第18話　ビューティフル・ドリーマー　-Ⅱ-

　なんだか、少しばかり未来の光景が見えていたような気がするが……きっと気のせいだろう。

　俺と姫乃は、漫画を描き上げてから数日後……分析の結果、最もリツイート数が多く期待できると予想された日時に、PCの前にいた。

　……そろそろ、時間だ。

「じゃあ、投稿するぞ、姫乃……」

「待って！」

　マウスに伸ばそうとした俺の手を、姫乃が掴んだ。

「どうした」

「……この間は、はぐらかされちゃったけど、今日はちゃんと聞いてもらうから」

「……」

　確かに、この前の俺の「もう遅いよ」という返事は、はぐらかしと受け取られても、仕方なかったかもしれない。

　赤の他人なら、あれで良かっただろうが……姫乃は、特別だから。

「わかった……」

　俺は腹を括った。

「何でも言ってくれ。今度は、ちゃんと答える」

　姫乃はうなずいて、こう切り出した。

「ダイちゃん……普通の人生に、戻る気はないの？」

「……」

「この間も言った通り、ダイちゃんなら、きっと会社員でも成功できる」

「……まさか。俺、三十歳だぜ？」

「親戚のおじさんが言ってたよ。最近は若い人が減ってるから、三十でもその気になれば、十分チャンスがあるって。ましてや、ダイちゃんほどの人なら……『もう遅い』なんて、そんなことないよ！」

「それにしたって……」

「なんなら、そのおじさんがやってる会社で、雇ってもらえばいいよ！　私が口聞いてあげる！」

「そんな……なんでそのおじさんが、俺なんかを……」

「私と結婚すれば良いよ！　あのおじさん、小さい頃から私には甘いから！」

「……そんなヒモみたいなことはできない」

「ダイちゃん！　ちゃんと答えるって言ったでしょ！」

「姫乃……」

　俺は、姫乃の取り乱しぶりに驚いた。

「いきなり、どうしたんだ……怖くなったのか？」

「そうだよ！　当たり前じゃん！」

「……どういうことだよ？」

　姫乃は言った。目に涙を滲ませながら。

「だって……この漫画は、きっとヒットする。私にはわかる……でも、もしそうなったら、もう後戻りできないんだよ？」

「……売れない作家や、芽の出ない作家志望者だったら……普通の人生に戻るのは、難しいかもしれないけど、でも決して不可能じゃない」

「けど……一度でもヒット作に恵まれてしまったら、もう後戻りできない。そこから先は、ずっと前に進み続けるか、力尽きて倒れるだけ」

「わかる？　それから先の人生をずっと、読者アンケートとか発行部数とか、そういう顔のない数字に決められることになっちゃうんだよ？」

「あの、残酷で身勝手な読者たちのわがままに、一生振り回され続けることになるんだよ！？」

「ある日突然『もう飽きた』って言われて、ポイって捨てられちゃうかも知れないんだよ！？」

「そしたらきっと、今みたいにこうしてくすぶってるよりも、ずっと惨めな人生だよ！？」

　俺は、落ち着いた低い声でこう指摘した。

「……確かにな。でもそんなこと、覚悟はとっくにできてたはずじゃないのか？」

　姫乃は……震える自分の肩を、両手で抱きしめていた。

「覚悟できてたのは、私には他に取り柄がないって思ってたからだよ……私はダイちゃんと違って、絵を描くことと、サブカルに詳しいことぐらいしか取り柄がない。だから漫画家になれなきゃ、人生ずっと灰色だって思って頑張って来た……でも……でもそんな私の前に、急に別の人生がチラついて来て……」

「……」

「サラリーマンになったダイちゃんと結婚して……私もイラストか何かの仕事をして……子供ができて……そんな生活だって、そりゃちょっとは退屈かもしれないけど、でもきっと幸せでしょう？」

「……」

「ダイちゃん……答えを聞かせて。作家の人生と、普通の人生。あなたには選ぶことができるのに、どうして作家を選ぶの？」

「……」

　……こいつはまた。

　クライマックスに相応しい、究極の問いが来たもんだ。

　俺は考えた。

　……そうしたら、頭が真っ白になってしまった。

　だって……いくら考えても、不誠実としか思えない答えばかりが、頭に浮かんできたから。

　自分が天才だって、確信しているから。

　明日をも知れない、不安定な生活のスリルを、楽しみたいから。

　小説を書いている時や、完成させた時、ものすごい興奮を感じるから。

　……きっと、その全てが正しい。

　全て俺の本音だ。

　大体、どんな理由を並べ立てたところで、「作家である必要はあるのか？」とか「他の誰かじゃなくて、お前がなる必要があるのか？」とか聞かれたら、俺は答えに窮してしまう。

