第15話　死と再生

　次の日、バイトをして、帰ってきて、台所で家事をこなしてから……俺は再び畳の間に足を踏み入れて、そこで黙々と作業をしている姫乃を見た。

　姫乃は、何でもない風を装っているが……さすがの俺にもわかる。ちょっと落ち込んでいる。

　無理もない……俺も若い頃、女の子から拒まれた時には、それはそれはショックで……やめよう。

　そんな時、元気を出してもらう手としては、古典的で見え透いている気はしたが……

「姫乃、これ」

　俺はそう言って、一つの可愛らしい包みを、姫乃の前に置いた。

「えっ？」

　姫乃は驚いて俺を見てきたが、俺は構わずに、姫乃の向かいに座って、ノートPCを開いた。

　すると、姫乃はでっかいディスプレイの横から、顔を出して聞いてきた。

「何、これ？」

「……疲れてるみたいだったからさ。お菓子だ」

「でも、これ高そう……それに、疲れてるなんて、いつものことでしょ？」

「……ホワイトデー」

「え？」

「大学の時さ。お前がバレンタインデーにチョコくれたのに、俺、ホワイトデーのお返しを忘れてたろ？」

「お、覚えてたの……！？」

「あの時は悪かったよ……当時の俺は、四月にある新人賞の締切りに間に合わせることで、頭がいっぱいで……三月のホワイトデーのことなんか、すっかり忘れてて……」

「知ってるよ！　四月には、ラノベの世界で一番大きい新人賞があるの、みんな知ってた！　作家志望の人は、みんな応募してた……だから私、何も言わなかったの……」

　……言えなかった、の間違いかもしれない、と俺は思う。

　それが決して、俺の思い上がりなんかじゃないことを、いまの俺はさすがに気づいている。

　……あのホワイトデーがきっかけで、俺たちの間に溝が生まれて、今日まで来てしまったのかもしれない、ということだって……今ならわかる。

「いまさら遅すぎるだろうし、そもそも、今日は三月十四日じゃないし……あの新人賞、結局獲れなかったから、カッコだってつかないけどさ」

「ううん、そんなことないよ！」

　姫乃は俺が渡した可愛らしい包みを持って、笑った。

「開けてもいい？」

「ああ」

「どれどれ……ああっ！　有名ブランドのマカロンだ！　これ並んだでしょ！？　高かったでしょ！？」

「ああ、まあな」

「すごい！　うれしい……っ！　私……私、これでまた頑張れるよ！　最後まで頑張れるよ！」

「おいおい、本当に最後までか？」

　俺は笑って言った。

「先は長いんだぞー？　この漫画が大ヒットしたら、最低でも四、五年は続けるつもりだからな」

「ふふふ、そんなこと言ってー！　予言してあげるよ！　これから先、ダイちゃんは何かあるたびに、私にマカロンを買ってくれるようになる！　そうだなあ、たぶん年に十回ぐらいは買ってくれるんじゃないかなー？」

「お前なあ、調子乗り過ぎだろ？」

「それだけ嬉しいってことだよ～……これ、一緒に食べようよ！　待ってて！　いまお茶入れるから！」

「お茶なら俺が」

「いいのいいの！」

　そうしてパタパタと台所に立った姫乃は、しばらくすると、コーヒーを手に戻ってくる。

　俺たちはディスプレイとノートPCを横にどけて、コーヒーを飲みながら、分不相応なほどに美味しいマカロンをつまんだ。

　……幸福な一時？

　それは……少し違う。

　確かにこうしていると、心は安らぐ。

　そういう時間も必要だ。

　でも、俺たちの……俺と姫乃の、本当の幸福は、この先にある。

　もうすぐ、漫画が完成する。

　そうなれば、審判の刻が来る。

　それは……これまで多くの若者の夢を殺してきた、残酷な審判。

　その審判で「お前には生きてる価値がない」と言われれば、即、死刑が執行される。

　……いままでに、一体どれほど多くの夢が、生まれる前に死んでいったのだろう。

　どれほど多くの世界が。

　どれほど多くのキャラクターが。

　どれほど多くの物語が。

　生まれる前に、殺されていったのだろう。

　たとえ、面白くはなかったとしても……

　その全てが、誰かにとっての夢だったはずなのに。

　どうしてみんな……死ななければならなかったのだろう。

　……考えても、仕方がない。

　もっと、シビアになれ。

　鋭く、硬く。

　でも、決して脆（もろ）くはなく。

　そんな強い心を手に入れて。

　山のような屍の上を、乗り越えて進まなければ……

　俺と姫乃に……本当の幸せはないんだ……ッ！

「……休憩は終わりだ」

　俺はそう言って、ノートPCを立ち上げた。

「終わらせよう、俺たちの漫画を」

「……違うでしょ、ダイちゃん」

「え？」

　姫乃は言った。

「全ては、ここから始まるんだよ……たとえ、何度繰り返したとしても、ね」