ｍｅｎｕ１１５　暴走する聖騎士

　ヘレネイ、ランク、ディッシュ、そしてウォン。

　３人と１匹のパーティーは、クエストを達成するため、一先ず山へと向かった。

　その一行を追いかける者の姿がある。

　今回の昇格クエストを決めたアセルスと、依頼したフォンだ。

　昇格クエストの際、発注した上位の冒険者が付き添い、昇格に値するかどうか採点を行う。さらに、その採点が適切なものであったか、という監視のため１名のギルド職員の同行が義務づけられていた。

　２人は少し距離を置いて、ヘレネイ一行を見守る。

　ちょうどＥランクのアーミーアントに出くわしたところだった。

　幼児ほどの大きさを持つ、巨大な蟻の魔獣である。

　討伐はさほど難しくないが、群れで襲いかかるのが常だった。

　その戦闘の様を見ながら、フォンは側にいるアセルスに質問する。

「アセルスさん、なんであんなクエストにしたんですか？　絶対昇格クエストだってバレてますよ」

「良いではないか？　プレッシャーがかかった状態で、一体どんな能力を見せるのか。これもいい経験だと思うぞ。心配するな。危なくなったら私が助けに入る」

「あ、当たり前です。それに私が聞いているのは、どうしてあんな内容のクエストにしたかということです！」

「ふむ。それはな――」

「それは？」

　腕を組み、難しい顔をするアセルスを、フォンはのぞき込む。

　淡い桃色の唇から漏れたのは、言葉ではなく、涎だった。

「私が食べたいからだ」

　ぐおおおおおお！

　いつも通り腹の音を鳴らす。

　その音を聞いて、ぴくんと反応したのは、戦闘中のウォンだった。

　ぐるりと背後の方に顔を向ける。

「うぉん？」

　首を傾げるのが見えたが、アセルスたちを発見することはできなかったらしい。

　そのまま再び戦闘に戻っていった。

　それを見て、フォンとアセルスはホッと胸を撫で下ろす。

　やがてフォンはピンと耳と尻尾を立てた。

「思いっきり公私混同じゃないですか！？」

「いいじゃないか？　折角、ディッシュとともに山へ行けるのだ。おいしい魔獣料理を作ってもらった方が、お得だろ？」

「それが公私混同だと言っているんです！」

「そう言いながら、フォンだって楽しみなのだろう？　尻尾が揺れてるぞ」

「なっ！！」

　慌てて、フォンは後ろを振り返る。

　モフモフの尻尾が、本人の知らぬ間にグルグルと回っていた。

　珍しく顔を赤くする。

「ふふふ……。照れるな照れるな、フォン。しかし、弱ったな。……これでは採点のしようがないぞ」

　一転して、アセルスは己の頭を抱えた。

　木の陰から顔を出して、アーミーアントと対峙するディッシュたちを観察する。

　アセルスが何故困っているかわからないフォンは、首を傾げた。

「どういうことですか、アセルスさん？」

「ディッシュはいいのだが、ヘレネイとランクがな」

　アセルスは目を細める。

　ヘレネイとランクの動きに焦点を絞った。

　何か緊張しているのだろう。

　随分と動きが硬い。

　一緒にパーティーとして働いたことはないが、それでもいつも通りの動きではないことは、アセルスにはすぐにわかった。

　正直に言うと、初めて山にクエストに出た新人冒険者と変わらなかったのだ。

　しかし、ヘレネイ達は善戦していた。

　それもそうだろう。

　Ｅランクの雑魚魔獣など、ディッシュの相棒であるウォンの敵ではないからだ。

　わらわらとアーミーアントは仲間を呼ぶのだが、すべてウォンの前に蹴散らされていた。

　これでは、単にウォンの無双劇である。

「あいつら、いつもあんな調子なんだろうか？」

「アセルスさんが、変なクエストを書くからですよ。ウォンさんも、めちゃくちゃ張り切ってるじゃないですか」

「ふむ……。だが、今の状況はダメだ。仮にウォンに頼るようなやり方をしているようでは、どのみち昇格は難しいだろう」

「ですね……。どうしましょうか？」

「ウォンを引き離そう」

「少し危険ではないですか？　それに、どうやって？」

「このままでは査定が無意味になってしまう。案ずるな。私にいい考えがあるのだ」

　アセルスはドンと胸を叩いた。

　◆◇◆◇◆

「ふー。なんとかなったね」

「私たち何にもできてないけどね」

　ランクとヘレネイは揃って、地面に尻を着けた。

　ホッと息を吐き、休憩する。

　周りを巡らすと、アーミーアントの死骸が転がっていた。

　強い蟻酸の匂いが辺りに立ちこめている。

　ディッシュはアーミーアントに顔を近づけると、すぐに引っ込めた。

　その強烈な蟻酸の匂いに、眉を寄せる。

　さしものゼロスキルの料理人も、この魔獣を料理することはできないらしい。

「ごめんね、ディッシュくん」

　ヘレネイは謝る。

　横のランクも項垂れた。

「いいって。謝るなら、ウォンにだな。まあ、本人はなんとも思ってないようだけど」

「うぉん！」

