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偽りの放蕩

「リュシア姉様のおっしゃることはもっともですわ。

　『人道的』な理由や、『わずばかりの情報』では、家臣たちは納得しません。

　不満が出るでしょう」

　シエラはそこで言葉を切り、眼下のウェルティアを見据えた。

　細められた紫の瞳が、薄暗がりの中で濡れた光を放つ。

「けれど……魔族というのは、単純な生き物でもありますの。

　損得勘定よりも、もっと優先される『理屈』がある」

「……理屈？」

　ウェルティアの喉から、空気の漏れるような音がした。

　シエラは、舞台上の役者のように人差し指を立ててみせる。

「簡単な条件で普通に保護すれば、他の流民も『自分たちも助けてくれ』と群がってきます。

　それは領地経営において最大のリスク。

　ですが……もし、こう公表したらどうでしょう？」

　彼女は、劇薬とも呼べる提案を、さも名案のように口にした。

「『リオス様が賊の討伐で見初めた娘を囲うため、その世話役として一族ごと囲い込んだ』……と」

　ウェルティアの呼吸が止まる。

「は……？」

「つまり、個人的な『色恋沙汰』にしてしまうのです。

　単に『女を差し出した』なら、他の流民も続いてしまいますが、『たまたま目についた女を囲った』なら、再現性はありません」

　シエラは淀みなく続ける。

「メルヴィラ(小母様)に対しても同じです。

『慈悲で助けた』と言えば弱腰と叱責されますが……。

『欲望のために女を囲った』と言えば、魔族の論理としては通りが良い」

　シエラは、リオスの周囲を円を描くように歩き始めた。ヒールの音が一定のリズムで床を叩く。

「甘い理由で流民を引き入れれば、叱責どころか、呆れられて見捨てられますわ」

　リオスの背筋を、不快な湿り気が伝い落ちた。

　否定できない。

　メルヴィラであれば、無能な息子を切り捨てることに躊躇はないだろう。

　追い出されることはないだろうが、期待は消滅する。

　だから、リュシアも口をだしたのだ。

　シエラは足を止め、硬直するウェルティアの背後に立った。

　その肩に、重さを感じさせないほど軽やかに手を置く。

「けれど……理由は、捏造してしまえばいいのです」

　そのまま一度だけ、視線を横へ投げた。

　少し先にいるティナと目が合い、ティナが小さく顎を引く。

「『現地で拾った女の体が、どうしても忘れられなかった』」

　ウェルティアの肩がびくりと跳ねた。

　血液が一度に頭部へ駆け上がり、頬が熱を持つ。

　だが、シエラは構わずに続ける。

「『だから一族ごと手元に置いて――しゃぶり尽くすことにした』」

　ウェルティアの喉が鳴った。

　シエラは顔を上げ、リオスに向かって口角を深く釣り上げた。

「……これなら、救済ではなくなる。

　英雄色を好む。一転して『暴君の気まぐれ』に変わりますもの」

　その内容はあまりに衝撃的すぎた。

「そ、それは……つまり……その……愛人として……？」

　ウェルティアの声が上擦る。

「名目上は、そうなりますわね。

　リオス様には、『この歳で女を囲ったロクデナシ』という汚名を被っていただくことになりますが」

　シエラが、悪戯を企む子供のような眼差しをリオスへ向ける。

　リオスは一瞬目を見開いたが、すぐにその意図を察し、口元を歪めて笑った。

「……参ったな。とんだ放蕩息子になっちゃうけど」

　彼は肩をすくめたが、その眼は揺らぐことなく開かれていた。

　女を囲ったり、その女に村ひとつを与える程度は、誰でもやる。

　セラも、バルトロメイから与えられた自分の村を持っている。

　だが、幼年学校からやるのは、流石に眉をひそめられる。

「でも、君たちを守れるなら、悪くない取引だ。

　僕は『女に狂った馬鹿』を演じるよ。……それで、みんなが助かるなら」

　その言葉の重みに、ウェルティアは呼吸するのを忘れた。

　だが――。

「……待ちなさい、リオス」

　鋭い声が、場の空気を裂いた。

　リュシアだった。

　彼女は腕組みをしたまま、金の瞳を細めてシエラを射抜いている。

「その理屈でいけば、シエラ。

　あなたの立場はどうなるの？」

