75.現代知識チートの実現には一流の親方が必要だ。

　朝、店を開けると同時にマリオンがやってきた。

　どうやら今日は魔法使いとしての仕事がないので、暇を潰したいらしい。

　仕方ないので、私はマリオンを店のテーブル席に着かせてお茶を出してあげた。うちは喫茶店じゃなくて雑貨屋なんだけどね。

　そして私は、ハタキを手に取って商品棚の掃除を始める。お茶を飲んでいる人がいるのに埃を立てるのはあれだが、私はマリオンをお客様対応する気はないよ。

　一通りの棚にハタキをかけて、ホウキで床を掃いていく。

「あー、掃除機が欲しいなぁ……」

　ホウキとチリトリで屋内掃除って、小中学校時代に学校の掃除で使って以来だよ。

　ホワイトホエール号のアイテムショップにも、掃除ロボットとか掃除機とか売ってなかったしなぁ。

「そうじきって、天上界の道具かしら？」

　おっと、マリオンが食いついたぞ。まあ、私も寂しい独り言を言ったわけじゃなくて、マリオンに話題を振るために口にしたんだけど。

「掃除をするための機械だね」

　私は、身振り手振りを交えながら掃除機の説明をしていく。

「空気を吸い込む機械に長い筒をつけて、その筒の先からゴミを吸い取っていくの。で、機械に吸い込まれたゴミをフィルターでこしとって、機械の中にゴミが溜まるってわけ」

「へえ、なかなか理に適っているじゃない」

「ホウキじゃ掃除しにくいカーペットも、吸い込む方式なら綺麗にゴミを取れるんだよ」

「それ、貴族の屋敷に売れるわよ」

「まあ、当然売れるよね。天上界じゃあ、一家に一台必ずあったくらいだから」

「なるほどなるほど。後でカレン達のところに教えにいくわ」

　マリオンは、いつも着ているローブのポケットからメモ紙を取り出し、そこにペンで文字を書き込み始めた。

　おや、そのペンは……。

「もしかして、鉛筆完成した？」

「ああ、これ？　まだ試作段階よ」

　ふーむ。黒い芯を木の板で挟んでいるのか。地球の鉛筆のように持ちやすい六角形とはいかないみたいだけど、ちゃんと書けてるっぽいね。

　まあ、消しゴムがないから、鉛筆を開発しても強みは半減だけど。昔の地球みたいに、パンでこすって消すというのもなぁ……。

「これはまだいいでしょ。それよりも、発明品もいいけど、何か食に関した面白い知識ってないの？　飽食の学派に報告したいから」

　ちゃっかりしてるなぁ、この魔法使い！

　まあ、私も知識を披露することに否やはない。

「そうだねぇ。天上界の知識じゃないけど、いくつか魔法に関して思っていることがあるんだ」

「天上界の知識が欲しかったのだけれど……まあいいわ。言ってみて」

「治療の魔法って、あるよね？」

　マリオンは、鍛冶屋さんちの子供が産まれる際に呼ばれていたから、その類の魔法を使えるはずだ。多分だけど。

「そうね。あるわね。私も当然使えるわ」

「その魔法の仕組みが、人間の持つ治癒能力の促進ではなくて、魔力から失われた血肉を作り出すという仕組みなら……血肉を直接肉体に補給する食事代わりの魔法も作り出せるのでは？」

「それは……できるでしょうね。でも、そんな魔法、なんの役に立つの？」

「食事を満足に取れない状況下で生き延びるための、サバイバル魔法だね。従軍する魔法使いが使えたら、頼もしそう」

「さすがに軍人全員に魔法をかけるのは現実的じゃないわね。でも、病人に使うとか、他の使い道はありそうね。飽食の学派の若手に使うシチュエーションを議論させて、魔法開発するか検討させてみるのも面白そうだわ。既存の魔法の再構築で、簡単に編み出せそうな魔法だしね」

　おや、意外と好感触。

　それなら、治療の魔法の応用案だ。

「治療の魔法が肉体を再生できるなら……家畜から死なない程度に肉を切り取って、魔法で再生するなんてこともできないかな。家畜を殺す事なく高級肉を量産できるよ」

　私がそう言うと、マリオンはドン引きといった表情になって言う。

「残酷すぎるわ……よくそんなこと考えつくわね」

「あれ？　駄目だった？」

「そんなことするくらいなら、≪バロメッツ≫の魔法をより高度にする方に心血を注ぐわよ……」

　あー、あの肉の花を咲かせる魔法ね。確かにあの魔法があれば、家畜なんか飼わなくて済む。植物から肉が咲く様子は見た目が悪くて食欲も湧かないけれど、そもそも屠殺して解体している最中の家畜だって見た目は悪い。精肉にしてしまえば、≪バロメッツ≫の肉だって畜肉だって、見た目を気にせず美味しく食べられるのは同じなのだ。

