対抗戦、告知

　昼下がりの斜光が窓格子を抜け、黒板に白い帯を斜めに刻む。

　その光は、教室の埃を微細に煌めかせた。

　通路では小声の笑いが尾を引き、窓際の頬杖は天井の木目を追っている。

　机上にはペンと紙片が散らかり、板拭きの湿りがひやりと匂う。

　――昼休み後のゆるい午後。

　扉が重い音を立ててきしむ。

　エルネストが入ってきた。

　長衣はくたびれ気味、髪も寝起きの名残。

　胸元の古い聖印が光を吸い、一切の雑音を許さない視線だけは教壇へ一直線だ。

　教室の空気が跳ねた。

　弛緩しきっていた生徒たちの心臓が、微かに脈打つ。

　通路の談笑が途切れ、散っていた影が音になって席へ戻る。

　椅子脚が床を擦る音が列ごとに連なり、窓際の頬杖が下り、背筋が揃う。

「知っての通り、対抗戦が始まる」

　その一言が、昼のぬるさを切った。

　エルネストは教壇に上がり、白墨をつまむ。

　板面に向き直り、ためらいなく腕を走らせた。

　クラス対抗戦。

　白い線の縁が淡く光り、粉がきらりと舞う。

　板拭きで余白をすっと整え、指先で文字の左下を軽く叩く。

「規則を確認する。時期は一か月後から」

　板縁の粉を指で払う。

「参加者は８組と相手クラスの全員参加。代理は禁止」

　教卓の巻紙と資料束を取り上げ、各列の先頭へ手渡す。

　顎が小さく動き、その無言の圧力に促されて、紙は後ろへ回される。

　紙が擦れる乾いた音が前から後ろへ流れてゆく。

「武器は支給品のみ。持ち込みは不可。外部からの助力や増援も認めない」

　資料を回す手が忙しなく動き、通路側では咳払いがひとつだけ零れた。

「勝利条件は宝玉の破壊」

　黒板の中央に円を描き、白い亀裂の記号を刻む。

　粉が線の縁から滑り落ち、板面に淡い尾を残す。

「地形図と詳細ルールは、配布の資料を見ろ」

　皆の視線が黒板と紙を往復し、紙の端を整える小さな音が点々と続く。

　全員参加――四文字が胸の裏へ沈み、教室の温度が変わる。

　さっきまでの笑いは引き、ペンが転がる音だけが小さく残った。

　その中で、リオスはいつかのリュシアの声を思い出していた。

「毎年恒例よ。そして、毎年うちのクラスが優勝してるの」

　何気ない会話のはずが、耳に残っている。

　……姉の胸ばかり見ていたわけではない。

（僕たちだって、目指せる）

　劣等種と呼ばれる者が集う８組だが、勝ち筋はある。

　無茶ではない。少なくとも、ここで諦めてしまうには惜しい。

　リオスは口の中の唾を飲み込んだ。

　黒板の文字が視界の中心へ寄り、拳に力がこもった時、机面を弾く軽い音がした。

　童顔のサキュバス、ルゥナが弾かれたように半立ちで手を挙げる。

　薄紫のツインテールが跳ね、尾の先が楽しげに揺れた。

　彼女の仕草は常に無邪気な熱意に溢れている。

「ね、サララ！　リオス様がいれば楽勝だよね！　連日決闘で連勝なんだもん！

　私たち、応援するだけでいいんじゃない！」

　教室の方々で小さな笑いが散る。

　吐息が温度を帯び、弛緩が戻りかける。

　隣のサキュバス、サララが余裕の微笑で頷いた。

　光を吸う黒髪が肩で揺れる。

　その眼差しには、リオスへの確固たる信頼が見て取れる。

　

「そうね、ルゥナ。リオスくんの強さは絶対だもの」

　その瞬間、最後列で椅子が床を引っ掻くような音が鳴った。

　がっしりした影――ゴブリンのダンクが立ち上がる。

　木製の脚が床を擦り、低い音が教室に響いた。

「待て！　あんな、女と乳繰り合ってるようなヤツに頼るか！

　俺はリオスに頼りたくない！」

　握り拳が掌に打ちつけられ、鈍い音がもう一度。

　笑いが消え、視線が一点に集まる。

　ダンクの言葉に、クラスの男子の面々が少し同意するような表情になった。

　彼らの目には、期待ではなく複雑な反発が宿っていた。

　リオスにも、心当たりがないわけではない。

　ルゥナやサララ、それにネリアといった綺麗どころのサキュバスと仲が良いし、最近ではセリーネとの決闘の条件が話題になっていることも知っている。

　そういったことが反発を招くものであることは、リオスも理解していた。

　そして、間を置かずに整った姿勢でネリアが手を上げた。

　机の角をそっと揃え、視線だけで列を撫でる。

　その眼差しには、クラス全体を見据える冷静さがあった。

「理由はともかくだけども、ダンクくんの言い分は一理ある。

　私たち、本当にリオスくんに頼りきりでいいの？　みんなで勝とうよ」

　沈黙が落ちた。空調の低音が床を這い、視線は机へ落ちる。

　喉が鳴るかすかな音。教室の空気が鈍くなる。

　その間、教卓の側らでエルネストは腕を組み、言葉を挟まない。

　リオスが席を立つと、教室の視線が彼に集まった。

　

「僕が前面で戦って、みんながそれに頼る形は、健全とは言えないと思う。『全員参加』だし。

　逆に、僕が何もしないのも、良くない」

　大きくはない声が教室に響き、緊張が少し動く。

「だから、僕は宝玉の防衛に専念する。みんなは相手の宝玉を攻めてほしい」

　囁きが教室を満たしてゆく。クラスメイトたちのざわめきが、波のように広がった。

「勝てるのか」「やっぱり前に……」「上位種族には……」

　不安の声が大半だ。

　リオスが守りに専念すると言ったのは、その場の思い付きではない。

　かねてより考えていた案だった。

　その案を皆に伝える。

「相手も守りに人を取られる。

　なら、攻めでは人数で上回れる。

　人間やゴブリンは数と連携。アルラウネは植物を操れるし、サキュバスは幻惑を使える。

　ハーピーは飛べる。他の種族も――」

　

　リオスが種族的な優位性を次々に語っていく。

　尾が持ち上がり、羽根が震え、花弁がぴたりと揺れて止まる。

　リオスの言葉が、彼らに眠っていた種族の誇りを呼び覚ます。

　教室に充満していた諦念が、徐々に熱気に変わってゆく。

　伏せられていた顔が、いくつも上がった。

　前列でネリアが机の木口を押さえた。

　目の奥に灯が差す。

　あの日の言葉が、輪郭を取り戻す――

　強いとか、弱いとかじゃなくて――必要とされる“場”があるって、すごいことなんだ。

　ネリアは小さく気合を入れる。彼女の胸中に、ただ頼るだけではない、自ら動くことへの期待が満ちてゆく。

　だが、問題もある。

　リオスが期待している幻惑――まだネリアも、ルゥナもサララも使えないのだ。