第九話　特別演習　其の一

　空が見える。水色の景色に薄い雲が時たま見えた。その雲を掴もうなどとは考えられない。頭によぎるのは、相手の強さだった。

　索敵から捕捉までの洞察力から、その思考を反映した俊敏な動き、そして、陽動や牽制からの即時の展開、容赦のない銃撃と肉弾戦。

　これが実戦であれば、見つかったあと即座に死んでいるのだと忠陽は朧気に思った。

　五十には近い彼女が若い男性以上に動ける理由が分からない。

　伏見先生が死ぬなと言うのが頷ける。

　ただ、単に自分は息が上がっているだけで、なにも返していない。

「どうした、賀茂。すぐに立ち上がれ！」

　忠陽は息を整え、立ち上がる。

「十分後だ」

　良子は森の奥へと入っていく。

　忠陽はスタート地点に戻ると、いつも以上に心配そうな顔をしている鞘夏が居た。

　忠陽は鞘夏に笑みを浮かべたが、鞘夏はズボンを掴んだまま、感情を押し殺していた。

「鞘夏くん、忠陽くんの治癒を」

　伏見はヘラヘラした顔で、忠陽に近づく。

「どないやった？」

「正面からじゃ勝てないです……」

「まあ、それは分かっていたことや。でも、そのお陰で相手の強さはイヤというほど分かったやろ？」

「そりゃ五回も正面から戦えば分かりますよ」

「あんた、本当に教師か？　姐さんと正面から戦わせるなんて普通させないだろ」

　ビリーはため息混じりで忠陽に近づく。

「今後のためにもええ薬になるからな。ああいう手合いと正面から戦うことは愚策やったやろう？」

「マジでそれをやらせることないだろう。わざとやってること、連隊長、絶対気づいてるぜ」

　平助も呆れていた。

「だいたい、連隊長と正面から戦えるのって、うちの部隊じゃあ八雲さんと加織と蔵人ぐらいだろ？　その中でまともに戦えるのは正直八雲さんぐらいだ」

「そないこと、忠陽くんだって分かってる。なあ？」

「まあ、何となく……」

「で、勝つためにはどうするんだ？」

　ビリーは伏見を問いただす。

「別に戦う必要はない。と言いたいところやけど、それじゃあ、忠陽くんのためにはならへんな」

「勝利条件は姐さんを制圧することだ。この条件って、一対一だと賀茂にとってかなり不利だ。賀茂の術で力攻めっていうのはな……。やっぱり、頭を使うしかないな」

「頭ねぇ……」

　伏見はビリーの言葉には乗る気では無かった。

「なんだよ、それ以外何があるんだよ？　だいたい、そういうのはアンタの専売特許だろ？」

「ほな使用料を貰おうか？」

　伏見はビリーに手を差し出す。

「馬鹿野郎！　比喩だろうが」

「いや、隊長。コントしないでくださいよ」

　伏見は忠陽を見た。

「忠陽くん、あの女に初日言われたことを覚えてるか？」

　忠陽は良子の言葉を思い出す。

「思い出しました……」

「姫のために……。と思うのも馬鹿らしいが、戦ってみてどうや？」

「どうでしょうね。なんか、それだったら、二日目の訓練の方がそれに近い気がします」

「僕も同意見や。となると、この訓練は君のためのものやな……」

「それ、なんか関係あるんすっか？」

　平助は若干引き気味だった。

「忠陽くん、戦い方を変えよう。ええか。相手の間合いに入るな、入れさせるな。この森の中なら君の得意な隠形をすれば見つかることはない。やけど、術の使い方で君の居場所をある程度特定することは可能や。気をつけて戦い。さっきと同じように僕らであの女の居場所や行動は伝えるさかい」

「はい。自信はないですけど……」

　鞘夏は治癒を止めた。

「ご武運を……」

　鞘夏は深々と頭を下げた。

「うん、行ってくるよ」

　忠陽は開始位置につく。合図というのはない。時間が来たらお互いに動き始めるというルールだ。

　忠陽はすぐに隠形をした。

　これまでの戦いで、隠形をしなければすぐ良子に見つけられていた。

　忠陽はその場からすぐに離れる。極力、足音はたてずに移動するが、それでも木の葉や枝で足音は鳴ってしまう。

　一度、木の上をつたい、足音を消してみたが、木々の揺れは木の葉がざわめく。その音で居場所がバレていた。

　葛城良子という戦士は熟練の戦士だ。不用意な行動はすぐに位置が知らせることになる。そのことを考えると、この場所は自分に有利な場所ではないように感じた。

「賀茂、姐さんを見つけたぞ。西の方角、距離二百だ」

「意外に近いな。忠陽くん、どないする？」

　忠陽は考えた。今まで戦っても正面から挑むことは下策だ。ならば、搦手(からめて)になる。良子の裏を取るにもしても、戦術を多く作る必要がある。この距離で良子を惑わすだけの戦術を忠陽は浮かべられない。

「忠陽くん、逃げい」

　伏見の言葉で忠陽はふと気づき、口元を緩める。

「いいんですか？」

「戦いは前に進むだけやない。逃げるのは戦略的撤退やなのうて、戦術で言えば後退や。でも、やることは分かってるな？」

「はい。逃げて、罠を仕掛けます」

「方針が決まって何よりだ。姐さんは西、距離百五十だ。逃げるとしたら、南東だろな。平助、罠を張れるポイントはあるか？」

「えっ？　急になんすか？」

「お前、めんどくせーとか考えてないだろうな？　姐さんからは協力しろと言われてるだろ」

「わ、分かってますよ……」

　平助は慌てて双眼鏡で南東を見た。

「そっちに逃げるなら、多分、距離百行ったところに小さな崖がある筈だ。まずはそこだな。そこを本命とするなら、今の場所から小さな罠を張って置いたほうが無難かな……」

「無難ね……」

　伏見の反応に平助は口をとがせる。

「なんすか……。他に良いほうがあるんすか？」

「あの女やったら、そんな小さな罠を作っとったら本命がバレる。むしろ、小さな罠を本命にした方が効果的や」

「じゃあ、崖の罠はどうするんっすか？」

「勿論、派手にやる。だけど、その後に本命の小さな罠が来たらどうや？　派手にやった分、気づき難いもんや。それでも足の一本でも取れればええ方やな」

「足一本って、なんか、えげつない事言ってるっすね」

「まあ、姐さんなら実際なら無傷っぽい気がするがな……」

「賀茂、そこに沼と石礫の罠を仕掛けられるか？」

　平助は双眼鏡で地形を見ながら問いかける。

「やってみます……」

「よし。それを張ったら、次のポイントに移動だ」