　ウォンは獲物を倒したことを誇るように鼻を掲げた。

　すると、何かに反応する。

　耳をピクピクと動かし、尻尾を振った。

　まだ戦いの余韻が残る中、その毛はモフモフになっていく。

　ペロリと舌を出した。

「どうした、ウォン？」

　様子が変わったことに飼い主であるディッシュが気付く。

　側に寄ろうとした瞬間、弾かれるようにウォンが走り出した。

「ウォン！」

　引き留めたが遅い。

　あっという間に、ウォンは森の中に消えた。

「ウォンちゃん、どうしたの？」

「わかんねぇ。最近、人間に慣れてきたせいか。あいつ、警戒心とか野生の勘とかが緩んできてるんだよなあ。たまに俺の言うことを聞かないんだ。今度、叱ってやらねぇと」

「ふふ……。さすが飼い主だね」

　ヘレネイはくすりと笑う。

「笑い事じゃないよ、ヘレネイ。今、上位の魔獣が現れたら」

「何を気弱なことを言ってるのよ、ランク。その時は、私たちでなんとかすればいいの、よっ！」

　猫背になったランクの背中を叩く。

　「痛ッ！」と悲鳴を上げて、ランクは仰け反った。

　だが、ヘレネイの愛の鞭はなかなか効いたらしい。

　さっきまで強ばっていた顔が、ようやくほぐれてきた。

「やっといつものヘレネイとランクに戻ったな」

「ごめんね、ディッシュくん」

「いいって……。それより、なんだったんだ？」

「そうね。そろそろ話した方がいいかもね」

　ヘレネイはディッシュに今回のクエストが、ランクの昇格がかかった依頼であると説明した。

　それを聞いても、ディッシュがカチカチに緊張することはない。

　いつも通り、飄々としていた。

　ディッシュからすれば、試験の緊張なんて些細なことらしい。

　魔獣がうじゃうじゃいる山で暮らしているのだ。

　それぐらいのプレッシャーなど訳がなかった。

「羨ましいわ。……私たちにもそういう度胸がほしい」

「だね……。やっぱ、僕たちには冒険者が向いてないのかなあ」

　元に戻ったかと思えば、再びヘレネイとランクは気落ちする。

「何を言ってるんだよ。ヘレネイもランクも通常のクエストでは、ちゃんと冒険者として働いてるじゃないか」

「でも、僕たちにはディッシュくんみたいな才能が……」

「環境もないしね」

「関係ねぇよ。どこに住んでいようと、才能があろうとなかろうと、きちんと冒険者の仕事ができてるんだ。逆に俺はウォンがいなければ、ただの料理人だ。ヘレネイたちの方がよっぽど冒険者としての才能があるよ」

　ディッシュは励ます。

　それを聞いて、ヘレネイとランクの顔に再び赤みが差した。

「そ、そうかな……」

「俺が言うんだ。間違いねぇよ」

「自信満々だね、ディッシュくん」

「そうだね。もっと頑張らないとだね、ヘレネイ」

「そうよ、ランク。もっと頑張って稼いで！　夢のマイホーム生活よ！！」

　ヘレネイとランクは再び復活するのだった。

　◆◇◆◇◆

　一方、アセルスはウォンに追いかけられていた。

「むはははは！　こっちだ！　ウォン！　私に追いつくことができるかな！？」

　アセルスは【光速】のスキルを使う。

　対して、ウォンは一生懸命アセルスを追いかけていた。

　その目的はアセルスが持っている小さな鍋だ。

　そこには熱した牛酪が溶け、今も豊かな香りを漂わせていた。

　牛酪の匂いに、ウォンが釣られたのだ。

「うぉん！！」

　激しい吠声が響く。

　絶対に追いついてやる――強い意志を感じさせた。

　そんな追いかけっこを、フォンが遠くから眺める。

　はあ、と聖騎士アセルスに対して、深いため息を吐いた。

　当然である。

　あの状態でどうやってアセルスは査定をするのだろうか。

　ウォンを引きつけたのはいいが、そのことを全く考えていなかったらしい。

「アセルスさんって、強くてカッコいいけど……。なんか抜けているところがあるんですよね」

　フォンはガックリと項垂れるのだった。

　◆◇◆◇◆

　一方、ウォン抜きに山の奥へと入ったディッシュたちは、固まっていた。

「「あわわわわ……」」

　ヘレネイとランクは身を竦める。

　その横で、ディッシュが短剣を構え、珍しく鋭い視線を放っていた。

「ぶぉおおおおおおおおおおお！！」

　吠声が上がる。

　巨躯が立ち上がり、鋭い爪を自慢するように腕を広げた。

　現れたのは、巨大な熊だ。

「これって、特別有害指定の……」

「Ｂランクの魔獣じゃないか！？」

　ブライムベア。

　凶暴という字を、体で現すような魔獣が３人の前で出現したのだ。

　思わぬ敵の登場に、ヘレネイとランクは竦み上がる。

　しかし、１人だけ平常心を保っている者がいた。

　ディッシュである。

「２人ともやったな」

「「え？」」

「ブライムベアなら、このクエストにピッタリだぞ」

　まるで今から調理でも取りかかるように、ディッシュは「にしし」と笑うのだった。