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新型通信機と戦利品

　村長宅にある通信室。

　舞い上がる埃の匂いは、以前と変わらない。

　だが、その部屋を満たす空気の質は、劇的に変化していた。

　部屋の中央を占拠していた、あの無骨な鉄塊――旧式の通信機は姿を消している。

　代わりに、部屋の隅にある古びた木製の机の上に、それは鎮座していた。

「……これが、新型」

　村長が短く息を吐き出す。

　磨き上げられた筐体。

　大きさは旧式とは異なり、ひとりでも抱えられるほどのコンパクトさだ。

　大きさだけなら、グリムボーン王都別邸で所有している物の方が小さいが、こちらは魔力が少なくとも使えるという。

「ほな、村長さん、動かしてみてぇな」

「わ、わしがですか！？」

　ドランが軽い口調で放った言葉に、村長が素っ頓狂な声を上げた。

　目を白黒させ、助けを求めるようにリオスを見る。

　ドランは商売人特有の、愛想の良い笑みを浮かべた。

「せや。この新型の売りは『誰でも使える』ことや。魔力持ちの兵隊さんやなくて、普通の人が使えてこそ、値打ちがある」

　ドランが顔を近づける。

「ちなみに村長さん、若い頃に魔術部隊におったとか、隠れた才能があるとか……そういうオチはあらへんよな？」

「と、とんでもない！」

　村長は首を激しく横へ振った。

「わしはずっとこの村で畑を耕してきた、ただの農家です。魔術なんて、とてもとても……」

「よし、それがええ」

　ドランがポンと手を叩く。

　その音が、埃っぽい室内に乾いた反響を残した。

「アンタが使えれば、この通信機は『本物』や。ほら、そこの水晶に手を乗せて、念じるだけでええ」

　促され、村長が恐る恐る手を伸ばす。

　指先が小刻みに震えている。

　節くれだった農夫の手が、磨き上げられた筐体に触れた。

　村長の喉が、ごくりと鳴る。

　実は、旧型で助けを呼ぼうともしたのだ。

　しかし、魂まで持っていかれるような脱力感に襲われ、断念した経緯がある。

　だが、この新型は指先から、熱が吸い上げられるだけだ。

　ヒュン、と空気が振動する。

　澄んだ鈴の音のような起動音が響き、水晶から光の粒子が噴き上がった。

　部屋の薄暗がりが、一瞬で青白く染まる。

「お、おお……！」

　光の粒子は空中で収束し、不規則なノイズを走らせることなく、鮮明な像を結んでいく。

　そこには、グリムボーン本邸の通信室が映し出されていた。

　通信担当の兵士が、驚愕に見開いた目でこちらを見ている。

『――感度良好。映像、音声ともにクリアです。そちらは？』

　兵士の声が、すぐ耳元で囁かれたかのように鼓膜を震わせた。

　旧型のようなざらつきは皆無だ。

　村長は膝が折れそうになりながらも、頬を紅潮させて身を乗り出した。

「き、聞こえる……！　それに、まるでそこに人がおるみたいじゃ……！」

　目の前に浮かぶ立体映像。

　手を伸ばせば触れられそうなほどの存在感に、村長は言葉を失っている。

　リオスが一歩、前へ出た。

「通信待機ご苦労様。……母上への報告があるんだ。繋いでくれるかな」

『はっ！　リ、リオス様！』

　映像の中の兵士が、慌てて背筋を伸ばし、敬礼する。

『メルヴィラ様ですね。直ちに――』

　兵士が振り返り、誰かを呼ぼうとした、その時だった。

『――その必要はないわ』

　兵士が弾かれたように道を空ける。

　その背後から、ゆったりとした足取りで、彼女が現れた。

　黒いドレスの裾が波打ち、映像の外へとはみ出すほどの圧迫感を放つ。

　銀の髪、漆黒の肌。

　赤い瞳に、貴族としての矜持と知性を湛えた美女。

　メルヴィラ＝グリムボーン。

　彼女は優雅に椅子に腰を下ろすと、ガラス一枚隔てた距離にいるかのように、リオスの目を覗き込んだ。

『……随分と、鮮明に見えること』

　薄い唇の両端が、愉悦を含んで持ち上がる。

　その視線が、映像越しにこちらの肌を刺した。

　首筋の産毛が逆立つ。

　ノイズのない映像は、彼女の纏う威圧的な空気までも、余すところなく伝えていた。

　メルヴィラの赤い瞳が、ゆっくりと動く。

　リオスたち、グリード、村長やドラン。

　そして、後ろに控えるウェルティアとティナへと視線を滑らせた。

『見知らぬ顔も混じっているようだけれど……その辺りの説明も含めてのことかしら？』

　重い声。

　ウェルティアの肩が、びくりと跳ねた。

　リオスは踵を床に縫い付け、その瞳を正面から見据える。

「はい。順を追って報告します」

　リオスは簡潔に言葉を紡ぐ。

「当領地に、国外から侵入したと思われる魔族が出現しました。知性のない、はぐれ魔族です。

　畑を荒らし、村人に被害を出していましたが、先ほど討伐を完了しました」

『知性のない魔族……』

　メルヴィラが顎に指を当てる。

「はい。それと、賊のアジトとなっていた洞窟にて、危険な植物を発見しました。

　自生した催淫花の群生地です。放置すれば他に種が広がる危険性があるため、至急、処分の必要があります」

　報告を聞き終えたメルヴィラは、ふぅ、と小さく息を吐いた。

　その表情に、安堵の色が浮かぶ。

『ご苦労だったわね、リオス。……悪くない戦果よ』

