６２話　やり直したいと願ってみた（聖女視点）

『――くわッははははッ！　そうだ！　逃げ惑え、人間ども！』

　竜王ニーズヘッグは、元眷属の骨蛇たちとともに聖王軍と戦っていた。

　戦っていたというより、厳密には壁となって威嚇しているだけだが。

　それでも。

「なんなんだよ、この力……！」「こんなの聞いてないぞ！」「嫌だ！　無駄死には嫌だ！」

　聖王軍が散り散りに逃げていく。

　なんでも、この聖王軍とやらは、死を恐れないとの触れ込みだったが……。

『――無意味無意味無意味ィッ！　圧倒的な力の前では、全てが無意味ッ！』

　ニーズヘッグはひとしきり高笑いをし……。

　それから、ふと冷静になった。

『……というか、我……やはり、けっこう強いよな……？』

　でたらめな主従のせいで自信を失っていたが。

　竜王ニーズヘッグは、世界を滅亡まであと一歩までいった神話の竜なのだ。

　そう、本来はこんなところでくすぶっている器ではない。

「……おにーちゃん、日傘ずれてる」

　そう……本来は幽霊の小娘の傘持ちをしているような竜ではないのだ。

『……ぐ、ぅ……』

　しかし、逆らえない。

　冥王の力によって生き返っているため、ニーズヘッグが命をどう使うかさえも冥王の手のひらの上なのだ。

「…………ふわぁあ……」

　冥王が眠たげに目をぐしぐしこすりながら、念力で浮かべた絵筆で画布《キャンバス》に血を塗りたくる。

　なにやら、戦場の光景をスケッチしているらしい。

　こんな小娘が強いというのは信じがたい。この冥王だけならばニーズヘッグでも反逆できるのでは、などとも思ってしまうが……。

『……ん？　……んんんッ！？』

　ふと、ニーズヘッグの視界に、異様な光景が映った。

　空に埋め尽くす、おびただしい数の――――死体。

　まるで天から見えない糸で首を吊っているかのように、敵兵たちの死体が浮かんでいる。

『……な……なんだ、あれは』

「……？」

　冥王はニーズヘッグの視界を目で追ってから。

　こてん、と不思議そうに首をかしげた。

「……あれって、どれ？」

『は……？　いや、浮かんでるだろう、人間の死体が』

「……それで？」

『え、いや……な、なぜ、あれだけの死体が浮いているのだ？』

「……？　だって、そのほうが運びやすいし……なにより、美しいでしょう？」

『…………あ、はい』

「……くすくす……変なおにーちゃん……」

　え……怖い。

　冥王ノーチェはこの場から動くこともなく、お絵描きのついでというように、当たり前のように死者を量産したのだ。

　ニーズヘッグはもしかしたら、この冥王ぐらいなら倒せるかもしれないと思っていた。

　だが、今……理解した。

　この冥王もまた、理解不能な存在であることを。

　あのマティーとかいう人間と同じように、あまりにも次元が違いすぎる。

『しかし……なぜ、それほどの力の持ち主が、人間の下についている？』

「……？　ノーチェは弱いよ？」

　冥王が、戦場の一角を指さす。

　そこでは――。

「――ふははははッ！　　槌術Ｌｖ１０――【ガイアインパクト】！」

　銀髪の人間が聖剣の台座を地面に叩きつけるたびに、隕石でも降ってきたかのように大地が縦揺れし、巨大なクレーターがうがたれていく。

　その衝撃で、周囲にいた人間が木の葉のように吹き飛ばされていた。

　また別のところでは――。

『――出でよ～、【スライムワールド】！　しばらく、お沈みください～！』

「ぎゃあぁああッ！？」「なんだこれ、スライム！？」「飲み込まれる！？」

　メガホン片手に、平原に広大なスライムのプールを作っているメイド。

『………………』

　……あれ？　地形って、こんなに当然のように変わるものだったか……？

　よく見れば、聖女の護衛をしているエルフ……ニーズヘッグを封印した魔術師にそっくりなエルフも、当然のように空間を操っている。

　あれは、たしか精霊王の権能だったはずだ。

　そもそも、以前に見たときには貧弱だったはずのエルフの魔力が、今ではニーズヘッグよりも強くなっているように見える。

『…………あれ？　我って、けっこう弱い……？』

　自信がなくなってきた。

　もはや、竜王ニーズヘッグ一強のときとは時代が変わったらしい。

　さすがに、変わりすぎだと思うが……。

　と、そこで。

「……はぁ……残念だわ」

　ふと、冥王が憂鬱そうに呟いた。

『残念？　なにがだ？』

「……え？　だって……」

　冥王が当たり前のように言う。

「……この舞踏会では、誰も死なないもの」

