9/14

９

　わたしたちは馬車に揺られ、王都の端にあるバルサザール様の家を訪れた。

　目的の品が無事に保管されていることを祈りつつ馬車を降りると、イヴァールは足早に玄関へ進みベルを押した。

「師匠、俺だ。生きてるか？」

　イヴァールがそう声をかけると、中から「ピギィ」という鳴き声が聞こえた。イヴァールは慣れた手つきで扉の取っ手を掴み、そのまま押し開いた。

「ピオニー、元気だったか？」

「ピギー！」

　扉が開くと、そこにはピオニーの姿があった。ピオニーは現れたイヴァールを見て、短い尻尾をブンブンと振りながら嬉しそうに鳴いた。しかし……。

「久しぶりねぇ……ピオニー……？」

「ピギィィィィィ！」

　イヴァールの後ろから顔を出してピオニーに声をかけると、ピオニーは家の奥へと猛スピードで逃げて行った。

「お前、ピオニーと何かあったのか？」

「お互い相容れないものがあるのよ」

　暫くすると、奥からゆっくりとした足音が響き、バルサザール様が姿を現した。

「イヴァールにリディア、突然どうしたんじゃ？」

「ああ、実は——」

　イヴァールが答えようとしたとき、クラウスが勢いよく前へ飛び出し、バルサザール様に抱きついた。

「バルじい！」

　バルサザール様は驚きつつも、その抱擁をしっかりと受け止め、懐かしそうに目を細めた。

「おお、クラウスや、大きくなったのう。まさかまたお前に会えるとは思わなんだ。長生きはするもんじゃのう。さぁさぁ、中へ入りなさい」

　バルサザール様はクラウスの背を叩きながらそう促し、わたしたちは家の中へと足を踏み入れた。

　バルサザール様の家の客間はあの日と変わらず、窓辺にはたくさんの本が積まれ、小さなキッチンには数種類の茶葉やジャムの瓶が並んでいた。

　わたしたちはイヴァールの提案に従い、バルサザール様に余計な心配をかけないよう、鍵のことは伏せて、クラウスが持っていたぬいぐるみを探していると伝えた。

　バルサザール様は椅子に腰を下ろし、長い顎鬚を撫でながら、しばし沈思するように目を閉じた。

「ぬいぐるみのう……。わしの記憶にはないが、地下の物置を探せば何かわかるかもしれん。イヴァールや、手伝うんじゃ」

　バルサザール様がゆっくりと立ち上がって部屋の奥へと向かうと、イヴァールは短く頷き、その後を追った。

　クラウスはじっとバルサザール様とイヴァールの背中を見つめていた。彼らの姿が見えなくなると、落ち着かないのか、指先をそわそわと動かし、袖口を何度も握り直している。

「お茶を淹れるわね」

　彼の気を紛らわせようと、わたしはそう声をかけて小さなキッチンへ向かい、お茶の準備を始めた。

「俺も手伝う」

　クラウスは席を立ち、わたしの隣で戸惑いながらも手元を覗き込んだ。

「何をすればいい？」

「そうね、茶葉を選んでくれる？」

　ポットに熱湯を注ぐと、茶葉が踊るように広がる。甘く深い香りが立ち上りキッチンにふんわりと漂った。クラウスは琥珀色の液体がカップへ流れ込む様子をじっと見つめ、それをそっと手に取った。

「……いい匂いがする」

　そうつぶやきながら、彼の視線はキッチンに並ぶジャムの瓶へと向けられた。

「ねぇ、リディア。この苺ジャムを入れたら美味しいんじゃない？」

　わたしはぎょっとして慌ててその瓶を取り上げた。

「駄目よ！！　これはジャムじゃないかもしれないわ！！」

「え？　でも苺ジャムって書いてあるだろ？」

「書いてあっても、中身がそうとは限らないのよ！！　さぁ席に着いて！！　紅茶をいただきましょう！！」

　わたしたちはテーブルにつき、それぞれカップを手に取った。クラウスは軽く息を吐いて紅茶を含んだ。

「うん……美味しい」

　優しい温もりが喉を滑り落ち、彼の声は、どこか安心したようだった。

「クラウス、バルサザール様の家へ来て何か思い出さない？　ここは昔とほとんど変わらないでしょう？」

「うーん、そうだな……」

　クラウスはゆっくりと周囲を見回した。幼い頃の記憶を探るように、かすかな思い出に意識を向ける。

　わたしは黙って彼の様子を見守った。しばらくするとクラウスの視線がふと止まり、ある一点をじっと見つめた。その瞳に驚きが浮かぶと、彼は静かに立ち上がりその場所へ近づいた。

「確かあの日、ここで遊んでいて……ピオニーが来て……ピオニーを抱っこしようとして、ぬいぐるみをここに置いた……そうだ！　あの日は何も持たずに離宮へ戻ったんだ！！　つまり、ここで失くしたんだ！！」

　クラウスの言葉に驚き、わたしは思わず目を丸くした。

「クラウス……間違いは無いのね？　本当にここに置いたのね？」

「ああ、俺はこの出窓の台座にぬいぐるみを置き忘れたんだ！！」

　クラウスはわたしの問いかけに深く頷いた。わたしは深く息を吐き、思考を整理する。

　ちょうどそのとき、地下の物置からバルサザール様とイヴァールが戻ってきた。

「クラウスや、隅々まで探してみたが、どうにも見当たらんかったわい」

　バルサザール様は少し疲れた様子で肩を揉みながら、椅子に腰を下ろした。イヴァールはわたしの隣に座ると、小さく首を振った。

「バルじい！　イヴァール！　俺、思い出したんだ！！」

「落ち着いて、クラウス」

　興奮気味のクラウスをなだめ、わたしはバルサザール様とイヴァールのお茶を淹れ、二人の前にそっと置いて言った。

「それなんだけど……わたし、心当たりがあるかもしれないわ」

「心当たり？」

「本当かリディア！」

「ほぉ、それは気になるのう……」

　わたしの言葉に、イヴァールは眉を顰め、クラウスは身を乗り出し、バルサザール様は興味深そうに頷いた。

「イヴァール、あの日、魔法の鏡を使って、王城の大広間とわたしがいた場所を繋げたじゃない？　あの場所はわかる」

「ああ」

「そこにヒントがあるかもしれないわ」

「なるほど、わかった」

　わたしとイヴァールの会話をもどかしげに聞いていたクラウスが、我慢しきれず声を出した。

「イヴァール、リディア、わかるように説明してくれ」

　わたしたちは頷き合うと、クラウスを立ち上がらせ、歩き出した。

「詳しい説明はあとでするわ。取り敢えず急ぐわよ」

「師匠、行ってくる」

「ほぉほぉ、気をつけるんじゃぞ」

　バルサザール様に見送られながら、わたしたちはあの森へと向かった。