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未熟は伸びしろ

　今回、メルヴィラは判断に迷った。

　正確には、迷いを表面に出したと言うべきか。

　資金の運用に関しては、リオスはもとより、リュシアにさえ、まだ教育をしていない段階だ。

　そもそも、領地の運営術は、成人後から段階を経て教え込むものである。

　グリムボーン家の教育は、他家と比較しても進行が早い。

　それでも、金勘定に関しては、庶民と同等の常識を教えるに留まっているのが現状だ。

　必要経費を算出したリオスの会計能力は、賞賛に値する。――内容の吟味は別途必要であるが。

　だが、ドランが口にした、資金を手元に残し、融資でやりくりする方法などは、事前の教育がなければ考慮の外だろう。

『あなたが危うい案を出した時点で、私は思案していたの。

　却下して正解を教えるか、あえて失敗させて痛い目を見させるか』

　通信室の空気が、一段と締まった。

『あなたなら、何が起きても乗り越えるかもしれない。

　私はそこに期待しているのだけれど、逆に、乗(・)り(・)越(・)え(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)ら(・)、それが成功体験になってしまう。

　手元に余力を残すという発想にたどり着けないかもしれない』

　ふわり、と。

　メルヴィラの視線が動き、後方に控えるウェルティアを捉えた。

　ウェルティアの背筋に、氷の刃を押し当てられたような悪寒が走る。

　言葉はない。

　だが、その赤い瞳は雄弁に物語っていた。

　――主が誤った道に進もうとした時、止めるのも役目よ。

　ウェルティアの喉が引きつる。

　呼吸すら、意識しなければできないほどの重圧。

『ドラン』

　メルヴィラの名指しに、商人が居住まいを正した。

『あなたの交渉術は見事だわ』

「もったいないお言葉で」

『不興を買うことを恐れず、言葉を尽くした。商人の鑑ね』

　ドランは、脂汗の浮いた額を手の甲で拭った。

「いやいや、そない大層な話やあらへんて。

　ただの商売人やさかい、儲けになりそうなこと言うただけです」

『いいえ。その勇気を称えるわ。――リオス』

　呼ばれた少年は、背筋を伸ばした。

『次は、自分一人でその落とし所に気づけるようになりなさい』

「……はい、母上。肝に銘じます」

『他には？　報告すべきことはあるかしら』

「今は、これだけです。詳しい状況は、後で屋敷に戻った時に、書面にまとめて提出します」

　メルヴィラは、満足げに目を細めた。

『期待しているわ。――通信を終了します』

　通信機から放たれていた淡い光が、ぷつりと途切れた。

　ブツン、という音と共に、部屋を支配していた重圧が消失する。

　ドサッ。

　通信機に魔力を注いでいた村長が、崩れ落ちるように膝をついた。

「お、終わった……。命が縮まる思いでしたぞ……」

　荒い息を吐き、床に手をついている。

　ドランが、ハンカチで首筋を拭きながら覗き込んだ。

「村長、大丈夫か？　魔力の消耗が激しいんか？」

「いえ……魔力の吸い上げはそれほどでも……

　それ以上に……」

　村長は震える手で胸を押さえた。

「映像越しとはいえ、奥方様の視線が、心臓を鷲掴みにされるようで……」

　言いかけて、ハッと我に返り、慌ててリオスたちを振り返る。

「も、申し訳ございません！　滅多なことを申しました！」

　リオスは、困ったように眉を下げて笑った。

「いいんだよ。厳しいところもあるけど、本当は優しい母上なんだ」

「そうね。今日はむしろ、かなり機嫌がよかった方じゃないかしら」

　リュシアが、面白がるように赤い唇を吊り上げる。

　村長は口を半開きにして、そのまま石像のように固まった。

　その横で、ウェルティアだけが、先ほどのメルヴィラの視線を反芻していた。

　――あの目は、次は私に進言しろ、という意味だったのか？

　心臓の鼓動が、いまだに耳の奥でうるさく鳴っている。

　冷や汗が、鎧の下着を濡らしていた。

　彼女の故郷、フォールム神聖王国では、上位の者に意見を述べることは死を意味した。

　領主だった父は、進言を聞く耳を持っていたが、それでも下からの声が上がることは稀だったのだ。

　ウェルティアは、傍らのドランへ視線を向けた。

「ドラン殿……」

　声が、かすれる。

「貴殿は、怖くはなかったのか？

　その、リオス様の案に、異を唱えることが」

　ドランは、彼女の問いの裏にある恐怖を敏感に察した。

「……そらあ、他所ならこんな危ない真似はしませんわ。

　魔国だろうが人間の国だろうが、その辺は変わりまへん」

　フォールムは特別厳しいが。という言葉をドランは飲み込み、口角を上げて続けた。

「けど、グリムボーン家の皆さんは、ちゃんと話を聞いてくれはる。

　それを信じられるくらいには、付き合いが長いんでな」

　ドランの視線が、村長をなだめているリオスの背中に向けられる。

「あんさんも、若旦那の下に付くんやったら、これから人柄を知っていけばええ」

　そう言って、ドランは出口の扉へと向かう。

「ほな、ウチは宿に戻って、形にしてきます。ここでの話は成立。あとは、紙にして押印や」

　扉が開き、外気が流れ込む。

　ドランは一礼だけ残し、軽い足取りで出ていった。

「……お姉さま」

　透き通るような声。

　だが、その瞳には聡明な光が宿っている。

　ウェルティアは、妹の元に歩み寄り、膝をついた。

　その横顔には、自責の念が張り付いている。

「……すまない、ティナ。私は、また間違えたのかもしれない」

　ウェルティアが、ポツリと漏らした。

「リオス様に忠誠を誓ったのに。心の奥で、疑っていた。口を出せば見捨てられる、と」

　情けなさが、胸の奥に染みていく。

　騎士としての誇りを掲げながら、その実、保身に走っていた自分。

　そんな姉を、ティナはまっすぐに見つめ返した。

「……お姉さま。未熟なら、リオス様と共に成長すればいいじゃない」

「え……？」

「リオス様だって、今見たとおり、完璧ではないでしょう？」

　ティナは、未だ村長に言葉をかけているリオスへ視線を向け、柔らかく微笑んだ。

「それならば、お姉さまが支えられるように……

　今は力が足りなくても、一緒に歩めばいいのよ」

「……ああ。そうだな。お前の言う通りだ」

　ウェルティアは頷いた。

　妹の言葉は、いつだって正しい。

　そして、いつだって優しい。

　しかし、ウェルティアの視線が下へ――ティナの動かない足へ向かうと、暗い陰が差した。

　――けれど……手足の自由を失ったお前は、どうなる……？

　自分は騎士として働けるかもしれない。

　だが、両足の骨を砕かれ、歩くことすらできない妹は。

　この先、誰かの介助なしでは生きていけない。

　本当に、愛玩人形として生きてゆくのか。

　その絶望的な未来が、ウェルティアの心を鉛のように重くする。

　そんな姉の憂いを察したのか。

　ティナは、悪戯っぽく、小さな唇を綻ばせた。

「そういえば、言ってなかったけれど」

「ん？」

「魔国では、手足が砕けたくらいなら、治療できるそうよ？」

「……は？」

　ウェルティアの思考が停止した。

　言葉の意味を理解するのに、数秒を要する。

「な、なんだって！？」

　素っ頓狂な声が、狭い部屋に響き渡った。