70/102

訓練計画、始動

　放課後の鐘が鳴り響き、帰り支度を終えた生徒たちが教室を出てゆく。

　リコリスとヴィーゼル、ネリア、ルゥナ、サララ――

　リオスの周りにはいつもの面々が集まっていた。

「行商で身を守れんと商売にならんし、対抗戦は腕試しにはちょうどええな」

　ヴィーゼルが拳を固く握った。

　鍛錬への真剣さが、その仕草から窺える。

「僕は不安だな……」

　リコリスが声を落とした。

　その声は、少女と見紛うほど繊細で澄んでいる。

「植物を操れても、火で焼かれたら終わりだから……」

　彼の言葉は、アルラウネとしての種族的な脆さへの不安を示していた。

　リコリスの細い指先が、服の裾を小さく握りしめる。

「その通り、植物は火に弱い」

　リオスは首肯した。

　彼は仲間の不安を否定しない。

「だからこそ、戦略で補う」

　リオスの瞳には鋭い光が宿る。

「もし樹木に火をつけられても、敵の方へ巻き込んで倒せば、相手も対処に時間を取られる。

　それに、蔦は退路を塞ぐ形で伸ばす。火をつけた敵が逃げる足を奪うんだ。逆に焼いてしまおう」

　リオスの言葉に、リコリスはハッとした顔で感心した。

　ネリアたちも思わず息を詰める。

（えげつないなぁ……）

　ヴィーゼルは内心で舌を巻き、糸のような目が細くなる。

（大人しそうな顔をしてても、やっぱり武家の子なんやな）

　リオスの思考は徹底的に実戦を想定している。

　それが彼には理解できた。

　リオスの提案に、男子ふたりの顔が引き締まる。

　だが、３人のサキュバスの表情には陰りが落ちていた。

　ネリアが俯いた。

「わ、私にも不安があるよ」

　彼女の細い尻尾が、微かに震える。

「私たち３人とも、幻惑魔法が全然使えないの」

　ネリアは一度、言葉を切った。

　彼女の小さな角が、黒い飾りのように見える。

「だから、リオスくんの期待に応えられない……」

　ルゥナとサララも首肯した。

　彼女たちも、リオスの期待に応えられない不甲斐なさを感じているのだ。

　リオスは黙って話を聞いていたが、わずかに首を傾げた。

「幻惑魔法が使えなくても、まだ時間は１か月あるじゃないか」

　リオスは落ち着いた声で言った。

「焦る必要はないよ。

　そもそも、素の魅了だけでも、相手の男子なら、十分に惑わせられるだろうし」

　ネリアはそれでも不安げな声を出す。

「１か月でどうにかなるかな……」

「どうにかするんだ」

　リオスは断言した。

「使えるものは何でも使え。それがグリムボーンの教えなんだ」

　リオスは真剣な眼差しで言った。

「学校の先生にも、娼館のサキュバスにも、教えを請おう」

　その言葉に、ネリアたちは息を飲んだ。

「……娼館の、先輩に？」

　ネリアの声が上擦った。

「外部の指導を仰いでいいのかな？」

　ルゥナとサララが疑問を口にする。

「資料を読んだけど、禁止されていない」

　リオスは即答した。

「禁止されていなければ、手段は選ばない。それに――」

　リオスは言葉を続けた。

「セリーネ先輩も幻惑を使っていたし、何かコツを教えてもらえるかもしれない」

　リオスはそう言うと、出口へ向かって歩き出した。

「セリーネ先輩のクラスへ行こう」

　ネリアたちは顔を見合わせた。

　リオスの打開策に、彼らは従うしかなかった。

◇

　リオスたちは西棟を後にした。

　目指すは東棟の上級生のクラスだ。

　ネリアたちが寄り添うように歩く中、リコリスが廊下の途中で足を止めた。

「ちょっと怖いな」

　リコリスが呟いた。

　深紅の髪が揺れる。

「上級生の教室は、空気が違うっていうか……なんだか、怖いよね」

　廊下に満ちる雰囲気は、１年生の区画とは明らかに別物だった。

　漠とした威圧感がある。

　下級生たちとは積み重ねてきた時間が異なるのだ。

　それでもリコリスは、すぐにリオスたちの後を追った。

　程なく彼らは、目的の教室の前に辿り着いた。

　教室の内部から、激しい騒音が漏れ出している。

「――勝てば、自由に抱かせろ！」

　荒々しい男の声が響いた。

　興奮と欲望に塗れた、耳障りな声だった。

　リオス一行は戸惑い、教室の扉の前で立ち尽くす。

　教室の中では、一人のサイクロプスの男子が、デュラハンの女子生徒に向かって叫んでいた。

　男子の顔は欲望で歪んでいる。

　眼窩に収まった彼の大きな瞳は、一点に集中し、獲物を狙う獣のようだった。

　その標的のデュラハンの女子――セリーネは、硬質の宝石のような冷たい瞳で彼を見つめていた。

　そして、彼女はうんざり顔で言葉を放つ。

「断る。時間の無駄よ」

　その直後、セリーネの視線がリオス一行を捉えた。

