第九話　演習　一日目　その九

　ランニングが終わると次は筋力トレーニングだった。まずは腕立て伏せを行った。

「五十回以上だ」

　良子は始める前にそう一言だけ告げる。

　そして、ビリーが掛け声を出しながら腕立て伏せを始めた。

　二十回を越した所で、忠陽と朝子の手は震え、ビリーの掛け声に追いつけなくなっていた。

　先に倒れたのは朝子だった。二十二回目で地面につくと、生まれた子鹿のように腕を震わせていた。

「どうした？　まだ、終わってないぞ？」

　朝子は無視しながら再び始めようとする。

「腕立てを一から数え直せ」

　良子はビリーに指示する。

　朝子は良子の顔を見る。その顔は虫けら同然に見ていた。

「分かったら、返事は？」

　朝子の顔は悔しさで滲み、良子を睨んでいた。

「返事は！？」

　周りの隊員が「サーイエッサー」と言うなか、朝子は黙っていた。

　大地は朝子に言うように促す。

「貴様らは客ではない。私の管理下にある以上、私の部下だ。そして、私の命令は絶対だ」

　大地は朝子に言うように叫ぶ。

「サー……イエッサー」

　口を震わせて言う朝子をみて、藤は止めようと前に出るが、伏見によって止められた。

「京介っ！」

「邪魔せんとき。確かに君からすればイジメのように見えるが、戦いで命令を無視すれば部隊が全滅することもある。これは軍隊での教育や」

「でも、彼女はまだ子どもです！」

「僕らはそんな子どもたちを競わせ、呪術研究をさせとる。今度の学戦トーナメントは通常の学戦よりもより激しい戦いになる。その安全性の研究のためにも彼女らには強うなってもらわんと……」

　藤は唇を噛む。手を力一杯握りしめ、朝子たちを応援した。

　忠陽と朝子、そして鞘夏は次第に周りから遅れていく。

　良子は三人を隔離させ、忠陽に号令をかけさせて、腕立てを再開させる。朝子に攻撃が集中すると思っていた藤は身構えていたが、良子の標的は忠陽だった。

　必要以上に、忠陽の腕立て伏せをチェックし、腕伏せが深くなっているか、号令の開始が腕が真っ直ぐになった状態で行っているか、徹底的に指導する。

　ビリーたちは百回に達し、腕立てを終えた。

　だが、忠陽たちは五十回を過ぎてもまだ続けていた。

　三人の腕はもう限界に来ており、腕がしっかりと上がりきれていない状態であった。動きが止まる三人に良子はさらに追い打ちをかける。

「誰が止めていいといった？　続けろ！」

　藤はその言葉に腹が立ち、動こうとしたが伏見に止められる。

「おい、賀茂！　腕をあげろあげろ！」

「どうした、頑張れ！まだ、まだ限界じゃないぞ。おまえならできる」

　八雲やビリー達が励ます。

　ビリーは忠陽の隣に立ち、腕立て伏せの体制になり、さらに忠陽から号令を引き継いだ。

「賀茂、ここで諦めるな！　限界を超えろ！　今のお前に必要なことだ。自分に壁をつくるな！　やれるぞ！」

　忠陽はその励ましに呼応するかのように腕立てを再開し始める。

　それから十回を行ったときに良子から止める許しを得た。

　仰向けになる忠陽の空の雲高く、自由に動いているように見えた。

　呼吸は荒れ、体中の汗が止まらない。腕に感覚はなく、筋肉が腫れたように太く感じる。

「まだ、終わってないぞ。次は腹筋！」

「サーイエッサー！」

　次々と出される筋トレの献立は由美子以外には胃に重く、次第に元気がなくなっていく。

　散々体を痛めつけられた後に行ったのは体術だった。

　忠陽と朝子の訓練相手は良子だった。

　この執拗さに藤は奥歯を強く噛む。

「我慢や。あの子らが我慢してんのに、君が怒ってどないんすん？」

「分かってるわよ！　でも、あからさまじゃない！」

「戦場は弱いやつから死ぬ。隊長の役目は、それを育てるか、事前に退場願うかや。ここの連隊長は肝心なところで非常になりきれんからな、足を引っ張ったとしても必ず助ける」