　私がそんなことを考えていると、マリオンが言う。

「それよりも、農業に関していい案ないの？　私、辺境伯閣下に留学させてもらった恩を返したいのだけれど、辺境伯領には穀倉地帯があるから、農業分野で役に立ちたいのよね」

「うーん、私、農業は専門外なんだよねぇ。精々、農業に使う機械の大雑把な種類が解る程度で」

「そっちは双子の兄妹の方の担当ね。魔法で何かないの？」

「そもそも、この世界の農業用魔法ってどんなのがあるのさ」

「そうねー。土ゴーレムで畑起こしをしたり、日照りの時に水魔法を散布したり、雷魔法で麦の生育を促進したりね」

　雷魔法？　どういうことだろう。電気を作物に流したら成長するのか？

「雷魔法って、どういう理屈？」

「雷が麦畑の近くで落ちると、茎や葉の生育がよくなるって昔から農家の間に伝わっているのよ。理屈は知らない。もしかしたら迷信かもしれないわね」

「へー、そうなんだ」

　私が感心していると、不意にイヴの声が店内に響いた。

『マスター。雷を表す『稲妻』という言葉が日本語にありますよね。あれは、雷の光が稲に当たると、稲が子を宿すと考えられたからです』

「あー、確かに、聞いたことあるかも。イヴは理屈、解る？」

『雷の空中放電により空気中の窒素が固形化されて土壌に混じり、肥料になるためですね』

「窒素かー！　なるほどー。確かに、窒素肥料は茎と葉の生育をよくするって、ネットで見た覚えあるよ」

　私がイヴの言葉に感心していると、マリオンが不思議そうな顔をして言った。

「ちっそって何？」

「空気に含まれている成分で、化合物に固定すると肥料になるものだよ。畑の土壌回復のために豆類を育てるのは、豆類が窒素を固定して根にたくわえるからだよ。ってこれ、前にジョゼットにも説明したな」

「姉さんに？　姉さんは、それらしいこと何も言っていなかったけれど」

「うろ覚えの知識を披露するなって怒られた」

「あはは、確かにいかにもうろ覚えって感じね、今のなぎっちゃ。でも、私は間違ってさえいなければ、うろ覚えでも構わないわよ」

　間違っていないかは……イヴ頼みだな。でも、地球にいたころにパソコンで調べた履歴がないと、イヴも地球の知識を披露できないんだよね。農業関連はほぼノータッチだったっていうし……。

「そのちっそという空気を安定して固定できればいいのだけれどね。雷魔法より手軽なやつ」

　マリオンがそう言った瞬間、私の頭の中で、何かが閃いた。

「あるじゃん！　ハーバー・ボッシュ法！　イヴ、ハーバー・ボッシュ法の閲覧履歴ある？」

『ありますね。百科事典のページと、簡単な解説ページを見た履歴が残っています』

　うんうん、小説を読んでいるときにハーバー・ボッシュ法のことが出てきて、調べた記憶がおぼろげにあるよ。

「はーばーぼっしゅほーね。何か知識があるのね？」

「うん、ハーバー・ボッシュ法は、空気の窒素を化合物に固定する手法の一つだよ。歴史的な大発明なんだ。詳しくは、イヴお願い」

『そうですね。鉄を触媒にして、燃える気体である水素と空気中に大量に含まれる窒素を反応させ、アンモニアと呼ばれる物質を作り出す方法です。反応には、高温と高圧力が必要なため、要求される工業力は相当なものです』

　イヴの説明を受け、マリオンが力強く言う。

「工業力なら、魔法都市はどこにも負けないわよ！」

『どうでしょうか。ここよりはるかに文明が発展した天上界でも、約百年前に考え出されたばかりの最新技術です。この世界の工業の最先端を行く魔法都市でも、実現は困難を極めるかと』

