その１４３　幼なじみとの会食

　都内にある、高層ビルの一室にて。

　苦楽道笹枝(くがみちささえ)は、自身に与えられた豪勢な居住スペースのキッチンで、ぐつぐつと野菜を煮込んでいる。

　今日は、親友との会食が予定されているのだ。

「……ふう」

　準備を終え、一息吐いた頃。

　こんこんここん♪　という、小気味良いノックの音と共に、數多光音が現れる。

「おっすおっす、ちょうしはいかが？」

　光音はご機嫌だ。いつものことだが。

「……良好よ」

「そうは見えないなぁ。元気なさそうじゃん」

「いつでもどこでもへらへら笑ってる、あなたの方が異常なんだわ」

　言いながら、笹枝はどうにか、作り笑いすることに成功した。

「そうかな。笑う門には……って言うでしょ？」

「気持ちはわかるけど。光音のようにはなれないよ、私は」

　彼女は昔からそうだ。

　優しくて。強くて。美しくて。

　いつだって人を惹きつける魅力にあふれていて。

（それに比べて私は……）

「おおっ。すげえ、サラダなんか用意してくれたんだ。新鮮な野菜なんて、久しぶりにみたよー」

「……自家栽培よ。味わって食べて」

「さんくす！」

　幼なじみ同士の食事が始まった。

「うめー！　このトマトうめー！　みずみずしい！　塩かけただけで百個はイケる！」

「ふふふ……、喜んでもらえたようで、幸いだわ」

　いつもの風景。

　光音がしゃべって、笹枝が笑う。

　それだけの時間。

　二人の会話は、自然と、――件(くだん)の”神獣使い”についての話題になっていた。

「……まったく、参っちゃうよホント。これで死ぬのは三回目だよ？　半端ないって、あいつ」

「光音がそこまで手こずる相手がいるなんてね」

　笹枝は、手製のスープを上品に口に運びながら、呟く。

「でも、大丈夫なの？　確か《不死Ⅰ》で復活できる回数って、決まってるはずでしょう？」

「まーねー。残機はあと二つってとこ」

「それ、かなりマズイんじゃ」

「うん。実際ちょっとピンチ。……《不死》は次のフェイズまでランクアップできないみたいだからねぇー」

「やっぱり、誰か護衛をつけたほうが」

「いらないって。いまさら仲間ができたって無駄無駄。悟空とベジータのバトルにチャオズが参戦するようなもん」

「……その例えは正直、よくわからないけれど」

　子供の頃から男子に混じって遊んでいた光音は、その手の話題の引き出しも豊富だ。

「だいたいあいつ、なんであたしを付け狙うのかも謎なんだよなぁ」

「うん……何か、個人的なことじゃないの？」

「ありえる」

　”終末”以前は、テレビ出演までしていた彼女のことだ。

　他者からの嫉妬には慣れている。

　ただ、ここまで執拗な攻撃を受けるのは、ちょっと普通ではないが……。

「まあ、あたしのことはあたしがなんとかするよ。実は少し、気になってる”実績”もあることだし。……それよりさ」

　光音はそこで、サラダを口いっぱいに頬張りながら、

「ほにゃひゃのほうはひんはいはにゃ」

「……なに？」

「ほにゃひゃ」

「食べるかしゃべるか、どちらかになさい」

「ふみゅ」

　しばしの沈黙。

　ごくりと喉が鳴る音がして、

「あたしは、貴女のことが心配だな」

「……私？」

「笹枝、……貴方、何か悩み事とか、ない？」

「べつに」

　なるべく自然に見えるように、笹枝は応えた。

「うまくやってるよ。どっちにしろ私、ここじゃなきゃ生きていけないだろうし」

　半分嘘で、半分本当のこと。

　笹枝は、”牙なき人”である。

　彼女は未だに、”ゾンビ”一匹すら殺すことができていない。

　かつては、そんな自分を変えたくて”マスターダンジョン”で鍛えたりもしたが。……やはり自分は、他人を傷つけるよりも、他人に傷つけられることを選ぶ類の人間だと痛感しただけだった。

「……縁さんとはその後、どーいう感じ？」

「やめてよ」

「あの人たぶん、笹枝に気があると思うんだけどねー」

「やめて」

「なあに？　照れてるの？」

「”ダンジョンマスター”とは、そういう関係じゃない」

「ふぅん……」

　光音は目を細めて、微笑む。

　ふいに、笹枝の胸のうちに、不愉快な気持ちが波のように押し寄せた。

　心のなかにあるダムが決壊しかけて、

「やめよ、この話。……”外”ではまだたくさんの人が苦しんでる。こんな風に食事を楽しんでいること自体、本当は不遜(ふそん)なことなんだよ」

「かもしれないけどさあ。たまにはこう、気持ちの手綱を緩めないと、ぷつーんってイっちゃうかもだよ？」

「そうだね。……それに、光音はふだん、すごく頑張ってるもんね」

「そらそうよ。なにせあたしは、”勇者”だからね」

　”勇者”は、他の”プレイヤー”に比べて、あらゆる面で優れた特性を持つ。

　故に、普通の”プレイヤー”よりも段違いに強い。

　いつだったろう。

　その力を、――光音が、他人のためだ(・)け(・)に使うと決めたのは。

　それは、世界がこんな風になる、少し前のことで。

「それにしても、あの”王”とかってジジイ、なーんか気に入らないんだよなぁ」

「……そう？」

　一瞬、何かの核心を突かれた気がして、心臓が跳ね上がった。

「まず、視線がスケベだね」

「……光音は美人だから。誰だって、そういうふうに見ちゃうよ」

「そりゃそーなんだけどさー」

　そこを否定しないところが、光音らしい。

「ありゃ間違いなく、若いころはイケイケだったと見るね」

「……それは、そうかも」

「まったく、縁さんと大違い。あの二人、一応親子なんでしょ？」

「そうだね」

「あの親子だったら……、まだ縁さんの方がいいと思うなぁ。あたし」

「……その話、蒸し返すの？」

「いいじゃん。恋バナしようよ。飢えてるんだよぉ」

「はいはい」

　残念ながら。

　そうする訳にはいかないんだよ。

　この会話、……たぶん、”王”に聞かれてるから。

　そのタイミングで、こんこん、と、扉をノックする音。

「あら。誰かしら」

　内心、話題が途切れることに感謝しながら、笹枝は来訪者を迎える。

　扉を開けると、ネグリジェに外套を身にまとっただけの姿の鮎川春菜(あゆかわはるな)が立っていた。

「はろろーん☆　……って、ややっ。“勇者”さんじゃん。ひょっとしてお邪魔だった？」

「いいえ。……何か？」

「伝令だよん♪」

　そして、さっと一枚のメモを受け取る。

「ありがとう」

「それと……縁さんが呼んでたよ。『もし良かったらこの後、お茶しませんか』ってさ☆」

「……うん。考えとく」

　言って、笹枝は渡されたメモをさり気なく一瞥。その後、破り捨てた。

「……………………………………」

「どったん？」

「仕事関係。何でもない。ちょっとだけ野菜を枯らしちゃったってだけ」

「あら、そう」

　光音は特に気にしたふうでもない。

　我ながら演技が巧くなったものだ。

　頭痛がひどい。

　吐き気がする。

　こ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)は、……やっぱり、気分が悪い。

　それが、自分にはどうしようもないことだとわかっていても。

　笹枝の頭の中では、先ほど春菜から手渡されたメモの内容が反芻されていた。

『鎌田忠義の件。――処理済。』

　ただそれだけの文面が、幾度も、幾度も。