「ありがとうございます」

『催淫花については、専門の処理部隊を派遣しましょう。

　素人が下手に手を出して、二次被害を出されても困るもの』

　メルヴィラはそこで言葉を切り、再び視線を後ろの姉妹へと向けた。

『――で？　そこの人間たちは？』

　問いが、刃物のようにリオスへ突きつけられる。

　ここからが、本題だ。

　事前に、練り上げた筋書き。

　それを、演じなければならない。

　リオスは一度だけ瞬きをして、呼吸を整える。

　そして、背後に控える少女たちを振り返ることなく、言い放った。

「……僕の、戦利品です」

『戦利品？』

　メルヴィラが、怪訝そうに眉を寄せる。

「はい。賊に囚われていた娘が……非常に僕の好みでして」

　リオスは、視線だけでティナを示した。

「彼女です。ユスティナと言います」

　メルヴィラの赤い瞳が、映像越しにティナを射抜く。

　品定めをするような、冷たい視線。

　ティナは動けぬ身体で椅子に座ったまま、その眼光を受け止めた。

『……ふうん。人間、か』

「はい。僕と同じ、人間です」

　リオスは言葉を継ぐ。

「彼女を、僕の側室……あるいは、愛玩奴隷として手元に置きたいと考えています。

　その世話役として、村をひとつ作ってしまおうかと」

　リオスは、できるだけ尊大に、そして少しばかりの背徳を含んだ笑みを口元に刻む。

　肋骨の内側で、心臓が早鐘を打っている。

　手のひらに、じっとりと嫌な汗が滲む。

　沈黙。

　通信機越しの静寂が、鼓膜を圧迫するほど長く感じられた。

　数秒の後――。

『……ふふっ』

　メルヴィラの喉から、艶のある笑い声が漏れた。

『あら、あら……。あの堅物だったリオスが、そんな男の子みたいなことを言うようになるなんてね』

　彼女は頬に手を当て、楽しげに映像の向こうで微笑んだ。

『どうせ、その娘の境遇をセラと重ねたのでしょうけど、いいわ。認めましょう』

　張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

『領主たるもの、多少のワガママや、好みの女を囲う甲斐性くらいはあって然るべきよ。

　それに、ただ慈悲で助けるよりも、よほど領主らしい理由だわ』

　メルヴィラは、納得したように頷いた。

『――ただし』

　安堵の空気が広がりかけた室内を、メルヴィラの一言が切り裂いた。

　艶やかな声色は変わらない。

　だが、そこに含まれる温度だけが、急降下していた。

『今回は認めるけれど、勘違いしてはダメよ、リオス』

　映像の中の美女が、扇子のように手をひらりと振る。

『可哀想な娘なんて、この世界には掃いて捨てるほどいるわ。

　賊に穢され、親を殺され、行き場を失った女……

　そんなもの、石を投げれば当たるほどにね』

　逃れようのない事実が、感情の乗らない声で告げられる。

『そのたびに囲っていては、破滅するわよ？』

「……はい」

　リオスは短く応じ、頭を垂れた。

　反論の余地はない。

　金銭的な意味でも、個々を全てケアすることも、できはしないだろう。

『慈悲をかけるなとは言わないわ。けれど、次はもっとうまくやりなさい』

　メルヴィラの赤い瞳が、諭すように細められる。

『セラや、その娘の村に受け入れさせるなり、既存の枠組みを使うこと。

　――領主としての線引きを、忘れないことね』

「肝に銘じます」

　リオスは深く頭を下げた。

　背中を伝う汗が、シャツに張り付き、体温を奪っていく。

　全てを見透かされている気分だ。

　今回の救済は、あくまで特別なのだと、骨の髄まで理解させられる。

『よろしい』

　メルヴィラが満足げに頷いた。

　その瞬間、彼女の纏う空気が、ガラリと変わった。

　母親の顔から、当主の顔へ。

『では、色恋の話はここまで。……現実的な話をしましょうか』

　現実という言葉が、重たい石のように響く。

『村を一つ興す。口で言うのは容易いけれど、タダではないわ』

　メルヴィラが指を１本立てる。

『未開の土地を開墾する人件費』

　２本目の指が立つ。

『家を建てるための木材、石材』

　次々に指が立ってゆく。

『井戸を掘る費用。それに、農具や種籾。冬を越すための食料備蓄。

　それらを揃えるのに、どれほどの金貨が必要か……

　まさか、計算していないわけではないでしょうね？』

　映像越しに突きつけられる、鋭い問い。

　ウェルティアの喉が、短く音を立てて引き攣った。

　魔国の相場は分からないが、かなりの金額になることは確実だ。

　人件費や木材などは流民たちでどうにかするにしても、最大の懸念は食料だ。

　リオスは顔を上げた。

　メルヴィラの放つ圧力に、一歩も引かずに答える。

「人手については、彼ら自身を使います。

　生きる場所を得るためなら、彼らは死に物狂いで働くでしょう。

　人件費は、実質タダです」

『……合理的ね。それで？』

「ですが、冬を越すための食料。それに、荒地を耕す農具や、井戸を掘るための資材は、どうしても購入が必要です」

　リオスは、試算した数字を、メルヴィラに伝わりやすい言葉へと変換する。

「それらを、最低限で見積もっても……」

　一呼吸、置く。

「この村が納める、およそ５年分の税収が吹き飛びます」