「あの子たちは軍人じゃないわ……」

「軍人やなくても、今はこの隊にお世話になってる。郷にいれば郷に従えや」

　藤は悔しそうな顔をする。

　体術の鍛錬はまず、受け身の練習だった。念入りに受け身の指導をする。

「いいか。受け身ができなければ、致命傷を追う。受け身の取り方は入念に繰り返せ！」

　次は受け身拘束の外し方。

「敵は受け身を取らせてくれると思うな、今からやるパターンはあくまでも基礎だ」

　そして、相手の急所を起点とした攻撃をゆっくりとした動きで覚えさせる。

「攻撃は最小限の動きで急所をつくけ。そして、防御をする側は確実に守るようにしろ」

　全員が真剣そのものであり、無駄な言葉が出ない。黙々と良子の丁寧かつ熱心な指導を受け、指摘された点を改善するようにしていた。

「伏見先生、あの子たちしっかりやってます……」

「当たり前や。真面目にやらな、相手を殺してしまうからな」

　その後、地稽古が始まり、忠陽と朝子は二人がかりで良子と戦う。

　忠陽は間合いをはかっていたが、良子に喝が入る。

「貴様、それでも男かぁぁぁぁ！」

　その罵声に全員から注目され、忠陽は背筋が伸びる。

　そんな忠陽を良子は容赦なく、殴りかかる。

　忠陽は応戦するも、殴打、関節技、投げ技、すべてを受け、気絶する。

　良子は水を頼むとビリーがどこからともなく、バケツを用意し、その中にアリスが魔術で水を生成して入れる。ビリーがそのバケツを渡すと、良子は中に入った水を忠陽の顔面にブッかけた。

「立て！　まだ、戦え！」

　良子はバケツを投げ捨てる。

　その仕打ちに鞘夏と藤が動くが、アリスと伏見に止められる。

　忠陽はすぐに目を覚まし、立ち上がろうとする。全身の筋肉に痛みが走り、悲鳴をあげる。膝が崩れ、地面につく。

　鞘夏はそれを見て、忠陽の下へ走ろうとするが、アリスに手を掴まれる。

「今はダメ……」

　アリスの握る手は強く、鞘夏の力では簡単に外せそうにはなかった。

「どうした？　私を倒してみろ」

　忠陽は再度立ち上がり、叫びながら良子に突進する。その突進も良子に入る前に顔を蹴り飛ばされ、忠陽は地に倒れた。

「その気迫は褒めてやる！　だが、頭を使え、子供の喧嘩とは違うぞ。私を殺すつもりで来いッ！」

　忠陽は泥まみれの顔を拭き、良子を睨む。だが、その相手をどう倒せば良いか、思いつかない。全てにおいて隙がない。

　周りは地稽古を再開した。

　忠陽は立ち上がり、考えるのを止めた。我武者羅に相手を攻める。その中で活路を見出すしかない。行き当たりばったりではあるが、このまま倒れているよりはマシだと思った。

　忠陽は良子に返り討ちにされる覚悟で戦う。こちらが殴打をすると、良子はその隙をついた攻撃、関節技を決めていく。

　忠陽は大振りな攻撃をやめ、小さな動きで良子の動きを牽制するようになる。すぐに防御ができるように小刻みに殴打をし、隙を探す。探しても、簡単には出てこない。一瞬、隙みたいなのができるが、良子はすぐにそれを無くしてしまう。

