小話　ララノにて２

ララノは海が綺麗で有名だけど、街の中心には屋台がたくさん並ぶ、賑やかな場所がある。

バルコニーでじゃれ合っている間にお腹がすいてしまった私達は、海に出かける前に昼食をと、この屋台街にやってきたのだ。

香ばしい匂いや、甘い匂い。

空腹の私達には、あまりに誘惑が多すぎた。

手当たり次第といっていいくらい、シュウが気になった屋台で買っては食べるを繰り返す。

幸いというか、そのためなのか、通りが広くて車は進入禁止になっていて、人とぶつかる心配もないように思えた。

それに、開放的な雰囲気が漂うこの地では、食べ歩くことは特に他人の目を引く行為ではないらしく、私も彼の買ったものを、少しずつ貰って楽しんでいた。

買い食いが５つ目あたりを越えた頃には、もうレストランに入らなくてもいいよね、なんて言いながら歩いていたのだ。

でもこの楽しいひと時も、前方で女性の叫び声が上がったことで打ち砕かれた。

「え？」

思わず声が出る。

それもそうだ。

ざざーっと人の波が綺麗に二分されて、前方から男が数人走ってきたのだから。

シュウが隣で何かを投げ捨てる。

さっと視線を走らせると、それがさっき買ったばかりの串焼きだったことに気づいた。

なんてもったいない。

そう言おうとして彼を見たら、ものすごく真剣なカオをしていたのでやめておいた。

「え？！」

もう一度声が出た。

今度は、前方から走ってくる男たちが、手に刃物を持っていたと気づいたからだ。

見間違いかと思ってシュウを見上げると、彼は素早い動作で私を抱き上げる。

条件反射とでも言うべきか、私は咄嗟に彼の首に両手を回した。

そうこうしているうちに、彼が他の人達と同じように通りの端に寄った。

そのすぐ後に、男たちが走り去っていく後ろ姿が見えて、私は止めていた息を吐き出す。

「・・・びっくりした・・・」

呆然と呟くと、頭上でため息が。

「ララノも物騒になったものだな・・・」

長年この土地に訪れているだけあって、彼の呟きには重みがあった。

私は降ろされる気配に、自分の両足の感触を確かめるようにして立った。

彼も、私が自分で立ったのを見届けてから、背中に回した手をそっと離す。

「ありがと」

「ああ」

なんとなく彼の腕に掴まったまま、私は緑の瞳を見つめた。

街中で刃物を見てしまった不安もあったけれど、彼が男達を追ってしまうんじゃないかと思って。

それがカオに出ていたのか、彼は私を見てふっと微笑んだ。

目が細められて、頬を指先でひと撫でされる。

「大丈夫だ。

　ララノ駐在の、蒼の騎士達がいる」

「・・・うん・・・」

人の波が、再び通りの真ん中へ集まって、それぞれの思う方向へ歩き出す。

行き交う人達には、さっきの騒ぎなんて、何でもなかったということなのか。

刃物を持っていたけど怪我人はいないのか、なんて、気になる私の方が変わっているのか。

私がひとつ頷いて手を離すと、彼はさっき投げ捨てた串焼きを拾う。

そして手近にあった屋台のゴミ箱にそれを捨てると、私の手をとって歩き出した。

屋台街の賑わいはさっきと同じなのに、どこか寒々しく感じて、私はうわの空で歩く。

楽しくないわけではないけれど・・・。

どこかぼんやりした気持ちだ。

「・・・海に行くか」

ふと、彼が言う。

仰ぎ見れば、深い緑の瞳が細められていた。

私はすぐに、頷いて笑顔を浮かべた。

海は、広かった。

当然といえば当然なのだけど、なんというか、見渡す限りの海原に、言葉を失う。

「すごい・・・」

簡単な言葉でしか表現出来ない自分が、とても残念だ。

「東と西にも、港はあるんだが・・・ここは、開けているからな」

透き通る、綺麗な青がずっと広がっていて、あそこに飛び込んだらどんな味がするんだろう、とか想像してしまった。

口に含んで、シュワっと爽やかだったらいいな。

・・・実際にやったら溺れてしまうから、想像だけ。

でも、夢を見ても許されそうな、綺麗な青だ。

ララノが恋人達に大人気なのが、なんだか納得出来てしまった。

「ここで見て、帰るつもりか？」

いつまでも動かない私を面白がって、彼が手を引く。

ほら、と強めに引っ張られて、私はやっとその場から砂浜へと下りた。

太陽の照りつける砂浜は、裸足で歩くと下手したら軽い火傷をしてしまうらしい。

歩きながら彼が説明してくれた。

そういえば、あそこでもカップルが熱いって言いながらはしゃいでいる。

若いから、地元の子達かも知れない。

