その７７　話し合いの続きを

　ぱん、ぱぁん！

　と、パーティ用クラッカーを鳴らした時と大差ない音が耳朶を打ち、腹部に鈍痛が走ります。

　痛みを無視して、私は跳びかかりました。

「――！？」

　明智さんが驚愕の表情を向けます。

　それが、致命的な隙を生みました。

　隠し持っていた”どれいつかいのムチ”を振るい、明智さんの頬を打ちます。瞬間、電流が流れたようにびくんと跳ね、――彼は動かなくなりました。

　すかさず、頭をわしづかみにして《隷属》スキルを発動。

「…………なッ！　……な、に、を……」

　どうやら、多少口を利くことはできるみたいですね。

「怖がらないで。殺しはしません」

　もちろん、その言葉を額面通りに受け取るほど彼も愚かではなかったらしく、顔面を脂汗まみれにしながら、なんとか抵抗しようとします。

　ですが、無駄でした。彼の全身は、異常な強張り方をしたまま、ぴくりとも動きません。

「あ……あ………」

　私たちのすぐ隣では、少女がすっかり怯えきった様子で、頭を抱えていました。

「大丈夫。あなたを傷つけるつもりは、――」

　その、次の瞬間。

「ボスッ！　どうかしましたか！」

　物音を聞きつけて扉を開けたのは、織田さんでした。

　そして、――その眼が驚愕に見開かれ。

　一瞬、目が合います。

「な、何やってんだテメエッ！」

「……ちっ」

　小さく舌打ちして、明智さんを掴む手を手放します。

　そして、テーブル上の菓子類を蹴散らしながら、織田さんに接近。”どれいつかいのムチ”を振りかぶり、

「くそが！」

　対する織田さんの判断は俊敏でした。

　ボスから離れた瞬間、彼は私の額に向け、正確に拳銃の引き金を引きます。

「――ぐぅっ」

　ヘッドショット。

　頭に堅いものを叩きつけられた感じで、思い切り上半身を仰け反らせます。

　テーブルの上の食器類が粉々になるところを、スローモーな視線が捉えていました。

　あ、これ、さすがに死んだ……かな？

　そう思った次の瞬間には、もう一度身を起こしています。

　自分がいまどういう状況であれ、身体が動く限りは義務を果たさなければなりません。

「ば、化物か！」

　織田さんが狼狽えました。

　まあ、無理もありませんよねー。

　そんな彼の胸部に、”どれいつかいのムチ”をぽいっと。

「……しまっ！」

　彼もまた、明智さんと同じく身動きが取れなくなりました。

「あ……が……ご……」

　私は無言のまま彼の胸ぐらを掴んで、素早くソファ裏の死角に隠します。

　その後、明智さんに対する《隷属》を再開。

「や……め……ろ」

　言葉によるささやかな抵抗も虚しく、明智さんの”奴隷”化に成功します。

（身体が動けるようになったら、テーブルの上を片付けなさい。何事もなかったように振る舞うのです）

　私が念じると、

「……く」

　反逆不可能な命令を受けて、明智さんの表情が曇りました。

　続けて私は、織田さんの頭にも《隷属》スキルを使用。

　ちりちりと、肌が焼けつくような緊張感が場を包み込みます。

　やがて、明智さんがゆっくりと身体を起こし、テーブルの上にある散乱した菓子類、割れた食器類を丁寧にゴミ箱へ放り込み始めました。

　その表情からは、”不服”の二文字が伝わってきます。

　覚悟はしていましたけど、人に強制的な命令をするのって、気分が良いものではありませんねー。

　……などと考えているうちに、織田さんの《隷属》も完了。

　正義は勝つ！

　とか言って勝ち誇るには、まだ状況を切り抜けたとは言えません。

　拳銃の発砲音が三発。

　様子見の人たちがここにくるまで、そう余裕はないでしょう。

　とりあえず、まだしゃがみこんだままの吉田さんに手を差し伸べます。

「大丈夫ですか？」

「は、……わわわ……」

「怯えさせてごめんなさい。手荒な真似はしませんので、しばらく黙ってていただけます？」

　すると、《隷属》を使うまでもなく絶対服従の表情で、彼女は顔をこくこくと縦に振りました。

　そして、手早く手鏡で自分の顔を確認。

　たしか、額を撃たれたはずですが……。

　見ると、確かに私の額から血が流れていました。

　……が、どうやら致命傷には程遠い感じ。絆創膏貼っとけってレベル。

　念のため、撃たれた腹部も見てみると、似たような感じです。

　もしかしなくても、《防御力Ⅴ》のスキルのお陰ですよね。

　私、知らないうちに弾丸を弾く体質になってました。

　これ、もうお嫁さんにもらってくれる人、いないんじゃ……。

　とりあえずハンカチで軽く血を拭います。

　たったそれだけで、銃撃の痕跡はほとんど消え去りました。

　そのタイミングで、どかどかと、扉の外から、複数人の足音が聞こえています。

（うまく言って、この場を誤魔化しなさい）

　命じて、私は元いたソファに座りました。

　これでよし。

　踏み散らかさなかった残りの菓子類を頬張りつつ、彼らの到着を待ちます。

「どうしました！？　ボス」

「銃声が！」

「おい、織田！　何してる！」

　血相を変えて現れたのは、三人の幹部さんたち。

　私は、何事もなかった風を装いながら、おつまみとして出されたサラミを口に放り込みました。

　あ、これ、おいしい。パンに挟んでサンドウィッチにしたい。

　明智さんは、私が見ても驚くほど見事な演技力を発揮しながら、

「……いや、なんでもないよ」

　と、柔和な笑みを浮かべます。

「酔っ払って、少しはしゃいでいただけだ。迷惑をかけたな」

　するとみなさんは、少しだけ怪訝な表情を浮かべた後、

「……あ、ああ。そうでしたか。なんか、お騒がせしちゃったみたいで」

　織田さんの能面のような表情の裏に「なに納得してんだ馬鹿かお前ら」という声が見え隠れ。

「いいんだ。ありがとう。ドアは閉めて行ってくれ」

　そして、彼らは去って行きました。

　……ふう。

　どうやら、皆殺し展開は避けられそうですね。

　もちろん、私は油断なく彼らに命じておきます。

（今後、仲間を呼んだり、私を危険に晒すような真似は一切行わないでください。もしそのような行動が見られたら、即座に自殺を命じます。いいですね？）

「わ、わかった」

「……俺もだ」

　二人の男は、かろうじて顔を縦に振りました。

　命令が有効なのは五分間だけですが、こう言っておけば下手な行動は起こさないでしょう。

　とりあえず、一安心しつつ。

　私は、できるかぎりの笑みを浮かべながら、こう言いました。

「ではでは、再開しましょうか。食事と……話し合いの続きを」