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人間だからといって

　湯上りの余熱が、まだ身体の奥にじんわりと残っている。

　グリムボーン家の別邸、応接客間の一角――

　湯あがりの時間を過ごすために設けられたその部屋には、やわらかな絨毯と、茶器の香りが満ちていた。

　一人の少女が、紅茶を片手にふわりと脚を組んでいた。

　黒髪は軽く乾かされ、肩に沿って流れている。

　瞳はどこか気だるげで、湯気に緩んだ空気のまま、香り高い液体を一口含んだ。

　その隣では――

「……っ」

　ミリナが、ぎこちなく姿勢を正して立っていた。

　身に纏っているのは、グリムボーン家の侍女用に用意された、一着のメイド服。

　布地こそ質素だが清潔感があり、着慣れていない少女の身体にはやや大きめだった。

　胸元には白い襟、裾はふくらはぎまで伸び、足元は支給されたばかりの簡素なサンダル。

　膝の上で手を組み、所在なげに隣の少女を横目で見つめては、すぐに視線を落とす。

　緊張が肌を伝って滲み出ているようだった。

　一方、リオスはふたりの様子を眺めながら、ふと首を傾げた。

「……ねえ、姉上。そういえばさ」

「ん？」

　壁際のソファで、紅茶に口をつけていたリュシアが応じる。

「そっちの子って……僕、名前、まだ聞いてなかったかも」

「え？」

　リュシアは一瞬、目をぱちりと瞬かせ――それからくすりと笑った。

「……あら、そういえばそうだったかしら。完全に馴染んでたから、うっかりしてたわね」

「うむ、名乗っておらなんだな。すまぬ、そなたの名も確認しておらぬ」

　少女が、こともなげにそう言い、湯上りの余韻をまとったままリオスを見やった。

「改めて、そなた、名は何と申す？」

「リオス。えっと、姉上――リュシアの弟です」

　そう答えると、隣の椅子に控えていたシエラが、静かに立ち上がった。

　背筋を伸ばし、スカートの裾をつまみ、淑やかに一礼する。

「わたくしはシエラ=ルキフェル。リオス様の婚約者ですわ」

　その声音はやや緊張を帯びながらも、言葉選びには品があった。

　ルーシーの視線が、すっとシエラへと移る。

「ふむ。そなたも、名と所作に違わぬ育ちをしておるな。よい」

「も、勿体ないお言葉ですわ……」

　頬を染めてうつむくシエラに、リュシアが軽く肩を叩いた。

　ちらりとリオスへ視線を送ったルーシーが、意味ありげに口元を緩めた。

「そなたも、粗雑には見えぬな。リュシアの弟にしては、思ったより――」

　そこで一度、言葉を切り、紅茶の湯気の向こうで微笑を深める。

「……ま、悪くはなかろう」

　からかうようなその言い回しに、リュシアがぴくりと眉を動かした。

「……どういう意味よ、それ？」

　紅茶のカップを持ったまま、じとりとした視線をルーシーに向ける。

　だが当の本人はどこ吹く風、平然と茶を啜りながら言った。

「説明してやってもよいが――詳細に語るぞ？」

「……っ！」

　リュシアが一瞬たじろぎ、気まずそうに視線を逸らす。

「……いいわ、べつに。聞いてないし」

　そのやり取りに、リオスは思わず小さく苦笑した。

　姉が他人に押されて黙る姿は、滅多に見られるものではなかった。

「えっと……じゃあ、改めて……あなたは？」

「ルーシー=ヴァルカン。幼年学校に通っておる。リュシアと同じ学年じゃ」

　そう言って紅茶を置いたルーシーは、ゆっくりとリオスの方へと視線を向けた。

　真紅の瞳が、湯気の余韻を纏うように、じっと少年を射抜く。

「しかもね」

　その横から、リュシアが補足するように声を重ねた。

「彼女、今年の生徒会役員なのよ。わたしと同じで」

「へえ、生徒会……」

　リオスは小さく頷きかけて――ふと、首を傾げた。

「って、そういえば……姉上が生徒会に入ったって話は聞いてたけど、実際には何をするんだっけ？」

「興味ある？」

　リュシアが、少しだけ口元をゆがめて微笑んだ。

　湯上りのやわらかな髪が、肩からふわりと落ちる。

「わたしと彼女、どちらもクラス代表なの。つまり、生徒会の中でも一番“面倒を押しつけられる”立場ってわけ」

　言葉こそ軽く笑っているが、その声音にはほんの少しだけ、疲れと本音が滲んでいた。

