三人の肌が、湯気に溶けて

　訓練場から戻ると、雪解け水で濡れた靴を脱ぎ捨てるようにして、３人は脱衣所の前に立った。

「ふふ……身体を動かしたあとの風呂って、最高なのよね」

「そうですわね。でも、こうして三人でお湯を共にするのも……しばらくは最後かもしれませんわ」

　シエラがぽつりと呟いた。

　リュシアが春から幼年学校に通うようになれば、日々の訓練は一旦おしまい。

　休日に屋敷へ戻ることはあっても、毎週のように一緒に汗を流し、そのまま風呂に入る――そんな日常の終わりは、もうすぐそこまで来ていた。

　

　「……そっか」

　リオスは少しだけ寂しげに呟きながら、脱衣所の引き戸に手をかける。

　脱衣所に入ると、それぞれが手早く衣服を脱ぎはじめる。

　リュシアは一番に腰の帯を外し、ふわりと布が滑り落ちる。

　続いて、シエラが静かに上衣の留め紐を解いた。

　そして――

（黒と、蒼……）

　リオスは、つい目を奪われていた。

　対照的な姉と婚約者の肌。

　どちらも美しく、それぞれに魅力的で。

　まるで黒曜石と青玉の彫像が並んで立っているかのような、幻想的な光景だった。

「リオス、脱がないの？　……まさか、見惚れてた？」

　くすっと笑う姉の声に、リオスは慌てて背を向ける。

「ち、違うってば！」

「ふふ……まあ。お顔が真っ赤になっていらっしゃいますわね？」

　シエラが微笑みながら指摘し、リオスは耳まで赤くして俯いた。

◇

　たっぷりと泡立てた布で身体を洗い終えた三人は、湯気の立ちこめる浴場へと足を踏み入れた。

　浴場の奥には、湯気をまとった大きな石造りの湯船が静かに構えていた。

　湯面から立ちのぼる蒸気が、光を淡く滲ませ、空間全体が白く霞んで見える。

　湯に足を沈めると、じんわりと熱が肌を包み、三人はほぼ同時にため息を漏らした。

「ふぅ～～……生き返るぅ……」

　リュシアが背もたれに腕を乗せ、気持ちよさそうに全身を沈める。

　リオスは、湯の中に身を沈めつつ、自然と隣のふたりに視線を向けた。

　姉の肌は、吸い込まれるような漆黒。

　一方、シエラの肌は青みがかった透き通るような白さ。

　――黒と蒼。

　並んだふたりの肌の色が、ただそこにあるだけで、なんとも不思議な美しさを帯びていた。

　リオスはぼんやりと、そのコントラストに目を奪われていた。

　そのまなざしに気づいているのか、気づいていないのか――

　リュシアは視線を前に向けたまま、ふと口を開いた。

「王都にある幼年学校……訓練も座学も、高水準だって聞いたわ。

　でも、実技は楽しみ。だって、ああいうのって――身体で覚えるものだから」

　幼年学校――正式名称は魔国ヴァルゼルグ王立幼年学校。

　貴族平民問わず、８歳から無償で入学できる教育機関である。

　卒業後は軍事内政問わず、一定期間国に仕官する義務はあるが、その後は自由。

　さらに優秀なら高等学校。その先の士官学校や政官学院への道も拓ける。

「へー」

　リオスは、返事をしながらも姉の肌から視線を逸らすことができずにいた。

　その横で、シエラがそっと頷いた。

「わたくしも、いずれは通うことになりますわ。同じ学び舎に……リオス様と、ご一緒に」

　リュシアが肩をすくめ、軽く笑う。

「ふふ、じゃあ私が先輩ってわけね。……面倒見てあげないと」

　そう言いながら、リュシアは湯の中でゆっくりと身体を傾けた。

　

「ああ、それと――寮には入らないのよ。王都にあるうちの別邸から通う予定だから」

「なんか……貴族っぽいな」

　リオスがぽつりと呟いた。その口元は、なぜか少し乾いていた。

　するとシエラが、湯の縁に顎を乗せたまま、くすりと笑った。

「……お忘れかもしれませんけれど、わたくしたち、貴族ですのよ？」

　ちらりとリオスを見やったようにも見えるその横顔に、彼は少し肩をすくめて視線を外す。

　リュシアは、何も言わず、ただ静かに笑っていた。

　湯気の中、三人の距離は変わらぬまま――

　けれど、その空気には、これからの気配が静かに、けれど確かに流れ始めていた。

◇

　夜――屋敷に静寂が満ちる頃。

　ろうそくの揺れる光に照らされながら、フィノアはリオスの寝室に現れた。

　淡い香のする衣の下に、今日の彼女はいつもより幾分華やかさを漂わせている。

「……ご婚約、おめでとうございます。正式に決まったと伺いました」

　フィノアの言葉に、リオスは少しだけ頬を赤らめながら、小さく頷く。

「うん。でも、まだよく分かんない。シエラが照れてたし……なんか、不思議な気分で」

　彼の正直な言葉に、フィノアは微笑んだ。

「それが自然な感情でございます。そして、もう一つ。リリシア様の件も、聞き及んでおります」

「うん……“種(たね)を望まれてる”って、父上が言ってた。ぼく、まだ何も出ないのに……」

　その言葉に、フィノアは少しだけ目を細める。

「リオス様の種(たね)――

　例え今は未成熟でも、その価値を認められたということでございましょう」

　リオスは真剣な表情になった。

　それが“重い期待”であることを、なんとなく感じ取り始めている。

「では……本日のご予定、始めましょうか」

　こうして、夜の学びも続いてゆくのだった――