その２６　ただいまー

　血の池地獄と化したドラッグストア前を抜けて、私は商店街を走っていました。

『ぉおおおおおおおおおおおお……』

　と、四匹の“ゾンビ”が眼前に立ち塞がります。

　人を喰らう屍を前にして、自分でも意外に思えるほど、恐怖を感じません。

　ただ、「いける」という実感だけがありました。

「――ッ！」

　祖父の形見の日本刀を、軽く握りしめます。

　今ではそれを、自分の身体の一部のように感じることができていました。

　刀を通して、ものに触れることができていました。

　自分の手の届く範囲を、感覚的に知ることができるように。

　私は、最小限の力で刀を振るいます。

　まず、手前にいる“ゾンビ”から。

　その額を、掠めるように。

　たったそれだけの動作で、頭蓋の一部を裂き、脳の破壊に成功します。

　続けてもう一匹。

　上段に構えた刀。その腹で撫でるように。

　次、間髪容れず、眼球に突き。

　最後。脳天目掛けて一撃。

　ぱぁんと景気のいい音がして、“ゾンビ”の頭蓋が完全に破砕しました。

「……よしッ」

　小声で呟きます。

　《剣技（中級）》のスキルを得た今の私にとって、もはや“ゾンビ”は敵ではないように思えました。

　……まあ、そんなふうに調子乗ってたら、いずれ痛い目みそうですけども。

　何より、連中には一撃必殺の噛みつき攻撃があるわけですしね。

　慢心、ダメ、絶対。

　とはいえ、昨日は千里の道に思えた学校までの道のりも、いまでは軽く散歩コースの心持ち。

　道中の“ゾンビ”を積極的に仕留めることはしませんでした。

　今の最優先事項は、とりあえず学校への帰還を果たすことです。足の遅い“ゾンビ”どもにかまけて取り囲まれでもしたら、それこそ笑い話にもなりません。

　全体、街にいる“ゾンビ”の数は多くないように思えました。“キャプテン”に集まっていた連中は、うまいこと街のあちこちに散らばってくれているようです。

　ただし、やはり学校に生者が存在していることには“ゾンビ”たちも気づいているらしく。

　徐々に、切り抜けなければならない“ゾンビ”の数が増えていきました。

　学校の正門にたどり着いたころには、十数匹の“ゾンビ”の群れに追われる形になっています。

　とりあえず、正門に張り付いている、二匹の“ゾンビ”を瞬殺。

　同時に、私はできるかぎり大声で、

「誰かいますか？」

　と訊ねます。

　すると、

「……センパイ？」

　門の後ろから、少年の声が。

　痩せっぽちの竹中勇雄くんが、文庫本を取り落としているのが見えます。

「嘘だろ……すげえっ。さすがセンパイだっ。俺、昨夜の花火観ました。やっぱり無事だったんすね！」

「話は後っ！　さっさと開けてください」

「ちょ、ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待ってください……」

　そこで私の背後に迫る“ゾンビ”に気がついたのか、竹中くんは慌ててポケットをまさぐります。

「俺ら、センパイがいつ戻ってもいいように、全部の門に見張りを立ててたんす……」

　御託はいいので、早くしてほしいところ。

「えーっ、あーっ。あったあった！　待っててください！　すぐ開けます！」

　その頃には、“ゾンビ”たちはかなり肉薄していました。

　あーっ。もう。

　まだるっこしい。

　私は、最も足の速い“ゾンビ”の脛を峰打ちで払って、その頭部をぶった斬ります。

　そして、膝をついている“ゾンビ”の肩上を踏み台にして、棒高跳びの要領で思い切り跳ねました。

　正門の高さは三メートルより少し高い程度でしょうか。

　私はそれを、一飛びで乗り越えます。

「――ッ！？」

　鍵を半ば門に差し込んだまま、呆然とした表情で固まっている竹中くん。

「ただいまー」

「えっ……あっ……ハイ。……ドーモお疲れ様でした、センパイ」

　ぼんやりとした返答。

　一拍遅れてから、竹中くんはいつもの調子を取り戻したらしく。

「みんな心配してましたよ。俺も、寝ずの番です」

「あら、そうだったんですか。なんか悪いことしましたね」

「とんでもない！」

　竹中くんは心底驚いたような口調で言います。

「俺、センパイやコースケと違って戦えないですから。この程度はやらせてください」

　いやまあ。

　彼が寒空の下で凍えている間、私『コ●ン』読んでたりしてたわけですし。

　そう思うとちょっとだけ罪悪感。

「で、康介くんのご両親は？」

「三人とも無事です。康介に会ってください……きっと大喜びっす」

「はあ」

　私としては、やるべきことをやっただけで、大した実感はないんですけど。結果的にですが、良い思い（お風呂）もできた訳ですし。

　まあ、知らないおっさんのちん●ん見せつけられる羽目になったりもしましたけど。

「その後、他に何かありました？」

「ええっと、大したことは。……あっ、でも、小さい事件が一つだけ。センパイは中田ってやつ、覚えてます？」

「中田……中田。うーん、そんな人いました？」

　新キャラかな？

「一応、センパイとも顔合わせてたはずですけど。ちょっとシュッとした感じの男前で……背の高い」

「その中田くんが、どうかしました？」

「先週から、三人の女子それぞれにシャクさせてたらしくて、女子勢から袋叩きにあいました」

「……？　シャク？」

「シャクってのはその、尺八のことす」

　……尺八？

　中国を起源とする伝統的な木管楽器の話題が、何故ここで？

　よくわかりませんが、なんか男女の諍い的なことが起こったとか、そういうことでしょうか。

「公然とリンチが行われた、と？　穏やかじゃないですね」

「ああ……いやいや。そういうんじゃなくて。あ、でも一発くらい平手打ちはもらってたかな……とにかく、批判の的になったって意味です」

「なるほど」

「俺たち男子からすると爆笑案件ですけど。『中田氏なのに口でさせんのかよ』っつって」

　はっはっは、と快活に笑う竹中くん。

　そこでようやく、彼の言葉の真意を察します。

　さすがに顔をしかめました。

「……そういう話って、あんまり女子に対して、喜々として話すようなことではないのでは？」

　すると竹中くんは、慌てて弁明のような何かを始めます。

「あー、いや。でも、俺が知る限り、事件っつったらそれくらいしか……」

　なるほど。極めて平和だった、と。

「それになんか、センパイってそういう話題でも気軽に受け止めてくれそうなオーラ、あるじゃないですか」

　どういうオーラでしょうか。

　っていうかそれって、褒められてるんですかね？

「ほら、センパイってちょっと、精神的に男子っぽいとこあるし」

　がーん、がーん、がーん……。

　その言葉に、私は静かに傷つきました。

「だ……だだだだ、男子っぽい……？」

「ああ……っ。えーっと。違うんです。俺、センパイはすっごくチャーミングだと思ってて……。でも、なんつーか、自由なメンタリティを備えてる感じががするっつーか、男友達みたいになんでも話せちまうっていうか。あーくそ、俺、なんでこんな話してんだ……」

　どうやら、竹中くんも混乱しているようで。

「とにかく、そういう話しやすいとこも含めて、俺、センパイのことが好きです。……ええと、もちろん、みんなもそう思ってると思います」

　竹中くんは必死にフォローしてくれている様子ですが、大した慰めにはなりませんでした。

　私は深く嘆息した後、校舎へ足を向けます。

　ふと、竹中くんが先ほどまで読んでいた文庫本が目に止まりました。

　太宰治の、――『人間失格』。