　イヴの言い方に、マリオンはムッとする。どうどう、怒らない怒らない。

『そして、懸念が一つ。ハーバー・ボッシュ法ですが、平時には窒素肥料の大量生産をしますが、戦時には火薬の大量生産へとつながります』

「げっ、そりゃ駄目だ。駄目駄目。火薬の大量生産なんかしたら、戦争が激化してひどいことになるよ。この話題終了ー」

　私は手を横に振りながら、話の中断を宣告する。

　だが、マリオンはどうにも話を止める気がないようだった。

「戦争で死ぬ人数と、食糧の大量生産で増える人口はどちらが多いのかしら？」

「そりゃあ、圧倒的に食糧の方だろうけどねぇ」

「それほどのものなのね。なら、そのはーばーぼっしゅほーを私達、飽食の学派が管理すれば問題ないわね。そして、魔法の神なぎっちゃの名においてはーばーぼっしゅほーの使用を制限する、と各国の神殿に宣言してしまえばいいのよ」

　む。むむむ。でも、なあ。私のもたらした知識で、人が大量に死ぬというのは……。

『マスター。いずれはこの世界でも発明されうる技術です。先んじて管理運営できるのは有効ではないかと。さらに言いますと、二十世紀の発明ですので、実用化には高度な工業力が求められ、開発に成功しても当面の間は魔法都市以外での実現は難しいかと』

　うーん……。

「お願い、なぎっちゃ。豊穣神様の力でも、この世界の人々全てには食糧が行き渡っていないのよ。有益な肥料が作れる技術、私達に任せてほしいの」

　マリオンが頼み込んできて、私はひたすらに頭を悩ませる。

「むうー！　分かった、本気の本気で厳重に技術を管理するなら、使ってよし！」

「やった！　それじゃあ、イヴさん、概要を教えて」

『かしこまりました。では、紙をテーブルの上に広げてください。転写します』

「了解。なぎっちゃ、店の紙、買うから勝手に出すわよー」

　はー、やれやれ。こりゃあ、将来的に私の神殿が建つことになったら、危険な地球の知識を管理させることになるかもしれない。

　もしかしたら、これまでポロポロと日常的に口からこぼしていた地球知識にも、兵器転用が可能な代物があったかもしれないし。

　自前の神殿建立、ちょっと冗談ではなくなってきたぞー？

「これは……私の手持ちの機材での研究は、絶対に無理ね。ちっそとは何か、から始める必要がありそう。魔法都市の研究室に任せるしかないわ」

　おっと、マリオンがイヴから資料を受け取ったようだ。店売りの紙へ、イヴのステルスドローンによって文字がプリントされている。内容は……私が見ても解らないやつだな、これ。

　その紙を手に持ちながら、マリオンが私に向けて言う。

「なぎっちゃ、魔法都市に転移ってできる？」

「ん？　イヴに座標出してもらえば、できるね」

「私と一緒に魔法都市へ来てくれない？　私から直接教授に研究を委託するから、説明要員としてイヴを派遣してほしいわ」

「……今から？」

「今からよ。どうせ客なんてそんなに来ないんだし、店を閉めて行きましょう」

　ええー。また急だなぁ。

　まあでも、冬の間は客足が途切れているのは事実だ。

「仕方ない、魔法都市へ観光旅行するつもりで行ってみますか」

『では、転移座標を出します。城塞都市ではないため入市手続きは要りません』

　イヴがそう言って、魔法都市の立体地図を表示した。なるほど、都市の周りが壁に囲まれていないタイプの都市か。市街地を拡張し放題だね。

「跳ぶなら、オリビア魔法学院の前がいいわね。ここ、ここよ」

　マリオンが、立体地図の一画を指す。

　広い敷地が取られた、古風な建物の前である。

『では、オリビア魔法学院の近くの転移座標を出します。マスター、向こうはなかなかの光景ですよ』

「へー、そうなんだ。すごい校舎なのかな」

「そうねー。歴史ある建物だから、見応えはあると思うわよ」

　そんな言葉を交わしながら、私は店を閉めてから≪ディメンジョンゲート≫を開く。向こうの国の言語は大丈夫かな？　大丈夫？　脳にインプット済み？　そりゃあよかった。

　というわけで、私達はゲートをくぐり、野外に出た。

　天候は晴れで、太陽の位置は時差によるものか中天を指していた。そして、私達の目の前には、驚くべき光景が広がっていた。

「なんだこりゃ……」

　私は思わずそんな言葉を漏らしてしまう。

　なんと、私達の前には立体地図で見た立派な学院の建物はなく、崩れ落ちた門と瓦礫の山が転がっていた。