第二話　龍ヶ嶺追悼相撲大会

　そして、追悼相撲大会の日が来た。

　満月の夜、駅前の駐車場に作られた土俵には、大勢の観客が集まっていた。

　テレビ局のカメラも入り、全国に生中継される大イベントとなっていた。

　土俵の周りには、龍臣や七巳たち神社の関係者が並ぶ。

　そして、土俵の四隅には、秘伝書に記された通り、塩が盛られている。「それでは、龍ヶ嶺追悼相撲大会、最後の取組を始めます」

　アナウンサーの声が響く。

　雷電が土俵に上がる。

　白いまわし姿の彼は、まさに現役時代を彷彿とさせる堂々とした姿だった。「龍ヶ嶺権太郎殿」

　雷電が天に向かって声を上げる。

「あなたの弟子の子孫、雷龍こと雷電豪太郎、ここに参上いたしました」

　観客が静まり返る。

　雷電が四股を踏む。

　地を踏み鳴らす音が、夜空に響く。

　一度、二度、三度、四度。

　四股を踏むたびに、空気が震える。　そして、四度目の四股を踏んだ瞬間――

　満月が、異様なほど明るく輝いた。

「!?」

　観客がどよめく。

　土俵の上に、白い霧が立ち上る。

　そして、その霧の中から、龍ヶ嶺権太郎の姿が現れた。「龍ヶ嶺……」

　雷電が呟く。

　龍ヶ嶺は、生前と同じまわし姿で、土俵の向こう側に立っていた。

　観客が息を呑む。

　テレビカメラが、その姿を捉える。

　だが、龍ヶ嶺の表情は穏やかだった。

　怒りも恨みもなく、ただ静かに雷電を見つめている。「龍ヶ嶺殿、あなたの思いを、受け継がせてください」

　雷電が構える。

　龍ヶ嶺も、構えを取った。

　両者が睨み合う。

　一瞬の静寂の後――

　二人が同時に動いた。

　ぶつかり合う音が響く。　だが、それは普通の相撲ではなかった。

　雷電と龍ヶ嶺の動きは、まるで舞のようだった。

　技を繰り出し、受け止め、流す。

　互いの力を確かめ合うように、ゆっくりと、しかし確実に。「これは……」

　夜が呟く。

「相撲じゃない……儀式だ」

　七巳が答える。

　その通りだった。

　雷電と龍ヶ嶺は、勝負をしているのではなく、対話をしていた。

　力と力のぶつかり合いを通じて、魂と魂が触れ合っていた。　――その時、異変が起きた。　龍ヶ嶺の動きが、突然激しくなった。

　穏やかだった表情が歪み、眼光が鋭くなる。

「!?」

　雷電が驚く。

　龍ヶ嶺の身体から、青白い光が溢れ始めた。

「まずい……！」

　龍臣が叫ぶ。

「月の力が……龍ヶ嶺を暴走させている！」　観客がざわめく。

　龍ヶ嶺は、もはや人の姿を保てなくなっていた。

　その身体が大きく膨れ上がり、龍の鱗のようなものが浮かび上がる。

　まさに、龍に変わろうとしているのだ。

「龍ヶ嶺殿！　しっかりしてください！」

　雷電が叫ぶ。

　だが、龍ヶ嶺の目には理性の光がない。

　彼は咆哮し、雷電に襲いかかった。「危ない！」

　七巳が悲鳴を上げる。

　雷電が必死に受け止めるが、龍ヶ嶺の力は凄まじい。

　人間の力ではない、まさに龍の力だ。

　土俵が揺れ、周囲の空気が渦を巻く。

「このままでは……！」

　大瓦が叫ぶ。

「誰か止めないと！」

　白井が言うが、誰も動けない。

　龍ヶ嶺の放つ圧倒的な力の前に、人々は立ち尽くすことしかできなかった。　その時――

「龍ヶ嶺殿！」

　雷電の声が響いた。

　彼は龍ヶ嶺の猛攻を受けながらも、決して倒れない。

　そして、静かに、しかし力強く言った。

「あなたは……人間だ！」　

　龍ヶ嶺の動きが、一瞬止まる。

「龍の力を持っていても、あなたは力士だ。土俵を愛する、一人の力士なんだ！」

　雷電が続ける。

「月に溺れてはいけない。あなたは地に立つ者なんだ！」

　龍ヶ嶺の身体が震える。

　青白い光が、徐々に弱まっていく。

　龍の鱗が消え、人間の姿に戻っていく。

「そうだ……」

　雷電が優しく言う。

「あなたは、ここに戻ってきたんだ。もう一度、土俵に立つために。もう一度、人として……」　

　龍ヶ嶺の目に、理性の光が戻った。

　そして、彼は――

　涙を流した。

「ああ……」

　彼の口から、かすかな声が漏れる。

「俺は……龍になりたかったんじゃない……力士でいたかっただけなんだ……」　

　その言葉と共に、龍ヶ嶺の身体から青白い光が完全に消えた。

　彼はゆっくりと、雷電の前に膝をつく。

「許してくれ……」

　龍ヶ嶺が言う。

「俺は、力を求めすぎた……」

「龍神の加護を受けて、もっと強くなろうとした……」

「でも、本当は……ただ、土俵が好きだっただけなんだ……」　

　観客が静まり返る。

　誰もが、龍ヶ嶺の言葉を聞いていた。　やがて、雷電が龍ヶ嶺を抱え上げる。

　龍ヶ嶺の得意技だった「龍巻き投げ」の体勢だ。

　だが、雷電は投げなかった。

　代わりに、ゆっくりと龍ヶ嶺を土俵に下ろす。

「龍ヶ嶺殿……もう、いいんです」

　雷電が優しく言う。

「あなたは十分に戦った。そして、今ここで、ちゃんと人として土俵に立てた。もう、休んでください」　

　龍ヶ嶺の目から、光るものが流れた。

　涙だ。

　彼は、ゆっくりと頭を下げた。

　そして、その姿が徐々に薄れていく。

「ありがとう……」