やっと波がかぶる辺りまでやってきて、彼が靴を脱ぎ始めた。

ちょっと恥ずかしいけれど、旅の恥は掻き捨てだ。

見ていて不快に思う人もいるかも知れないけど・・・と心の中で前置きしてから、私も靴を脱ぐ。

それを待っていたかのように、波が足にかかる。

この陽気なのに、思いのほか水が冷たくて少し驚いた。

そして、だから海水浴が存在しないのか、なんて納得もする。

まあ、肌を露にするなんて、きっとこの世界の人達は了解しないだろうし。

「冷たいけど、気持ちいいね」

頭上を照り付けられて、足元が冷たいくらいで丁度いいみたいだ。

一度は消えうせてしまった気分の高揚が戻ってきて、私は自然と笑顔になった。

それを見ていた彼も、満足そうに微笑んでいる。

楽しい旅行になるように、いろいろ考えてくれていただろう、ということは容易く想像出来た。

彼も、今日の日を楽しみに待っていたみたいだから。

もう一度手を差し出されて、私は自分の手をそれに重ね合わせる。

「少し歩いてみるか」

バリトンの声が上から降ってきた。

どこか楽しそうに聞こえるのは、私の気のせいじゃないと思う。

頷いた私の手をそっと引いて、歩き出した。

海風が、時折強く吹き付ける波打ち際。

しばらくゆっくりと無言で歩いていると、ふいに彼が口を開いた。

「他の国へも、行ってみたいと思うか？」

「・・・？」

唐突に他国の話をされて、首を傾げる。

言ってる意味がよく分からない、というジェスチャーだ。

最近よく使う。

こちらを見ていた彼は目が合うと、柔らかな口調でもう一度言った。

「そのままの意味だ。

　他の国を見てみたいと思うことは、あるか？」

「うーん・・・ないこともないけど・・・。

　今まであんまり興味がなかったなぁ・・・」

正直、この国のことですら、まだ知らないことだらけだ。

行ったことがあるのは、孤児院の周辺と、王都の一部だけ。

基本的に行動的ではない私は、外にそれほどの興味を抱かない。

「そうか・・・」

返ってきた答えが想定外だったのか、彼が視線を落として考える素振りを見せた。

「・・・どうして？」

旅行に来て、旅行の話をするつもりなのか。

「いや・・・」

私の問いかけに、歩きながら彼が言葉を濁した。

そしてゆっくりと視線を上げると、こちらを見る。

「次の旅行は、どこにしようかと思っていた」

「つぎ・・・」

「ああ」

なんて気の早い人なんだ。

まだララノにいるっていうのに・・・。

呆れて何も言えずにいると、普段は言葉の少ない彼が話し出した。

ちゃぷちゃぷと、波が足先で遊んでいる。

「巡回で国内はほとんど行きつくしたんだが、旅行で来るとなると、目先が変わって面白い」

「そっか、そうだよね」

何かを楽しいと感じることが、彼にもあるんだな、なんて感心してしまった。

失礼だと分かっているけど、普段あまり感情を分かりやすく表現しないから、意外だ。

この際だから、旅行を趣味にしてしまえばいい。

そう思いついて、私は何度も頷いた。

「じゃあ、今度は国内のいろんな場所を私に見せて。

　どこでもいいよ、美味しいものを教えて欲しいし、綺麗な景色も見せて欲しい」

「・・・そうか」

嬉しそうに聞こえる相槌は、きっと気のせいじゃないはずだ。

私を見下ろす彼を見つめて、目を細めた。

「うん。楽しみにしてる」

「ああ」

それは、これからの約束。

そう、私達はこれからの約束をするために、ララノにやって来た。

「少し足が冷えてきただろう」

会話が途切れたタイミングで、彼が私の足先に触れた。

ちゃぷちゃぷと、波が纏わりつく。

確かに、ちょっと冷たいから痛いかも、に変わり始めたところだった。

本当に、察しがいい。

彼は少し眉にしわを寄せると、足先から手を離して、私に靴を預けた。

大きいし、ちょっと重い。

「シュウ？」

小首を傾げて彼を見れば、「行くぞ」と短く告げられて、唐突に膝を掬われた。

またしても、横抱きだ。

今度は、両手に靴を持っていて、首に手を回すことが出来ない。

なんだか心許なくて、「きゃっ」なんて女の子みたいな声が出た。

この歳でそれはない、と思ったら顔に熱が集まりだして。

あわあわしている間に、私は砂浜から少し高くなっている歩道まで戻ってきていた。

どれだけ歩幅が広いんだろう。

私を横抱きにしたまま、彼が腰を下ろす。

「よっ・・・え？」

じゃあ、と彼の膝から下りようとしたところで、がっしり腰が掴まれていることに気づいた。

