その２３８ 死刑囚の麗華
――メアリー・スーか。
天宮綴里は少しだけ眉をひそめて、静かに耳を傾けていた。
確かにそれは、”プレイヤー”と呼ばれる連中の一側面を言い当てている。
もちろん、全ての者が”自分第一”かというと、――少なくとも自分は、はっきりと「ＮＯ」と断じることができるが。
この自分が、ちっぽけでつまらない、取るに足らない人間だということは、ずっとずっと昔から知っているのだ。
親の虐待、だとか。
先生の無理解、だとか。
クラスメイトの嗜虐趣味、だとか。
その結果として居場所をなくしたり、だとか。
そういうことの積み重ねがあって。
なんともありがちな話である。
どこにでも転がっている、特別誰かに語るまでもない人生。
そして、――
先光亮平と、神園優希。
二人の友だちの出現により、あっさりと救済された人生。
ぷりぷりした歯ごたえの小海老入もんじゃを食べながら、彼は思索に沈んでいる。
――死者を蘇生する”プレイヤー”、か。
むろん、大喜びでそんな情報に飛びつくほど愚かではない。
だけどもし、それが真実だというのなら。
――何を犠牲にしても、優希を蘇らさなくちゃ、な。
実を言うと”彼女”に同行を申し出たのは、それが目的でもあった。
そんなことを、ぼんやり考えていたものだから、
「ところで一つ、お聞きしてもよろしぃー？」
「なんです？」
「みなさんの目的ってやっぱ、”死者を蘇生する”プレイヤーなん？」
「え？ いや別に、そういう訳じゃありませんよ。単なる人捜しです」
「あら珍しい。――最近この辺を通りがかる人は大抵、死人を生き返らそうってのばっかなんやけど」
思わず、”彼女”と七裂蘭の会話に口を挟んでしまう。
「本当に、その……っ」
みんなの視線がこっちに向いて、
「その、……死人を生き返らせられる人がいるんですか？ 完璧に健康な状態で？」
問われた少女はポニーテールをふりふり、首を傾げて、
「まあ、噂ではそういうことになってるなァ」
「実際に生き返った人を見たりとか、そういう情報は……」
「ある」
蘭はあっさりと首肯する。
「でも、さすがにそうぽんぽん生き返らせられるモンやない、とは聞いた」
一瞬、心臓がどきりと弾んだ。
――死んだ人間が……神園優希が、生き返る……？
本当にありえるのか？ いや、”魔法”が存在する世の中だ。あり得てもおかしくはない。しかし……、
「その、死者蘇生のために必要な条件というのは？」
「いまんとこ不明やね」
「こんなに近場にいて、何も情報を掴んでないんですか？」
「そりゃいちおう、調査員は派遣しとるよ？ もし死人を生き返らせることができるヤツが仲間になりゃあ、そりゃもぉ、最強無敵やし」
「では……」
「残念ながら、戻ってこんの。みんなね」
「一人も？」
「うん。どうも、向こうの生活に感化されちゃったみたい」
「感化されるって……？」
「ありゃりゃ？ ……さてはあんたら、例の遊園地で起こってること、ほとんど知らんっぽいな？」
綴里は一瞬、隣に座っている沖田凛音に視線を向ける。
彼女なら情報通のはず……かと思いきや、首を横に振るばかり。
「どうも、ただのコミュニティではないって話は聞いてるけど、そんだけ」
蘭は少しだけ”守護”の仲間たちに視線をやって、謎の意思疎通を行う。
「舞浜で、――何が起こってるんです？」
「うちも商売人の娘やからな。タダじゃあ教えられん」
すると、もんじゃ作りに精を出していた兄が、
「なんだよ、蘭。それくらい教えてあげたって――」
「にいやんは黙ってて。一生黙ってて」
「い、いっしょう……？」
まどろっこしい駆け引きは苦手だ。
「……条件を言ってください」
「やることは、すっごく単純」
そして彼女は、ことんとポケットから無線機を取り出し、
「向こうに着いたあと、この無線機で内部の情報を……もし、きなくさいところがあったらでエエから、教えてほしい。そしたらうちらはあんたたちのこと、外から全面的にバックアップする。……どや？」
「スパイをやれ、と？」
「うん。万が一連中が攻めてきたら、まずぶつかるのってうちらやからねー」
ふっかけられるかと思ったが、意外と良心的な取引である。
仲間に相談するまでもなく、”彼女”が頷く。
「わかりました。約束しましょう」
「なら、――教えたる。いま、例のあの遊園地を仕切っとるのは、志津川麗華っちゅうてな、”終末”のごたごたで脱走した囚人なんよ」
「囚人？ ……罪状は？」
「大学時代、サークルのメンバーをリンチして殺したっちゅう話や」
ほぼ同時に、”彼女”をのぞく仲間全員の顔色が蒼くなった。
恐らくみんな、心当たりがあるのだろう。
”終末”以降、私刑による集団暴行、殺人の類は常に、人間の最もドス黒く、残酷な部分をさらけ出している。
個人的に話す分には気の良い人が、集団の一部となると突如変貌して……ということは、本当にしょっちゅう起こっているのだ。
それを、”終末”が起こる以前から行っていたとするならば……、
「心して掛かった方がよさそうですね」
「うん」
蘭が深々と頷いて、
「向こうではあいつ、”死刑囚の麗華”なんて呼ばれとるらしい」
デッドマン、か。
女が好んで選ぶ名ではないが、周囲を脅かすには効果的だ。
「麗華は、例のあの遊園地を縄張りにして、かなり妙ちくりんな法律を敷いてるらしいわ」
「法律？」
「うん。――”楽しませぬ者、喰うべからず”っていう……」
