ。

　まずスカイドラゴンに銛を当てて、ダメージを与える。

　銛の柄にはロープがついていて、うまくいけばスカイドラゴンの動きを封じることができるだろう。

　だが、【必中】のスキルも万能とは言い難い。

　１０割当てるためには射程距離の中に、スカイドラゴンを収めなければならない。

「ロドンのおっさん、どうだ？」

「まだ遠いな。必中させるにはもう少し近づかないと。湖畔に近づいて来てくれるといいんだけどなあ」

　ロドンは周りを見る。

　大昔の噴火が原因でできあがった湖は、湖畔の傾斜が高く、あまり隠れるような場所がない。

　加えて、スカイドラゴンは気まぐれで、不規則に湖を周回している。

　進路を変更するたびに、ディッシュたちは隠れる場所を変えなければならず、なかなか容易に近づくことができなかった。

「こうなったら、仕方ねぇ」

　ロドンは腹這いになりながら、ゆっくりと湖畔に近づいていく。

　泥にまみれながら、ロドンは進んだ。

「海の漁師が、山の猟師みたいなことをしなくちゃならねぇとはな」

　悪態を呟きながら、湖畔にたどり着く。

　そこでロドンは立ち止まるかと思ったが、そのまま進んでいった。

　湖面の中に身体を入れると、見事な泳ぎを披露する。

　銛を口にくわえ、なるべく水面を揺らさず、スカイドラゴンに接近していく。

「さすが、ロドンのおっさんだな」

　伝説の『白鯨討ち』という言葉が、枕詞になりがちではあるが、その前にロドンは漁師だ。

　これまで白鯨を含めて、様々な魚を捕らえてきた。

　たとえドラゴンであろうと、ここが湖だろうと、関係ない。

　漁師として意地が、ロドンを突き動かした。

「よし。こんなものか」

　いよいよロドンは口にくわえていた銛を離す。

　手に持ち帰ると、立ち泳ぎしながら銛を構えた。

　力は必要ない。

　魔力を込めれば、後は目標を凝視するだけで銛が動いてくれる。

「（行けッ！！）」

　いよいよロドンは銛を投擲する。

　水中という安定しない足場だが、それでも銛は力強く加速した。

　空気を切り裂き、スカイドラゴンにぐんぐんと近づいていく。

「「「「（行けっっっっ！！）」」」」

　遠巻きに見ていたディッシュ、アセルス、グリュン、そしてロドンの心の声は重なった。

　銛はスカイドラゴンの背後に迫る。

　やった、と思われたが、寸前でスカイドラゴンは反応した。

　魚のヒレのような翼をばたつかせる。

　水面を打ち据えると、離水しようとした。

　だが――その前にロドンの銛がスカイドラゴンを貫く。

『ギイイイイイイイイイイイ！！』

　スカイドラゴンの悲鳴がルルイエ湖に響く。

「やった！！」

　歓喜の声を上げたのは、アセルスだ。

　湖畔でガッツポーズを取る。

　しかし、ロドンは首を振った。

「いや、まだだ！！」

　スカイドラゴンは生きていた。

　銛で貫くことはできたが、ヒレの先だ。

　致命傷には至らない。

　それにスカイドラゴンは、なお浮上しようとしている。

「あのまま空に逃げるつもりか！」

　アセルスは岩陰から出る。

　すると、その上をホーデンが飛んでいった。

　当然のその背中にはグリュンが跨っている。

　すでに加速態勢に入っていたホーデンは、あっという間にスカイドラゴンに近づいた。

　まだ水面付近を飛んでいたスカイドラゴンの上を取る。

　グリュンはすかさず槍を投げた。

　見事貫通に成功するが、スカイドラゴンはしぶとかった。

　翼を必死に動かして、浮上する。

　加速もついてきた。

　ホーデンもなんとか食らいつこうとする。

　スカイドラゴンの顔がいよいよ空へと向けられようとしたその時、その視界に映っていたのは、紅蓮の集団だった。

「あれは！　火喰い鳥！？」

　スカイドラゴンに気を取られているうちに、ディッシュが焚き上げた煙に反応して再び集まってきたらしい。

　まるで仲間の仇だと言わんばかりに、行く手を阻む。

　スカイドラゴンも黙っていない。

　威嚇するように火喰い鳥に向かって吠声を上げた。

「にしし……。もうこれ以上は食べられないだろ？」

　ディッシュは意地悪い笑みを浮かべた。

　身体の大きいスカイドラゴンが、火喰い鳥の群を突破することは難しくない。

　だが、火喰い鳥の属性は炎だ。

　強引に突破すれば、火にくるまれてしまう。

　そのためには腹の中に入れてしまえばいいのだが、今は腹がいっぱいだ。

　そもそもスカイドラゴンは満腹で動きも鈍かった。

「今だぞグリュン！　ホーデン！！」

　ディッシュは腕を振り上げ、飛竜と竜騎士を応援する。

