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二日目の教室

　登校2日目の朝。

　昨日より少しだけ早く校舎に着いたリオスは、静かな廊下を歩きながら、ゆっくりと息を吐いた。

（……今日は、どんな空気になってるんだろ）

　昨日の決闘――そして、シエラやリュシアの発言で、自分が貴族の出だということは周知の事実になった。

　あの瞬間から、クラスのみんなとの距離感はどう変わるのか――考えないふりはしていたが、やはり気になっていた。

　8組の教室に入ると、すぐに明るい声が飛んできた。

「リオスくーんっ！　おっはよーっ！」

「ふふっ、今日もキマってるじゃない？」

　ルゥナとサララが、昨日と何ひとつ変わらないテンションで近づいてくる。

　ぴたりと腕にくっついてくるその様子に、思わず苦笑が漏れた。

「おはよう、二人とも」

　ふと教室の奥へ目をやると――ネリアとリコリスがこちらを見ていた。

　昨日までと同じように。だけど、どこか、ほんの少しだけ表情が硬い。

　ネリアがためらいがちに立ち上がり、歩み寄ってくる。

「……おはよう、リオス……くん」

　“様”ではなかった。それだけで、リオスの胸の奥が少しだけ軽くなった。

「おはよう、ネリア」

　続いてリコリスも、おずおずとだが笑みを浮かべて挨拶してきた。

「お、おはよう……です」

　ほんの一拍の迷いと、照れ。

　でも――それでも、言葉を交わしてくれる。

（……貴族って知られたあとでも、こうやって話しかけてくれるんだな）

　それは、当たり前ではない。それだけに、素直に嬉しかった。

「ふふっ、貴族様相手に緊張するのも今日までかしらね？」

　サララがからかうように言うと、ネリアは思わず頬を膨らませた。

「ううん……なんかもう、貴族っていうより、変な意味で目が離せないっていうか……」

「そうそう……なんか、演劇の主人公みたいっていうか……」

　リコリスも、昨日の言葉を繰り返すように口にする。視線はリオスに向けられていた。

「主人公て……そんな毎日クライマックスみたいな生き方できるかいな」

　そこへ、ヴィーゼルがのんびりと教室に入ってきた。手にはまだ半分かじったパンがある。

「でもまぁ、気取らんと一緒におれるってのは、ええことやと思うで。貴族とか平民とか関係なしに、やな」

「うん。今のクラスの中では……“仲間”って感じ」

　ネリアの声に、リオスは小さく驚き、そして微笑んだ。

「ありがと。……そう言ってくれると、嬉しいよ」

　その言葉に、ネリアとリコリスは顔を見合わせ、ふっと笑みを交わした。

　教室の窓から、朝の光が差し込んでくる。

　特別な一日が始まった昨日とは違う、けれど――

　この場所が少しずつ、自分の居場所になっていく気がした。

◇

　初めての授業が始まった。

　朝の鐘が鳴り終わると、教室に静けさが満ちる。廊下から足音が近づき、やがて教室の扉が音を立てて開かれた。

　最初の授業は――魔術理論。

　教壇に現れたのは、銀灰色の髪をきちんと結い上げた幻妖族(ファントム)の女性教師。

　整った顔立ちに、冷ややかな知性を宿した眼差し。年齢は若く見えるが、その立ち居振る舞いは、まるで鍛えられた剣のような鋭さを感じさせた。

「――本日より、魔術理論を担当するセリーナ＝アルテイルよ。よろしくお願いするわ」

　淡々とした自己紹介に、生徒たちは一斉に頭を下げた。

「では、まず訊くわね。“魔術”とは何か――そう問われたら、君たちはどう答える？」

　いきなりの質問に、教室がざわつく。数人が手を挙げ、順番に答えていく。

「炎を出す術……です」

「えっと、戦うための……魔力を使う技術？」

「呪文の力、だと思います」

「――なるほどね」

　セリーナは、ひとつひとつの答えに小さく頷きながら、黒板にさらさらと文字を書きつけた。

　――魔術とは、“意志”を“形”に変える技術である。

「これが、現在の魔術学会で用いられている定義です」

　振り返った彼女は、教室を見渡しながら続ける。

「君たちはこれから、“魔力”という目に見えないものを扱うことになります。

　戦いにおいても、日常においても。

　でも、その前に――理解しておいてほしいことがあるの」

　チョークを置いたセリーナは、一拍の間を置いてから静かに言った。

「魔力というものは、思念や感情、そして空気や匂いといった環境そのものに影響を受け、また影響を与えます。

　だから“魔術”とは、単なる物理現象ではなく――“人の在り方”そのものに深く関わる技術なのです」

　生徒たちの表情が、少し硬くなる。

　彼女はその空気を読み取ってから、やわらかな口調で続けた。

「たとえば、“風”の魔術を学ぶとして。

　ただ風を起こすだけなら、物理学や魔道具を用いた方が効率はいい。

　でも、魔術が起こす風には“感情”が混ざる。

　どんな匂いを運び、誰の心を震わせるのか――それを理解できる者こそ、本当の魔術士よ」

　教室が、静まり返った。