　けれど、その自嘲混じりの表情の奥には――どこか、やりがいや誇りを感じているような気配もあった。

「クラス代表……って、やっぱりクラス全体のまとめ役？」

「そう。出席確認から始まって、生活指導の補助、あと行事の準備とか……なんというか、雑用がまとめて詰まったポジション」

　リュシアはため息をつき、紅茶をもう一口すすった。

「ほんとは、もっと鍛錬に時間を割きたいのに。書類仕事と会議ばっかりで、剣を振る暇もないのよ……」

　愚痴をこぼす姉を見て、リオスは思わず苦笑いを漏らした。

（姉上、やろうと思えば何でもできるんだけど……）

　戦うことにかけては疑いなく一流。

　そして文官のような業務も、要領よくこなせるだけの才はある――

　ただひとつ、書類仕事だけは本当に嫌いなのだ。

　机に向かって細かい文字を並べる姿は、いつもどこか不機嫌で、早く剣を握りたくて仕方がないという空気が滲み出ていた。

（父上は文武両道で、母上(メルヴィラ)も文のことではむしろ父上より厳しいのに……その辺りは、あんまり似てないな）

「でも、クラス代表なんて……すごいです」

　ぽつりと、シエラが素直な声を漏らした。

「そのうえ、会議や書類のことだけじゃなくて……治癒魔法まで使えるようになってるなんて、すごすぎますわ」

「……そういえば姉上、あのとき……いつの間に、そんなの使えるようになってたの？」

　リオスの疑問に、リュシアは紅茶のカップを置き、わずかに目を伏せた。

　そして――どこか気まずそうに、口元に手を添える。

「……ほんの、つい最近よ」

　少し照れくさそうに笑いながら、リュシアはリオスの視線を受け止める。

「必要に迫られて……って感じかしら。習得したのは、ほんとに最近。あんまり得意ってほどでもないし、まだ練習中よ」

　その様子は、いつもの堂々たる姉とは少し違っていて――

　リオスは姉の謙虚な姿勢に、新鮮な敬意を抱いていた。

「すごいなあ……幼年学校の授業って、そんなことまで教えてくれるの？」

　目を輝かせて尋ねたリオスに――その横から、紅茶を啜っていたルーシーが口を挟む。

「それは、高等学校で習う内容じゃ。しかも、後半の課程でな」

「えっ、そうなの？」

「リュシアは、授業とは無関係に覚えただけじゃ。幼年学校では、治癒魔法までは教えられぬ」

「え、じゃあ……どうして？」

　首をかしげるリオスに、リュシアが肩をすくめて答えた。

「最初はね……決闘で相手に怪我をさせすぎちゃって。治療師の人たちに『もうちょっと手加減して』って、半分泣きながら言われたの」

「……はあ？」

「だって向こうから挑んでくるんだもの。断ったら『逃げた』って言われるし、手を抜いたら『見下された』って文句言われるし……」

　リュシアは紅茶のカップを傾けながら、面倒くさそうに言葉を継いだ。

「最終的に、『自分で治して』って結論になったのよ」

　その説明に、ルーシーが頷きながら補足を加える。

「上級生でも、平気で叩き伏せておるからな。もはや、決闘相手が気の毒じゃ」

「……え、上級生って、二年とか三年とか……？」

「うむ。骨の一本や二本、日常茶飯事よ」

　そのやりとりを聞いていたリオスは、唖然とした表情でぽつりと呟いた。

「……都会の魔族って、やっぱり軟弱なの？　さっきの子たちも、その……」

　「弱すぎた」とまでは言わなかったが――

　その言い淀みに、ルーシーがジト目を向けながら口を開く。

「そなた、自分が“人間”だからといって、自分の実力を過小評価しておらんか？」

　ルーシーの鋭い問いかけに、リオスは少し目を伏せて答える。

「……うん、まあ。新兵とか、鍛錬場にいる普通の人たち相手なら、勝てる。そういう意味じゃ、自分でもそこそこ強い方だとは思う」

　言いながらも、その表情はどこか曇っていた。

「でも、中堅以上の兵には、まず勝てないし……姉上にも、シエラにも、まともに勝てた記憶なんてほとんどないんだ」

　苦笑まじりに肩をすくめる。

「だから、僕が強いって言われると、ちょっと違和感があるというか……」

　それは謙遜というより、自分を相対的に見た正直な実感。

　彼の育った環境が、いかに規格外の強者に囲まれていたかを物語っていた。