その１７　助けるか見捨てるか

　竹中勇雄くんが、マーケット“キャプテン”の屋上に人影を見たのは、今から十数分ほど前。

　彼が見たのは、康介くんのご両親と妹さん、それに見知らぬ同行者の男性が一人。

　同行している男性は自衛隊員と思しき人で、なんとか式とかいう自動小銃で武装しているようでした。恐らく、ここまで康介くんの家族を保護してきたのは彼でしょう。

　目的地はこの学校であったと推測されますが、道中、“ゾンビ”の群れに遭遇。命からがら“キャプテン”の屋上に逃げたこんだはいいものの、退路を断たれ、たまたま停まっていたトラックの上に飛び乗った末に立ち往生。……そこを竹中くんが発見した、と。

　そういう流れのようです。

　今、彼らの周囲にはコミックマーケットの壁サークルもかくやという“ゾンビ”の群れができあがりつつありました。

「とりあえず、俺は行くっす。――今すぐにでも」

　康介くんの口調は断定的でした。

「わーかっとる！　わーかっとる！」

　佐々木先生が例の甲高い声で言います。

「だが、状況を見てみなさい。ちょっと見ただけでも百匹はいるぞ。どうするつもりだ」

「それでも」

　康介くんの口ぶりは、噛みつくようでした。

「行かなくちゃいけないんす。わかるでしょ？」

「わーかっとる！」

　佐々木先生はもう一度同じ口調で応えます。

「だが、なんの作戦も立てずにいくのは無謀だと言っとる！」

「じゃあ先生は、俺の、……俺の家族を、見殺しにしろっつーんすか！」

　口が滑れば、「ぶち殺すぞ」とでも付け足しそうな剣幕でした。

　対する佐々木先生は、わりといつもどおりに見えます。

　案外、生徒から怖い顔をされるのに慣れているのかもしれません。

「ま、まあ、少し落ち着きなさい、日比谷くん」

　むしろ、隣にいる麻田剛三さんの方がうろたえているようでした。

「もちろん、何か作戦があって、それが安全だと判断できたなら、すぐにでもその案を採用するがね。何も考えずに向かっても、ただの無駄死だとは思わんか？　火に群がる虫けらと一緒だぞ、それじゃあ」

「はあ？　そんなの、やってみないとわからんじゃないっすかっ」

　うーん。

　なんといいますか。

　見たところ、康介くんは冷静さを失っているようです。

　佐々木先生も佐々木先生で、もうちょっと言葉選べばいいのに。

「はぁ……………」

　小さく嘆息します。

　まー。

　たぶん。

　きっとこういう時のために、謎の超常的存在から力を与えられたんでしょうね、私は。

　正直気は進みませんが、どうやらここは、私の出番、と。

　そういうことになりそうです。

「そんじゃ、提案してもいいですか」

　手を挙げると、佐々木先生が顔をしかめてこちらを見ます。

「えーと。そこの赤ジャージのお前、名前なんつったっけ。まあいいや」

　やっぱコイツ、ウンコ野郎ですね。

「何かあるなら、言ってみなさい」

「私が囮になって“ゾンビ”を引きつけます。その間、別働隊が日比谷くんの家族を救出するというのはどうでしょう」

「なんだと……？」

「それは、……いくらなんでも、危険過ぎるっす」

　佐々木先生と康介くん、二人ともが同じ表情を作ります。

「危険過ぎるというか……それ以前の問題だ。確かに君は腕が立つかもしれんが、あれだけたくさんの“ゾンビ”を相手にできるわけがない」

　道理でした。

　正面から“ゾンビ”と相対するだけでもリスキーなのに、それを百匹以上相手にするなど、どう考えても無謀だと言えます。

　“ゾンビ”の恐ろしさは、個々の膂力が強いことだけではありません。自分の命を一切考慮に入れずに襲い掛かってくる点にあります。

　正直に言いましょう。

　今の私の腕では、三体以上の“ゾンビ”を一度に相手にする自信がありません。

　現状、“ゾンビ”一匹を仕留めるには、

　「構える→頭部を突く→剣を引き抜く」

　という、三つの動作が必要です。

　一対一であれば負ける心配はありませんが、その方法でたくさんの“ゾンビ”をさばけるかどうか、となると……難しいところでしょう。

　故に、私が提案しているのはほとんど自殺行為に等しい作戦でした。

　ですが、まあ。

　もし、日比谷一家を助けられる者がいるとしたら、私の他にはいないでしょうし。

　「ロボットみたいに悩まない」と噂される通り、内心の焦りを微塵も感じさせずに断じます。

「大丈夫です。勝算はあります。なんとかなりますよ」

　私は平然と嘘を吐きました。

「本当かね……？」

「ただし、同行するメンツは私が決定します。もちろん、その人が『行ってもいい』と言ってくれたら、ですが」

「フム……」

　佐々木先生と麻田さんが、顔を見合わせます。

　「“彼女”がそう言うなら」。顔にそう書いていました。

　なるほど、どうやら私の力は、思っている以上に過大評価されているようで。

　あれ？

　ひょっとして私、鬼かなんかだと思われてません？

「この作戦なら、犠牲になる確率が高いのは私だけでしょう。一人の命で四人救えるならば、考えるまでもないのでは？」

　それに、万一のことがあっても、例の自衛隊員の人がここの防衛について考えてくれるはずです。

　このコミュニティを存続させるためには、私なんかよりも、ちゃんとした訓練を受けている彼の能力が必要だと思われました。

「ちなみに、連れていくのは、誰を？」

　私は答えます。

「少数精鋭で出ます。救出に向かうのは、今野林太郎くんと、君野明日香さんの二人。それ以外の人は、ここに待機していただきます」

　「えっ」という、康介くんの驚く声が聞こえました。

　私はそれを無視して、

「林太郎くんと明日香さんを除いて、異論反論は受け付けません。時間もありません。決めるなら、いま、この瞬間。数分以内にお願いします」

　みなさん、しばらく言葉もなく押し黙りました。

　助けを求める手を払いのけるか。

　仲間を犠牲にして賭けに出るか。

　私が迫っているのは要するに、そういう二択です。

　時間して、たっぷり数十秒の沈黙の後。

　汚れ役を引き受けたのは、大方の予想していた通りの人。

　佐々木葉介先生。

　彼は、泥を吐き出すような深いため息を吐いた後、言いました。

「……わかった。すぐに準備しなさい」