　その期待に応えるようにホーデンは翼を広げた。

　１度は離された距離を縮め、スカイドラゴンに接敵する。

　もう１本用意していた槍を、ホーデンの横っ腹から抜くと、グリュンは構えた。

「うおおおおおおおおお！！」

　裂帛の気合いが湖の上空で響き渡る。

　グリュンの槍はついにスカイドラゴンを串刺しにした。

『ギィイィイィイィイイィィィイィイイ！！』

　けたたましい悲鳴が響き渡る。

　今度こそ致命傷だ。

　スカイドラゴンは空の上でもんどり打つ。

　大きく身体を反り返し、今度はゆっくりと湖の方に逃れた。

「やべ！　あいつ、まだ生きてるぞ！」

　ロドンは指摘する。

　おそらく水中に逃げるつもりだろう。

　だが、地上に降りてしまえばこっちのものだ。

　ガキンッ！！

　金属を打ち込むような音がする。

　それは杭だ。

　その先にはロープがあり、ロドンが最初に放った銛に繋がっている。

　ロドンの銛は、まだスカイドラゴンに刺さったままだった。

　すでに縄の限界は来ている。

　湖面の上をピンと張ったロープはスカイドラゴンへと導いていた。

「この先にスカイドラゴンがいる」

　クライマックスが迫る。

　その最中でも、アセルスは静かに集中する。

　ディッシュの皿の前にいる食いしん坊な騎士は、そこにはいない。

　国境を越えて名を馳せる聖騎士アセルスの姿があった。

　細剣を握り、縄の上に立つ。

　絶妙なバランス感覚で、態勢を保持した。

　そのままゆっくりとアセルスは歩き出す。

　徐々に速度を上げて、加速を始めた。

　そして――。

　【光速】

　スキルを発動する。

　縄の上を一振りの光の剣となったアセルスが駆け抜けていく。

　その奇跡的な光に、見ていたすべての人間が息を飲んだ。

「おおおおおおおおおおおおおお！！」

　アセルスは叫ぶ。

　光を煌めかせながら、スカイドラゴンとの距離を潰す。

　そして一瞬にして駆け抜けていった。

　スカイドラゴンの頭付近にアセルスの剣が刺さる。

　瞬間、ドラゴンの動きがぴたりと停止した。

　そのまま滑空しながら、水面に着水する。

「やった……」

　グリュンは呟く。

　その声に応えるように、ホーデンが嘶いた。

「よっしゃ！」

　ロドンも水中から拳を突き上げ、喜びを露わにする。

　スカイドラゴンを切った後、飛び石のように水面を走り、湖畔にたどり着いたアセルスは、再び光の速さで戻ってきた。

「ディッシュ！　スカイドラゴンを仕留めたぞ！　食べよう！！」

　なんの躊躇もなく宣言する。

　どうやら楽しみで仕方なかったらしい。

　すでに格好良く立ち回っていたアセルスの姿はない。

　皿の前の食いしん坊騎士が、涎を我慢しながら目を輝かせていた。

　対してディッシュは惚けている。

　アセルスの食欲に呆れたかといえば、そうではない。

　その視線の先にあるのは、空を覆う火喰い鳥だ。

「あれをどうにかしないとな」

「わ、忘れていた！　ど、どうする？　さすがの私もあれを１人では――」

　アセルス、ロドン、グリュンで手分けすればなんとかなるかもしれないが、時間が経てば経つほど、スカイドラゴンの鮮度が落ちていっている。

　魔獣料理の基本は、狩ったらすぐに調理だ。

　早く食べないと、一般的によく知られるまずい魔獣料理になってしまう。

　その時だ。

　火喰い鳥に迫る影があった。

　その正体に気付いた時、ホーデンは高らかに嘶く。

「仲間だ！！」

　グリュンは目を輝かせる。

　どうやら騒ぎに気付いて、竜騎士団が出撃したらしい。

　始めは何事かと思っていた竜騎士たちも、水面に浮かんだスカイドラゴンを見て、皆の目の色が変わる。

「すげー！」

「グリュンのヤツ！　ついに仕留めたのか！！」

「じゃあ、とっととこの火喰い鳥をやっつけなきゃな！」

「ああ！　早くスカイドラゴンの死骸を見てやらねぇと！！」

　竜騎士たちは散開する。

　スカイドラゴンには後れをとったが、今の相手が火喰い鳥である。

　竜騎士団の敵ではない。

　空を自在に飛び回り、紅蓮の翼を持つ魔獣を蹂躙していく。

　その制圧力は凄まじい。

　竜騎士団の面目躍如とばかりに、空の上で暴れ回った。

「私も行きます」

「待ってくれ、グリュン。スカイドラゴンを引き揚げる方が先だ」

　ディッシュは空戦に挑もうとしていたグリュンを押しとどめる。

「ここは大丈夫だ、グリュン。手伝ってやれ」

　仲間の竜騎士の１人に忠告されると、グリュンは頷いた。

　そしてみんなで仕留めたスカイドラゴンに対面しにいくのだった。