「――用件は私かな？」

　セリーネが教室の中から近寄ったが、リオスは遠慮した。

「セリーネさん、取り込み中だったんじゃないですか？」

　セリーネは肩をすくめる。

「もう終わったところだよ」

　だが、サイクロプス男子が食い下がる。

　彼はリオスたちがいる教室のドアに近づき、大声をあげた。

「おい、待てよ！　同じ条件で決闘したって噂になってるぞ！」

　教室内の空気が一変した。

　ざわめきが鎮まり、男子の視線がリオスたち――いや、セリーネに集まる。

　そして、女子たちはそんな男子たちに軽蔑の視線を向けている。

　クラスの多くは、件の噂の相手がリオスだとは知らなかった。

　より正確には、リオスの顔を知らなかった。

　それでも、ネリア、ルゥナ、サララは、その殺到する視線に体が硬直し、ヴィーゼルとリコリスも気圧された。

　上級生の視線が、彼らを押し潰しにかかったのだ。

　だが、リオスは違った。

　彼は平然とその場に立っている。

　セリーネが、ゆっくりと口を開いた。

「あの条件は、それ相応の相手にしか承諾しないの」

　彼女はサイクロプス男子を一瞥した。

「あなたにはその価値がない」

　そして、その冷たい視線をリオスに向け、口元をほんの少し吊り上げる。

「――この、リオスくんみたいな、ね」

　その言葉が教室の中に響き渡った。

　上級生たちの視線が、再びリオスに殺到する。

　セリーネは、もうその視線から興味を失ったようだった。

「じゃ、そういうことで」

　彼女は背を向けた。

　リオスたちを連れて教室を出ていく。

　教室の奥から、サイクロプス男子の地を這うような呻き声が微かに聞こえた。

◇

　セリーネに導かれ、リオスたちは校舎の中庭へ出た。

　人気のない木陰に入り、一行は立ち止まる。

　そこに来てようやく、一行は張り詰めた空気から脱した気分になれた。

「さっきの、僕のせいですよね？　申し訳ないです」

　リオスが頭を下げた。

　彼の口調は丁寧だ。

　セリーネはそれに特に感情を乗せない声音で応じた。

「気にしてないわ。言い出したのはリュシアだし、受けたのは私だもの」

　セリーネはそう言って、リオスたちをじっと見つめた。

　深紫の髪が腕の中で風に揺れている。

　リオスは一呼吸置いた。

「実は、セリーネさんに相談したいことがあって、伺ったんです」

　リオスは本題を切り出して、ネリアたち３人を振り返った。

「クラス対抗戦に向けて、ネリアさんたち３人に幻惑魔法を使えるようになってもらいたくて、セリーネさんに教えを請いたいんです」

　ネリアたちが緊張した面持ちで、セリーネを見つめた。

　しかし、セリーネは首を横に振った。

「残念だけど、私も得意と言うわけではないし、正直、どう教えて良いかもわからない」

　彼女はそう言って、頭を持った方とは逆の手――右手を宙に差し出した。

　次の瞬間、その空の手のひらの上に、白い霧のような魔力が集まり始める。

　すぐに、ふわりと彼女の頭部の幻像が出現した。

　それは完璧な像だった。

　誰もがセリーネの頭が２つあるように錯覚する。

「これが幻惑の力だけど――、私自身これだけを練習してきたけど、まだ練度が低いの」

　一年生の面々には、本物の頭と見分けのつかない幻惑だが、セリーネは練度が低いと断じた。

「あなたとの決闘で自覚した弱点だけど、魔力を揺らされると、像が歪んじゃう程度よ」

　セリーネが実演を続けた。

　彼女が意図的に魔力を揺らすと、幻像は水面に落とされた絵の具のように形を崩し、即座に消えた。

　これが、上級生であるセリーネの幻惑魔法の練度だった。

　リオスは黙ってその実演を見届け、すぐに口を開いた。

「幻惑が苦手でも、“一点特化”なら武器になるんですね」

　力強く言った。

　この弱点があっても、十分に惑わされることは、リオス自身が体験して知っている。

「そうね、幻惑魔法は情報を攪乱するための魔法。完璧な幻像を目指す必要はない」

　セリーネのその言葉は、自身に言い聞かせるような言葉だった。

「ネリアさん、ルゥナさん、サララさん」

　リオスは３人のサキュバスを振り返った。

「１か月は、一点特化で覚えよう！

　クラスのだれかひとりを、何人もいるように見せるんだ」

　リオスはそう発破をかけた。

　３人は、リオスの確信に満ちた瞳を見て、小さく頷きを返した。

「じゃあ、リオスくんをいっぱい出す！」

　ルゥナがそんな事を無邪気に言う。

　不安は消えていない。

　だが、確かな希望の光が見えた。

（すぐに魔王降臨祭もあるし）

　リオスは胸中で考えた。

（リリシアさんにもコツを相談できるかもしれないな）