179話─二人の魔女が死ぬ時

　ジェディンの参戦により、戦局は一気にシゼルたちへ傾く。純粋な数の差に加え、恨みの念の高まりに比例してぬいぐるみたちが強くなっていくのだ。

　ペルローナの力で強化されていたガイアリザードでも、恨みの力には勝てない。鱗に亀裂が走り、ついに一部が破壊された。

「イレーナ、左肩の鱗が砕けた！　あそこを狙え、お前なら出来る！」

「あいあい！　行くっすよ、ギガソニック・アクセライズ！」

「……速い！　ガイアリザード、守りを」

「もう遅いっす！　ギガソニック・シンセサイズ！」

　急加速して敵に突撃したイレーナは、ガイアリザードの左肩に銃剣の刃を突き立てる。刃を振動させて、強度の落ちた鱗を破壊していく。

「うおりゃあああああ！！」

「ギィアァァァァァ！！！」

「うわっ！　くっ、まずい……バランスが……きゃっ！」

　イレーナを振り払おうと、ガイアリザードは滅茶苦茶に暴れ回る。その結果、ペルローナが振り落とされ地面に落ちた。

「今よ！　サラ、ジュディ、ペルローナを捕まえるわよ！」

「はい！」

「ラジャ！」

　巻き込まれないよう退避していたシゼルたちが、ペルローナの捕縛のため一斉に動く。イレーナは引き続き攻撃を続け、そこにジェディンが加わる。

「トカゲの方はアタイたちに任せるっす！　ジェディン！」

「分かっている！　ぬいぐるみたちよ、行け！　ガイアリザードにトドメを刺すのだ！」

『おおーーーー！！！』

「ギィィ……アァァ……」

　ガイアリザードは弱り切っており、もはやまともに抵抗するだけの体力もない。ぬいぐるみの群れに何も出来ず、全身を切り裂かれて死んだ。

　キメラ、ロッキー、ガイアリザード。切り札を全て失ったペルローナは、シゼルたちに捕縛された。魔法の発動を封じるロープで縛られ、地面に転がされる。

「……まさか、月輪七栄冠である私が敗れるなんてね。随分と強力な助っ人を連れてきたじゃない、レジスタンスども」

「奴隷たちはどこにいるの？　話すまで拷問してもいいのよ？」

「……地下よ。でも、あんな劣悪な環境に居て……果たして、どれだけ生き残──う、あぐっ！？　あああああああ！！！」

　負け惜しみを口にするペルローナを、突如異変が襲う。凄まじい頭痛に襲われ、地面をのたうち回る。

「な、なに！？　一体どうしたの！？」

「わ、わたしたち何もしてませんよ！？　隊長から貰ったロープで縛っただけ……」

「あああああああ！！　ぐっ、ぎぃあぁぁぁぁ！！」

　何故ペルローナが苦しんでいるのか分からず、ジュディたちは困惑する。そこにイレーナたちも合流するが、状況は好転しない。

　そんな中、ペルローナの脳内に激情の君の声が響いてくる。

『よう、どうだ？　お前の脳に仕掛けた寄生虫に、頭の中を食い荒らされる感覚は』

「お、おあえが……おまえがぁぁぁぁ！！」

『悪く思うな、これもこっちの望みを叶えるためだ。あ、そうそう。仮にお前がレジスタンスに勝ってても結末は変わらないぞ。レジスタンスが全滅した瞬間、寄生虫が暴れるように仕組んであるからな』

「うら、ぎり……ぐ、ああああ！！」

「な、なんなんすかこいつ！？　いきなり訳のわかんないこと喚いて……」

　激情の君の声が聞こえないイレーナたちから見れば、錯乱したペルローナが意味不明な戯言を喚き散らしているようにしか見えない。

　寄生虫の存在を伝え、適切な処置を施せば助かる可能性はあったが……残念ながら、そうはならなかった。

『そろそろ脳が食い尽くされる頃だ。じゃあな、ペルローナ。一足先に地獄に落ちろ。安心しな、一人ぼっちにゃしねぇ。……イゼルヴィアに暮らす奴らも、一人残らず地獄に送ってやるからよ』

「お、あえは……かはっ」

　お前は何が目的だ。そう言おうとして、ペルローナは死んだ。目や口、鼻に耳……あらゆる穴という穴から血を垂れ流し、苦しみながら息絶えた。

「な、なんなのよこれ……一体、何がどうなってるの？」

「分からない……だが、一つ言えることがある。こいつは、因果応報の死を迎えたんだ。これまで好き放題してきたツケを、支払わされたんだとな」

　困惑するサラに、ジェディンがそう答える。そして、ベルをチリンと鳴らした。無念を晴らした死者たちは、安らかな眠りに着かなければならない。

　ぬいぐるみに宿っている魔女たちとの、別れの時がやって来た。オリビアやジャイナたちは、シゼルの方を向き最後のやり取りを行う。

『シゼル隊長。私たちはこれで、ようやく安らかに眠ることが出来ます。もっと、あなたや総裁のお役に立ちたかったのですが……』

「いいの、あなたたちは十分に働いてくれたわ。これまでありがとう、そしてごめんなさい。私は、あなたたちを守れなかった……これじゃ、隊長失格ね」

『そんなことありません！　私たちは、シゼル隊長の元で戦えて幸せでした。サラ、ジュディ。私たちの代わりに、隊長や総裁を支えてあげて。それが、生き延びた者たちの義務よ』