『ぶ、舞踏会？　いや、それよりも、すでに我もドン引きなぐらい死んでるが……』

「……？　でも、お父様がそう言ったから、そうなるのよ？」

　ダメだ……わけがわからない。

　そうニーズヘッグが首をひねっているときだった。

　にわかに戦場がざわめきだした。

　怒号や悲鳴とは違う、戸惑いの声だ。

　気づけば、誰もが戦いの手を止めて、空を見上げていた。

『…………？』

　ニーズヘッグもつられて見上げ――絶句する。

　幾筋もの光が、空を駆けていた。

　まるで、黄金の流星群。

　しかし、ニーズヘッグはすぐにわかった。

　その流星のひとつひとつが、強大な魔力を帯びているということが……。

　　　◇

　聖女ラフリーゼは、未来が怖かった。

　いつも予知で見る未来は、最悪のものばかりだったからだ。

　それでも、正しい選択肢を取り続ければ、未来はきっといいものになると信じていた。

　力も勇気もない自分は、勇者になることはできないけれど。

　優しくて正しい初代聖女様のようにもないけれど。

　それでも、ラフリーゼなりに未来を変えるために戦い続けてきたのだ。

　全ては……このような光景を見なくて済むように。

「……ぁ……あれが、神弓兵器《アガナ・ベレア》……」

　天駆ける黄金の流星群。

　それはまるで神の奇跡のようで、不覚にも綺麗だと思ってしまった。

　しかし、ラフリーゼは知っている。

　あの流星のひとつひとつが、人間の造りだした巨大な銀の矢であることを。

　広範囲を更地に変える爆弾であることを。

　優しくなりたかった少女の力が生み出した、未来兵器であることを……。

　……皮肉だろうか。

　苦痛なく一瞬で、地上の命を吹き消すことができることから。

　あの大量破壊兵器は――。

　――優しい矢(アガナ・ベレア)と名づけられた。

「あ……ぁあ……」

　涙で視界がにじむ。

　白くぼやけた視界の中で、幾筋にもきらめく流星の群れ。

　それは、予知で見た景色と、寸分違わず同じものだった。

「……この景色……だったんだ」

　この先の未来をラフリーゼは知っている。

　上空で流星が光り輝き、地上は爆炎でなぎ払われるのだ。

　そして、あとに残るのは――破滅のみ。

「あれって、神弓兵器だよな……」「なんで、俺たちに向かって……？」「俺たちごと、始末するつもりなのか……？」

　聖王軍もざわめきだす。

　事前に通達されていたわけでもなかったらしい。

　……罠、だったのだ。

　気づかぬうちに、ラフリーゼたちはこの地へとおびき寄せられていたのだろう。

　戦場となっているこの辺りの荒野は、もともと神弓兵器の実験に使われていた土地だ。神弓兵器を撃ち込むには最適の地。

　聖王は、ここで聖王軍をおとりにして、自分たちをまとめて始末するつもりだったのだ。

「……【空間操作】！」

「むぅぅぅ！」

　ミコリス姫がとっさに結界で流星を抑え込み、メイドが口から光線を発射して流星を消滅させていく。

「…………すごい」

　人間とは思えない力。

　おそらく、彼女たちは世界最高レベルの実力者なのだろう。

　流星がみるみる数を減らしていく。

　だけど……足りない。

　これほどの人たちでも、空を駆ける流星を全て消し去ることはできない。

「うぅ……喉がいだいでず……」

「ダメ！　間に合わない！　マティー！」

　ミコリス姫が悲鳴のような声を上げた。

　やはり、未来は……変えられなかった。

　もはや、この先の未来にあるのは破滅だけ。

　……これは罰なのだろうか。

　未来を変えようなどと思ってしまった傲慢な人間への。

　もしも、この破滅の未来をリセットして、過去へと戻れたら……。

　そう願わずにはいられない。

　次はうまくいくという保証がないとしても。

　たとえ、それが神に背くような罪深い願いだとしても。

「…………やり直したい」

　……流星に、願う。

　しかし、そんな少女の願いすらも嘲笑うように。

　……星の雨は降り注ぐ。

　そんな最期の景色は、とても綺麗で……。

　誰もが戦いを止めて、静かに空を見上げていた。

「…………おしまいだ」

　ふと、誰かがぽつりと呟いた。

　それから、その人は続けて。

「――――とでも、思っているのだろう？」

　と、場違いな笑い声を出した。

「……え？」

　視界がにじんでいて、その人の顔はよく見えない。

　それでも、わかった。

　目の前にいるのが誰なのかを。

　それは台座のついた聖剣をかついだ青年……。

　勇者になれなかった証をたずさえる――偽物の勇者だった。