　誰もが息を飲み、その言葉の意味を噛みしめようとしていた。

（……意志を、形に）

　その言葉は、リオスの胸に引っかかる感触を残していた。

　家庭教育では出会わなかった切り口。だが、それが鮮やかに彼の世界を塗り替えていく。

「これから学ぶのは、“力の制御”ではない。“世界との対話の方法”よ」

　授業の冒頭――それは、知識の詰め込みではなく、“学ぶという行為”そのものへの招待状だった。

◇

　二時間目は――魔族史。

　教壇に現れたのは、毛並みの整った黒豹の獣人教師だった。

　しなやかな尾を揺らしながら、穏やかな笑みを口元に浮かべている。

「やあ、初めまして。私はダルモン。魔族史と、ちょっとした実地演習も担当する予定だ」

　落ち着いた声に、生徒たちの緊張がほんの少しほどける。

「さて――君たちに、ひとつ問いを出そう。“魔族”とは、何か？」

　また問いかけ。

　だが、生徒たちは先ほどの授業を思い出したのか、今度はすぐに口を開こうとはしなかった。

「うーん……魔力を使える種族、ですか？」

「それだと、人間も当てはまるんじゃない？」

「何か身体の特徴を持ってる者？」

「魔神ヴァルゼルグに生み出された種族でしょ？」

　いくつかの答えが出そろったところで、ダルモンは頷いた。

「皆、なかなか良い着眼点だ。

　だが、今日ここで一番伝えたいのは――“魔族”という言葉が、実は“人間が作った枠組み”だったという事実だ」

　ざわっ、と教室内が軽くざわめいた。

「この呼び名は、古代の人間たちが、“自分たちと違う”と感じた存在に付けたラベルだった。

　つまり、“魔族”という言葉は、元を辿れば――他者によって定義された概念なんだよ」

　その言葉に、リオスは思わず身を乗り出す。

「でも、それを受け入れ、育て直したのが我々魔族自身だ。

　“差異”を誇りに変え、“異端”を文化とした。その積み重ねが、いまの魔国を形作っている」

　重く、けれど優しく響く言葉だった。

「君たちは、“魔族”という枠組みの中に生きている。――中には人間の子もいるようだけど、君たちの“環境”は間違いなく魔族側にある。

　そして大事なのは、そこに何を見出すかを――君たち自身が、これから決めていくということだ」

　教室には静けさが戻っていた。

　誰もが、その言葉の余韻を追うように、じっと耳を澄ましている。

　リオスは、授業の終わりとともに筆記具を置いた。

（……やっぱり、家で勉強するのとは違う）

　わずか二教科。

　それだけで――この幼年学校という場の意味を、初めて、心の底から実感していた。

◇

　午前の授業が終わると、教室にはふっと力の抜けたような空気が広がった。

　生徒たちは肩を回したり、隣の席と話し出したり、それぞれのスタイルで休憩を楽しみ始めている。

　リオスは席から立ち上がり、近くにいた仲間たちに声をかけた。

「ねえ、よかったら――みんなで、食堂に行かない？」

　その一言に、いちばんに反応したのは、やっぱりルゥナだった。

「行く行くっ！　お腹ぺこぺこ～！」

　勢いよく両手を上げる彼女に、隣のサララもやれやれといった顔で微笑む。

「ふふっ、いいわね。昨日はお昼までだったから……食堂で食べるの、今日が初めてになるものね」

　その言葉に、ネリアとリコリスが顔を見合わせる。

　どこかためらいがちだったが、リオスと目が合うと、どちらからともなく小さくうなずいた。

「わ、わたしも……行く」

「うん……せっかくだし……」

　控えめな声だったが、その中には確かな意志が感じられた。

　誘われたことを、嬉しく思っているような――そんな表情が、ふたりの頬に浮かんでいる。

　そこへ、ゆるりとヴィーゼルが近づいてきた。

「じゃ、行くなら西棟の生徒食堂やな。昨日も説明あったやろ、うちらのクラスが使うのはあそこや」

　手に持ったパンをくるくる回しながら、ヴィーゼルはリオスに目を向ける。

「お貴族さまの舌に合うかどうかは知らんけど……ええんか？」

　リオスはその問いに、口元に笑みを浮かべて頷いた。

「うん。昨日は結局、昼をとらずに帰ったからね。今日が初めてなんだ。だったら、自分の舌で確かめてみたい」

　それは、味だけの話じゃない。

　“みんなと同じ場所で、同じ時間を過ごす”――

　それが今のリオスにとって、何よりも大切に思えた。

　リュシアにも、シエラにも、今朝伝えてある。

　「今日は、クラスメイトと食堂で昼食をとる」と。

　ふたりとも、特に何も言わなかった。ただ、リュシアがほんの少し――

　ほんの少しだけ、嬉しそうに微笑んでくれた。それだけで、十分だった。

「よし、ほな決まりやな！　混む前に行くで～！」

　ヴィーゼルの軽快な声に合わせて、ルゥナとサララが弾むように立ち上がる。

　ネリアとリコリスも、それぞれに控えめな足取りでその後に続いた。

　リオスは、自然とその輪の中に身を置いて歩き出す。

　昨日は決闘。

　視線と注目の渦にいた。

　今日は――ただの昼休みだ。

　だけど、その“ただの時間”が、なんだか特別に思えた。