第九話　合宿の終わり　其の二

　時刻はもう十二時なろうとしていた。

　良子は自室にあるコーヒーメーカーでコーヒーを作っていた。部屋にはコーヒーの仄かな酸味が漂い、浅煎りのいい香りが漂う。

　隊長室のドアがノックされ、アリスの声がした。

「アリス二曹入ります」

　アリスとともに入ってきたのは鞘夏だった。その表情は無表情である。

　良子はコーヒーをカップに入れながら答えた。

「すまない、アリス」

「いえ。私は外に居ます」

「悪いな」

　鞘夏はアリスに勧められ、隊長室の応対用のソファーに座る。アリスが出ると、流石に鞘夏も不安げな顔をしてしまった。

「お前には、さっきの話の続きをしたくてな。あの場では言うか、考えたが二人で話したほうが良いと思った」

　鞘夏は黙ったままだった。

「コーヒーしかない。あの女よりは味が劣るのは仕方ないがな」

　良子は鞘夏の対面に座り、コーヒーを差し出す。

「ミルクと砂糖はここに置いておく。好きに使ってくれ」

　鞘夏は出されたものを飲まないのは家の品格を疑われると思い、砂糖を二杯、ミルクを少量入れた。その後、プラスチックのかき混ぜ用スープンを入れ、丁寧にかき混ぜる。

「お前に話したいことは、お前のこの先についてだ」

　鞘夏はスプーンの動きを止め、同じ使用済みスプーン入れに入れた。

「お前が賀茂へ抱く感情は分からないでもない」

　良子は黒い飲み物に映る自身の顔を覗き込む。

「私にはな、この命を掛けてでも守りたい人が居た。それは私の主であり……妹のような存在だった。だが、生来病弱でな、私よりも先に逝ってしまった」

　良子は黒い飲み物に口をつける。

「主とは……私たちが思っている以上に成長し、いつか私達を必要としない時期がくる。そういうとき、主の側にいる人間に嫉妬したり、近づく誰もが敵に見え、過保護になったりして、主を困らせる」

　鞘夏はようやく顔を上げ、良子の素顔を見る。

「寂しいものさ。だが、それは受け入れる必要がある」

　良子はカップをテーブルに置く。

「お前はいずれ選ぶときが来る。従者として生きるか、女として生きるか」

　鞘夏は俯く。

「今決める必要はない。だが、時間は待ってくれない」

　良子は立ち上がり、自席に飾られている写真立てを取る。

「従者として生きる道は案外悪くはない。主とともにいる時間はかけがえのないものだ。……だが、主の心までは手に入れることはできなかった。これは……私の経験だ」

　良子は写真立てを優しく置き、鞘夏へと向き直す。

「お前が女として生きるならそれができるかもしれない。そのとき、賀茂の隣で一緒に戦うことは難しいだろう。これは私の推測だ。当てにはならん」

　良子は隊の集合写真に目を移す。

「……女として生き、自分の好きな男の隣に並び立とうとしているバカ者がいることを、私は知っている」

　鞘夏はミルクと砂糖が混ざったコーヒーを見つめていた。

「どう決めるかはお前が決めることだ。話は以上だ」

　良子は自席に戻り、書類の処理を始めた。

　鞘夏はコーヒーをゆっくり飲み干し、部屋から退出した。