びくともしない。

「何して・・・？」

「早く靴を履け」

「このまま？」

間髪入れずに問えば、彼は私の手から自分の靴だけを取り上げて、地面に置いた。

無言の肯定だと受け取った私は、仕方なくその体勢のまま、ポシェットからタオルを取り出して、足を拭く。

彼が抱き上げて運んでくれたおかげで、砂がほとんど足についていなかったから、すぐに靴下も靴も履き終わる。

「ありがと、下りるね」

礼を言ったところで、腰から手が離れた。

やっぱり、素直に従うまでああしてるつもりだったか。

甘やかしすぎだよ、と真剣に言うほど、彼の甘やかしは酷くなるばかりなので、最近はもう何も言わずに気の済むようにしてもらっている。

波風立てずに済むなら、多少の恥ずかしさには目を瞑ろうと思って。

立ち上がった私は、同じタオルで申し訳ないけど・・・と、手にしたそれを差し出した。

彼は気にした風もなく、「ありがとう」と言ってそれを受け取って、自分も靴を履く。

そして使い終わったタオルを、私は広げて風に晒した。

たいして濡れてもいないから、歩いているうちに乾くだろう。

そうやってなんとなく、海辺を歩いているところへ、向こうから男が２人、走ってきた。

片方は何故か、子どもを抱っこしている。

子どもを抱っこしたままあの速さで走るなんて、どう考えても危ない。

それに変な取り合わせだなぁ、なんて思っていたら、私達の前で立ち止まった。

よく見たら、手首に青いコインが。

騎士だ。

私が気づいた時には、シュウが話しかけられていた。

「お疲れさまです！」

「ああ」

とても面倒くさそうに対応するから、見ているこっちがハラハラしてしまう。

確かに勤務時間外だから、そうなるのも分かる気がするけれど・・・。

騎士の方は、そんな彼には慣れっこなのか、ハキハキと話し出した。

もうそろそろ、日が傾き始めようとしている頃だ。

私はちらりと海の方へ視線を投げて、そんなことを思う。

「本当に申し訳ありません。休暇中だということは、重々承知しております！」

「いいから、要件を言え」

視線を戻した私の目に飛び込んできたのは、眉間にしわを寄せた彼だった。

子どもを抱いていない方の彼が、直立したまま答える。

「大変申し訳ありませんが、この子どもを支部まで連れていって頂けませんでしょうか！」

何もそんなに声を張り上げることはないだろうに。

まだ若い騎士は、若干声が震えていた。

その態度を見ているうちに、彼に慣れているからハキハキしているのではなくて、彼がただ単に怖いのだと想像できた。

私は、彼の眉間のしわが深くなるかも知れないことを懸念しつつも、目の前の若い騎士を助けてあげたい気持ちになってしまう。

というか、子どもが抱かれ心地が悪そうにしているのではと、それも気になってしまって。

「いいですよ、ね？」

小首を傾げて彼を仰ぎ見れば、案の定、渋々頷いた。

「感謝致します」

抱っこ係りの騎士が、私に子どもを預けるのに合わせて、子ども方も私へ手を伸ばす。

少なくとも、私の抱っこでも良いと思ってもらえて、ほっとして胸を撫で下ろした。

抱っこしてみて分かったけれど、たぶんこの子は１歳から２歳の間くらいなんだろう。

人見知りの時期は終わったようだけど、一生懸命保護者を探しているような気がする。

泣かないでいてくれているのが、本当に有り難い。

よくよく事情を聞けば、巡回中に保護した迷子を支部へ連れていこうとしていたところで、屋台街で起きた引ったくりの犯行グループを追っている騎士達に、応援を頼まれたのだそうだ。

その犯行グループが、どうやら最近のララノの治安悪化の大きな原因になっていて。

やっと主要人物の捕縛に手が届きそうだということで、騎士達がほぼ総出で追っているらしい。

そちらにシュウが呼ばれるよりは、この赤ちゃんを送り届ける方がよっぽど良い。

「ほら、ホテルも支部の近くにあるみたいだし、ね？」

私の両手は赤ちゃんで塞がっているので、彼と少し距離が空いている。

事情を聞いて眉間のしわは取れたものの、やはり何かが不満そうだ。

そういえば、子どもはしばらくいいって、言ってたな。

私がそっちに構いきりになるのが、嫌みたいだったけど・・・。

「・・・こうしてると、あれだよね」

思い切って、仕掛けてみる。

彼がこちらを見るまで、少し待って・・・。

「私とシュウの、赤ちゃん・・・みたいな？」

・・・・・耳まで真っ赤って、どういうことなのシュウ・・・・・。