その４０６ ノックの音が
お世辞にも過ごしやすいとは言えない、湿り気でベタ付く室内にて。
私はまんじりともせず、あちこちガタが来ている建物の「ピシッ」っていう音にびくびくしながら、神園さん蘇生までの三十分を潰しています。
「結構、……時間、掛かるんですね～」
「うん。休みなく効率的に稼働しても、一日に蘇生できる限界は４０人かそこら、かしら」
４０人。
日々”ゾンビ”に殺されている少年少女たちの数に比べれば、明らかに足りない数ですが……、
「例えば、名目だけでもトップの”プレイヤー”を増やせば、”魂修復機”の量産が可能なのでは？」
「おばかさん。そんなの、私が試さなかったと思う？ この場所にコレがたった一つしかない理由を考えて」
ですよねー。
私は、釜の中を覗き込んで、液体がどうなっているかをチェック。
ぐにゅぐにゅした人型の何かが底の方に見えますが、それがどういう形をしているかまではわかりません。
この状態で手を突っ込んだらどうなるだろ、とか。
ちょっと怖い空想を働かせたりして。
「しかし麗華さん、”実績”の条件はまだ誰とも共有していない。そうでしょう？」
「そりゃ、まーね。私は”王国”を運営していく必要があったし。……それに」
麗華さん、今度は余裕のある「ニッコリ」で、
「ひょっとすると今、あなたもそうすべきだと思ってるんじゃない？」
「…………」
私は黙って、腕を組んでいます。
確かに、彼女の言う通りかも知れません。
このまま、この”非現実の王国”という組織を成長させて、次の段階の”魂修復機”を獲得する。
そうすれば、もっと効率的に死者の蘇生が可能なのでは、と。
いや、あるいは。
本物の”魂修復機”は、――二十歳以下という年齢制限すらないのかも。
「う――――――――ん。どーしたものかな――――――――っ」
時計を見ます。予定の時間まで、あともうちょい。
こういう時って、本当に時間が経つのが遅いですね。
それとも、いったんみんなに連絡するのを優先すべきだったでしょうか。
……いや、それだと蘇生した神園さんを麗華さんに任せることになりますし。
彼女はまだなんだか、腹に一物ありそうな雰囲気で、信用なりません。
そんな私の想いを察したのでしょうか。
彼女、一方的に話し始めました。
「私、駆け引きとか面倒だから、ささっと目的だけ話しちゃうね。
これから”名無し”ちゃんは、私を“女王”としたまま、この”王国”の守護者となる。
そうなった”名無し”ちゃんは、”姫”たちをみんな説得して、この国を統一するの。親睦会なんか開くのもいいかもね。
それで、私たちは本当の友だちになるのよ。
そうすれば、戦力的にも”中央府”とは同等になるでしょう。
そこまでして初めて、私たちは連中と肩を並べて交渉を行うことができる。
でも、それでも向こうがゴネるなら、――……そうね。都内に散らばっている”プレイヤー”たちとも協力して、”中央府”や”魔王”と一戦交えたっていい」
一方的にそうまくしたて、麗華さんは冷たいお茶を飲みます。
私は、すっかり感覚が麻痺している両の手を見て、
「……それより、もしよろしければ、”賭博師”さんとタマちゃんを連れてきてもらっても良いですか」
「ん？」
「私の腕が必要なら、――両手が使えないのはまずいでしょう。文字通り」
「えー、イヤだ。”名無し”ちゃんが行ってきなよ」
「私はここを動きません」
「こっちだってそのつもり。あなたもわかってるでしょ？ 私、”名無し”ちゃんのことは信用してるけど、他の連中のことはよくわからないし。ここに来る間、変に疑われて酷い目に遭わされたくないもの」
「ふむ……」
みんながそこまで短絡的な真似をするとは思えませんが……まあ、それを彼女に説得するのも無理があるか。
仕方ない。
とりあえず優希さんを蘇生して、――間違いなくこれが”魂修復機”であることの確認をとってから、もう一度あの長い階段を降りることにします。
で、みんなと合流して、今後の方針を話し合う、と。
私が頭の中で納得すると、その時でした。
こん、こん、と、異音が鳴ったのは。
音は、扉の外から。
どうやら、意図的に鳴らされたようです。
「……ノックの音？」
「みたいね」
私は一瞬、志津川麗華さんと目を合わせます。
彼女はふるふると首を横に振りました。
「この場所を知っている人は？」
「”不死隊”と”飢人”たち、かな」
「じゃあ、そのうちのだれかでしょうか」
「え？ でも、何のために？」
そりゃあ……、
「”魂修復機”の奪取、……とか？」
何も知らなかった頃は、それも我々の選択肢の一つでしたし。
「爆弾を取り外したから、早速ってこと？」
「はい」
「うーん、どうかしら。仕掛けてくるなら、もうちょっとタイミングってものがあるんじゃない？」
「というと？」
「お風呂入ってる時とか、トイレ行ってるときとか。少なくとも、――化け物みたいな”名無し”ちゃんとぶつかる可能性の高い、今じゃあない」
「…………」
彼女がどこか、信用できないところがある気はしていました。
でも、その言葉に嘘はない、ような。
ドアノブが捻られると、……ゆっくりと扉が開いていきます。
「って、ありゃ？ ごめん。私、……鍵閉め忘れてた」
「は？」
「しゃーないじゃん。こっちも緊張してたし」
「いやいや、緊張って……」
驚きながら、開いていく扉の向こうに目を見張っている、と。
突然でした。
我々が警戒しているのと、全く反対側、――天井に大穴が空き、一つの巨大な人影が飛び込んできたのは。