　オリビアやジャイナは、頭を下げるシゼルにそう告げる。そして、サラとジュディに自分たちが果たせなかった願いを託す。

「……ええ。みんなの想いは、私たちが受け継ぎます。だから……安心して眠ってくださいね」

「う、グスッ。そうよ、わたしたちが……ヒック、みんなの分まで頑張るから！　だから……天国で見守ってて！」

『ふふ、その言葉を聞いて安心したわ。……ジェディンさん、ありがとう。あなたのおかげで、私たちは無念を晴らせたわ』

「……礼はいらない。俺は、自分の信念に従って動いただけだ。……さようなら、魔女たちよ。願わくば、来世に幸あらんことを」

　そう口にした後、ジェディンはもう一度ベルを鳴らした。優しい音色が響く中、ぬいぐるみたちの姿が薄くなり消えていく。

　シゼルたちが敬礼する中、死してなお勇敢に戦い抜いた魔女たちの魂は天へと昇っていった。少しして、シゼルは仲間たちに告げる。

「さ、行きましょう。ペルローナが死んだから、じきにジャングルも消えるはず。囚われた奴隷たちを解放しに行きましょう。それが、彼女たちへの最高の供養になるわ」

「はい！」

「っす！」

「……ああ、行こう」

　サラたちは頷き、その場を後にする。地下施設の外、地上はすでに朝を迎えていた。昇天していく魔女たちの魂を迎え入れるかのように、朝日が輝くのだった。

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　その頃、カルゥ＝オルセナも日をまたぎ、朝を迎えていた。フィルたちが帰還した後、要塞の残骸の側で一人の少女が座り込んでいる。

「はあ、はあ……危なかった、死ぬ直前に魔魂転写体に魂を移せてよかった～……。間に合わなかったら、死んでた……」

　ダブルライド・インパクトを食らった瞬間、テルフェはオボロとレジェによる殲滅から逃れた分身に魂を移していた。

　そうして分身を新たな本体にすることで、辛うじて生き延びたのだ。息を整えた後、ヨロヨロと立ち上がる。

「あいつらは、テルフェちゃんが生きてることを知らない……今度はこっちから、奇襲してや！？」

「やれやれ、君は本当にしぶといね。まるでゴキブリだよ、君は。……世界を食い荒らす、存在してはならない害虫だ」

　逆襲を誓った、その刹那。テルフェの胸を、白銀に輝く剣が貫いた。そして、すぐ後ろからささやくような声が聞こえてくる。

　彼女を刺したのは……ベルティレムだった。仲間の声を聞き、テルフェの脳内に記憶がよみがえる。ベルティレムに消された、オルセナに来た直後の記憶が。

「ベル、ティレムぅぅぅ！！　お前、テルフェちゃんに何してくれてんだ！　全部思い出し……がふっ！？」

「やれやれ、私もまだ青いね。記憶支配の魔法、三千年経ってもまだ不完全なんだから」

　激昂するテルフェだったが、もう手遅れだった。剣が捻られ、内臓に致命的なダメージが与えられる。剣が引き抜かれると同時に、テルフェは倒れた。

「ぐ、がふ、あぐぁっ！」

「肺を片方潰した。魔法で再生される前に、トドメを刺させてもらうよ」

「ま、ってよ……あんた、何が目的……？　なんで、同じ七栄冠のテルフェちゃんを殺すの……！？」

「ふむ、そうだね。冥土の土産に教えてあげるよ。私は三千年前……当時のソサエティによって行われた『根絶戦争』に巻き込まれて弟を……ミシェルを喪った。その復讐さ。私の目的はね」

「おまえ……ソサエティを、滅ぼすつもり……か……」

「ソサエティだけじゃない。私の敵はカルゥ＝イゼルヴィアそのものだ。歪みと腐敗に満ちた、唾棄すべき世界は……滅ぼす。ウォーカーの力を受け継いだ、この私がな！」

「なん……がはっ！」

　そう叫びながら、ベルティレムはテルフェの首をはねた。そして、狂ったように笑いながら彼女の胴体を剣でめった刺しにする。

「あははははははは！！！！　ミシェル、見てるかい！？　お前を殺した魔女たちを！　やっとだ、やっと始められた！　お前の鎮魂のための復讐を！　三千年かけて今！」

　テルフェの遺体が原型を留めないレベルに損壊した頃、ようやくベルティレムは剣を捨てた。返り血にまみれた己が身体を抱き締め、光のない瞳を天に向ける。

「ペルローナも死んだ。これで、あと四人。あと四人殺せばソサエティは瓦解する。そしたら、ふふふ……もう、封印の御子を守れる者はいなくなる」

　熱に浮かされたかのように、ふらふらと歩き出すベルティレム。その目には、周囲の景色など映されてはいない。

「待っていておくれ。全てを終わらせて……お姉ちゃんも、そっちに逝くから」

　最愛の弟の幻想にそう語りかけながら、ベルティレムは姿を消した。