　リオスの肩が、ぴくりと跳ねた。

　リュシアは続ける。

「リオスが『色を好む』放蕩息子となれば……。

　その婚約者であるあなたは、『色狂いの婚約者に文句ひとつ言えない、飾りの女』。

　あるいは、『下世話な性癖を黙認する、同類のふしだらな女』」

　冷ややかな指摘が、喉元に突きつけられる。

「ルキフェル家の令嬢として、その汚名は致命的じゃないのかしら？」

　その言葉に、リオスが弾かれたように顔を上げた。

（……そうだ。僕だけじゃない）

　自分の評判が落ちるのは構わない。

　けれど、シエラは違う。

　彼女には彼女の、家の誇りがあるはずだ。

　リオスは慌ててシエラの方を向いた。

「シエラ、姉上の言う通りだ。

　君まで巻き込むわけには……

　それに、姉上だって……」

「私は良いのよ。

　リオスが何と呼ばれようと、私がリオスの価値を分かっていればいい。

　それに、グリムボーンはその程度で揺らぐ家ではないわ」

　リュシアが堂々と言い放つ。

　シエラも、我が意を得たりと続いた。

「わたくしも同じですわ。周りの声など関係ないのです。

　それに、お言葉ですが、ルキフェル家も、妾の子が放蕩息子に嫁ぐからといって、どうなるものでもありません」

　こちらも堂々と、一片の迷いも疑いもなく言葉を紡いだ。

「ふたりとも……」

　リオスが申し訳なさげに拳を握る。

　そんなリオスに、シエラはなじるような調子で言った。

「あら、フィノにはあんな啖呵を切ったのに、わたくしたちには言ってくれませんの？」

　その言葉に、リオスははっと顔を上げた。

　――そう。

　堕ちた評判など、それを覆す成果で覆せばいいのだ。

「将来は大魔将になって、必ずふたりの名誉を回復してみせる！」

　リオスの宣言に、二人の少女――リュシアとシエラは、不敵な笑みを浮かべて頷いた。

　その光景を、ウェルティアは呆然と見つめていた。

　汚名を被ることを、彼らは笑い飛ばしてみせたのだ。

　自分自身の名誉を泥に捨ててでも、民を救おうとする覚悟。

　そして、それを支える絶対的な絆。

　それは、ウェルティアの理想とする姿そのものだった。

「――愛人の役は、私がやります」

　ベッドの上から、ティナの声が響く。

「ティナ！？」

　ウェルティアが振り返ると、妹は頬を朱に染めながらも、瞬き一つせずリオスを見ていた。

「リオス様のお役に立てるなら……いえ、光栄です。

　私のようなものでよければ、喜んで『お気に入りの玩具』を演じきります」

「え、あ、いや、玩具ってそこまでは……」

　リオスがたじろぐが、ティナの瞳は本気だった。

　いや、そこには演技を超えた、熱と湿度が混じっている。

「……ウェルティアさん」

　シエラが、再びウェルティアを見る。

「必要な対価とは、金銭ではありません。

　リオス様に汚名を着せることへの同意。

　そして……貴女たちが誇り高い騎士ではなく、『放蕩息子の愛人の付属物』という蔑みを、甘んじて受け入れる覚悟です」

　シエラは逃げ場のない事実を突きつける。

「騎士としてのプライドは、捨てていただきます。

　……出来ますか？」

　ウェルティアは、拳を握りしめた。

　爪が皮膚を裂き、赤い珠が滲む。

　騎士の誇り。家柄。潔白。

　それら全てを、この場の全員が「命」のために捨てようとしている。

　恩人であるリオスさえも、泥を被ろうとしているのだ。

　自分が、守られるだけの自分が、何を躊躇う必要がある？

　――ああ、そうだ。

　ウェルティアの中で、何かが音を立てて砕け散った。

　彼女は、床板に額を押し付けた。

　痛みを感じるほど深く、重い、服従の姿勢。

「……謹んで、お受けいたします」

　声が震える。屈辱ではない。

　己の無力さと、彼らの覚悟への畏敬で、腹の底が震えていた。

「私たちの名誉も、誇りも、全て捧げます。

　……どうか、愚かな私たちを、貴方様の共犯者にしてください」

　顔を上げると、リオスが優しく、力強く頷いた。

「契約成立だね」

　その言葉は、まるで舞台の幕を開ける合図のように響く。

「では、役者の準備は整いましたわね」

　シエラが、唇を濡らして微笑む。

「小母様へ……最高のご報告をしましょうか」