　そんな忠陽を、良子は強烈な横蹴りを持って、防御姿勢ごと弾き飛ばし、腹部へと拳を入れる。

　忠陽は痛みに耐えれず、膝を屈し、地面に昼に食べたものを吐き出した。

「防御とはこういう風に崩すこともできる。私に隙ができると思うな！　次、氷見、来い！」

　朝子は忠陽の光景を見て、手が震えていた。その手を抑え、良子に向かって走る。

「藤君、忠陽くんにこれを持っていき」

　渡されたのはさっき良子が投げ捨てたバケツだった。そのバケツには水が入っていた。

「伏見先生！」

「違うわ。口をすすがせえ言うとんのや」

　藤は伏見に素直に謝った。

「それと、渡した後にこう言い」

　伏見は藤の耳元で話し始めた。

「うん、分かったわよ。でも良いの？　そんなことして……」

「このまま、やられっぱなしも癪やしな」

　藤は満面な笑みで頷き、忠陽の元へと走る。

　忠陽の元へと着くと、バケツを渡し、口をすすがせ、吐瀉物を洗い流す。

　その時に忠陽に耳元で藤はささやいた。それを聞いた忠陽は伏見を見た。

　伏見は口角を引き上げながら笑う。忠陽は疑いの目で伏見を見ていた。

　良子は朝子へも容赦のない攻撃で打ちのめしていた。

「賀茂、いつまでそうしている！？　ささっと立ち上がれ！」

「賀茂君、頑張って！　あいつなんか倒してよ！」

　藤は意気込んでいたが、忠陽は立ち上がりながら、それが難しいことを理解して欲しいと思っていた。

　忠陽は良子へと立ち向かい、同じように小さな殴打繰り返す。ただ、それではさっきと同じだということは分かっている。だから、忠陽は少しフェイントの動きを入れる。

　相手に当てるのではなく、攻撃すると思わせる。良子は次第に忠陽の攻撃を見て、フェイントには防御姿勢を取らないようにした。

　忠陽はその動きを見て、フェイントと思わせておいたものを小さく実際に殴打を入れる。良子はそれを利用しようと誘い込もうとするも、忠陽の殴打に大振りはなく、すぐに防御態勢に入ってしまう。

　良子はその厭らしさに舌打ちをし、忠陽を睨む。良子の攻撃に苛烈さが増してきた。

　忠陽はその攻撃を一定の距離を取りつつ、避けながら良子を動かす。良子を動くタイミングに攻勢に転じ、小さな攻撃を加え、すぐに距離を取る。

　次第に良子は忠陽の攻撃に対して防御姿勢を取らなくなり、忠陽が攻撃をするタイミングに攻撃を仕掛けてきた。しかし、忠陽は小さな殴打のためすぐ防御態勢を取るため、良子の攻撃から次第に逃げているように見えた。

「キサマ……」

　忠陽は良子の殺気を感じる。

　良子は逃げる忠陽を一歩踏み出し、大きな一撃を与えようと前に出た。

　その時だった。忠陽は前に出て、大きな殴打を良子の腹部に目掛けて放った。

　忠陽の大きな一撃は良子に当たり、良子は動きを止める。

「よし！」

　藤はガッツポーズを決める。

「あの、ゴリラ女め……」

　伏見の口が歪んだ。

　大きな一撃を与えた忠陽がゆっくりと倒れた。

「えっ！？　賀茂君？」

　藤は良子の顔を見る。良子は平気な顔をしていた。

「残念だったな……。顎ががら空きだ」

　良子は忠陽が前に出たとき、顔の防御態勢を崩すの見ると、その顎に狙いを定めていた。そして、忠陽の腹部の攻撃を受けきり、忠陽の顎に高速の打撃を与えた。

「私の性格を理解した攻撃、対応、誰かに唆されたからといって、すぐにできるものではない。そして、最後の一撃はナイフであれば良い攻撃だった。称賛はしてやる。だが、気に入らない」

　忠陽は良子が何を言っているのか理解できず、視界が歪んでいた。体を痙攣させながら、立ち上がろうとするが、体に全然力が入らなかった。