　龍ヶ嶺の最後の言葉が、夜空に響く。

「俺は……やっと、力士として死ねる……さようなら……」

　雷電が手を合わせる。

　龍ヶ嶺の姿が完全に消える前、彼は最後に笑顔を見せた。

　満足そうな、安らかな笑顔だった。

　そして、霧が晴れる。

　土俵には、雷電だけが立っていた。　しばらくの沈黙の後、観客から拍手が起こった。

　最初は小さな拍手だったが、次第に大きくなり、やがて万雷の拍手となった。

「ありがとうございました」

　雷電が観客に向かって頭を下げる。　夜は、その姿を見ながら、目頭が熱くなるのを感じた。

「良かった……」

　七巳が小さく呟く。

「ええ」

　夜が頷く。

「龍ヶ嶺は、やっと安らかになれたんですね」

　龍臣が満足そうに言う。

「そして、この町にも龍神の加護が戻ってくるだろう」

　　　　　　　　　　　　　　　　

　追悼相撲大会から一週間後。

　月読峠は、また新たな発見で沸いていた。

　龍ヶ嶺の秘伝書に記されていた稽古場の一つを調査したところ、地下から古い相撲の道具が大量に見つかったのだ。

　まわし、化粧まわし、そして力士たちの手紙や日記。

　それらは、明治時代の相撲文化を知る上で貴重な資料だった。

「また、町が賑やかになるね」

　店主が笑いながら言う。

「そうですね」

　夜が答える。

「でも、今度は良い意味で」

「ああ。龍ヶ嶺のおかげで、この町はもっと豊かになる」

　店主が地図を眺めながら続ける。

「古地図が示すものは、ただの宝じゃない。この町の歴史であり、人々の思いなんだ」

「はい……」

　夜が頷く。

　そして、新たな地図を手に取る。

　それは、今朝持ち込まれたばかりの地図だった。

　神社の奥、山の中に何か印が記されている。

「これも、調べてみますか？」

　夜が尋ねる。

「もちろん」

　店主が笑う。

「君も、冒険が好きになってきたんじゃないか？」

「……否定はしません」

　夜が苦笑する。

　実際、龍ヶ嶺の一件を通じて、夜は自分の中に新しい感情が芽生えているのを感じていた。

　未知のものを探求する喜び。

　歴史の謎を解く興奮。

　そして、困っている魂を救う充実感。

「先輩、準備できました」

　七巳が店に入ってくる。

　彼女も、すっかり地図探索のメンバーとなっていた。

「じゃあ、行こうか」

　夜が立ち上がる。

「今度は何が見つかるかな」

「さあ」

　七巳が微笑む。

「でも、きっと素晴らしいものですよ」

　二人は店を出て、山へと向かう。

　その背中を見送りながら、店主は呟く。

「龍よ、どうか今宵は月に溺れぬように……か」

　彼は空を見上げる。

　青い空に、薄く月が浮かんでいた。

「いや、違うな」

　店主が微笑む。

「もう、龍は月に溺れたりしない。なぜなら……」

　彼は、山に向かう二人を見つめる。

「この町には、龍を導く者たちがいるからだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　

　その夜、龍臣は神社の社殿で祈りを捧げていた。

「龍神様、龍ヶ嶺権太郎の魂は無事に成仏いたしました」

　彼が手を合わせる。

「そして、この町に新たな守護が生まれました」

　社殿の奥から、微かに光が漏れる。

「どうか、この町と、ここに住まう人々を見守りください」

　龍臣が祈り続ける中、社殿の奥で何かが動いた。

　それは、巨大な蛇……いや、龍の姿だった。

　化石として眠っていた蛇が、龍神の化身として蘇ったのだ。

　龍は、ゆっくりと身をくねらせる。

　そして、月に向かって咆哮した。

　だが、今度は月に溺れることはない。

　龍は、しっかりと地に足をつけたまま、天を見上げている。

「ありがとうございます」

　龍臣が頭を下げる。

　龍が、優しく龍臣を見つめる。

　そして、再び社殿の奥へと消えていった。

　翌朝、新聞には大きな見出しが踊った。

『月読峠、相撲の聖地として復活へ』

『龍ヶ嶺追悼大会、感動の幕切れ』

『古地図ブーム、さらに加速』

　町は、新たな時代を迎えようとしていた。

　そして、夜と七巳は、次の冒険へと旅立とうとしている。

　土俵に宿った龍の記憶は、二人の心に深く刻まれた。

　力と技、そして魂の対話。

　それは、相撲という競技の本質であり、同時に人生の本質でもあった。

「先輩」

　山道を歩きながら、七巳が言う。

「はい？」

「私、思うんです。この町の古地図って、ただの宝の地図じゃなくて……」

「魂の地図、だよね」

　夜が続ける。

「この町で生きた人々の、思いや願いが込められた地図」

「はい」

　七巳が頷く。

「だから、私たちはそれを探し続けないといけないんです」

「そうだね」

　夜が微笑む。

「龍ヶ嶺みたいに、まだ救われていない魂がいるかもしれない」

「ええ」

　二人は、山の奥へと進んでいく。

　新たな地図が示す場所には、何が待っているのだろうか。

　また新しい歴史が、また新しい出会いが、また新しい冒険が。

　月読峠は、これからも多くの物語を生み出し続けるだろう。

　そして、その物語を紡ぐのは――

　この町を愛する人々なのだ。