　そもそも……俺は、二十代の全てを捧げても、選ばれなかったわけだし。

　だから、俺はこの質問には……答えられない。

　答えられない……けど。

　俺には……この質問に直接答える代わりに、言いたいことがある。

「姫乃……」

　俺は言った。

「……やめちまえ」

「……え？」

　呆然とする姫乃に対して、俺は心を鬼にして続けた。

「こっから先は、迷ってるやつのことをいちいち励ましてる余裕があるような、甘い世界じゃない」

「だから……迷いがあるなら、降りてくれ」

「……俺は一人でも、漫画原作者になる」

「そんな……そんなああああああっ！」

　俺からの切り捨てるような言葉を前にして、姫乃の綺麗な顔が、絶望に歪み、涙に濡れていく。

「姫乃！」

　だが俺は、姫乃の肩を掴んで、しっかりと立たせた。

「いま言ったのは、俺の本心だ……でも……それとは別に、聞いて欲しいことがある」

「……？」

　黙って俺を見つめている姫乃に対して、俺は語り始めた。

「ラノベ作家も、小説家も、漫画家も……イラストレーターもアニメーターもゲームクリエイターも、映画監督も作曲家も画家も、そのほか、なんだっていい」

「そういう風に、何か、作品を作る仕事っていうのはな……」

「素晴らしい仕事だ」

「どこに出しても恥ずかしくない」

「誰に対しても恥ずかしくない」

「素晴らしい仕事なんだ」

「サラリーマンと比べても、きっと、同じぐらいに素晴らしい仕事だ」

「……俺たちの仕事のことを、夢を見せる仕事だって、言うやつもいる」

「その中には、人が現実から目を背けるのを、手助けする仕事だ、って言うやつもいる」

「確かにな」

「フィクションを見過ぎのやつは、もっと現実と戦った方がいいって、俺も思うことはあるよ」

「……でもな」

「それだけじゃ、ないだろ？」

「それだけじゃないって、俺たちはわかってるはずだろ？」

「だって俺たちは……」

「……救われたから」

「かつて、一度は……誰かの手で、魂を救われたことが、あったはずだから」

「美しい世界に」

「カッコイイキャラクターに」

「感動的な物語に」

「俺たちは、」

「魂を救われたことが、あったはずだから」

「いや……そればかりじゃなくたっていい！」

「ひどい世界や、性格の歪んだキャラクターや、ナンセンスな物語だって……」

「俺たちに……何かを与えてくれたはずなんだ」

「お前なら……わかるだろ！」

「『現実逃避』だけじゃない」

「これは、『魂の救済』でもあるはずなんだ」

「決して、恥ずかしい仕事なんかじゃないんだ！」

「……誰にでも出来る仕事じゃない」

「才能がなきゃできない」

「でも……」

「俺はお前の才能を信じてるし、お前もきっと、俺の才能を信じてくれているはずだ……」

「……最後に一つ」

「十年だ」

「十年間ずっと、俺はこの道でやってきた」

「最初は、自分の魂を救いたくて」

「でもその次は、誰かの魂を救いたくて」

「かつて、自分が救ってもらったように……誰かを救えたら、と思って」

「そんな俺にとって……もうこれは、夢なんかじゃないんだ」

「現実だ」

「他の誰も、認めてくれないかもしれないけど……」

「これは俺にとって、夢なんかじゃない」

「これが……これこそが、俺の現実なんだ」

「俺はずっと、夢を見てきたわけじゃない」

「俺はずっと……現実と戦ってきたんだ」

「……さあ」

「これで俺は、言いたいことは全部言った」

「……ちょっと待ってろ」

　そう言って、俺はマウスを操作する。

　姫乃はそんな俺を、じっと見つめていた。

　彼女の涙はもう、止まっていた。

　……俺はPCを、あとワンクリックで投稿、というところまでセットすると、マウスから手を離した。

「……最後は、お前が選んでくれ」

「さっきはああ言ったけど……取り消すよ」

「俺は、お前が決めたことに従う」

「お前がボタンを押せば、俺たちは『向こう側』に行く」

「押さなければ……いいよ。二人で、普通の人生に戻ろう」

「さあ……」

「選んでくれ」

「……」

　姫乃は、俺から視線を外し、パソコンへと向き直ると、

　恐る恐る、

　まるで、生まれたての子鹿を連想させるような、おぼつかない手つきで……

　ボタンを、押した。

　俺たちの作った最初の漫画は、こうして、ネットの海へと放たれた。

　その結果は、もうすぐ出るだろう。

　……でもその前に、俺にはやることがあった。

「……届くと思ってたよ」

「……え？」

「ありがとう、姫乃……選んでくれって言っといて、おかしいけど……そっちを選んでくれるって、信じてた」

「ダイちゃん……」

　そしてついに、俺は言った。

「愛してる、姫乃。結婚しよう」

　言ってから、俺は姫乃の前にひざまずき、隠し持っていた安物の指輪を、彼女に差し出した。

　……その後、俺たちの描いた漫画は、ものすごい勢いで拡散されていった。

　一週間のうちに「ぜひウチで描いて欲しい」っていう依頼が、大手だけで三社も来た。

　……『向こう側』への扉が、ついに開いたのだ。