第12話　追放した編集者、追放された作家に土下座するが、もう遅い

　そんな追田の魂の叫びに対し、俺はというと、そろそろご近所から苦情が入らないか心配になってきたので、話を前に進めることにした。

「ええっと……よくわかりませんが、とにかく、俺に下読みの仕事を依頼したい、ってことですよね？」

「……はい、そうです」

　俺は「うーん」と少しだけ考えてから返事をした。

「まあ、収入が増えるのはありがたいんですが……今回はお断わりしようかと」

「な、なんで、ですか……？」

「いまになって頼まれても、もう遅いんですよ。もうすぐ姫乃との漫画の、作画作業が始まるんで」

　と、俺は傍らで百円スイーツを食べる姫乃を見ながら言った。

「デジタル作画だから、ベタとかトーンとか、俺にも手伝えることがあると思うし。話の微調整だってあるだろうし。もちろんバイトもあるし。あとは、家事も俺が全部担当するんで」

「えっ！？」

　姫乃は驚いて、スプーンをくわえたままこっちを見てきた。

「マジで！？　半分ずつ分担じゃなくて、全部やってくれるの！？」

　そんな姫乃に対して、俺は「当然だ」と言わんばかりにこう言った。

「漫画で一番時間がかかるのは作画だからな。姫乃は持てる時間を、全て作画に使うべきだ」

「やったあラッキー！　ダイちゃんダイスキ！」

「おいおい。俺は合理的な人材配置を考えただけだぞ？」

「それでも嬉しいよぉ……ああー、私、ダイちゃんを選んで、本当に良かった！」

「……まあ、そういうわけで、追田さん……使える時間は、少しでも漫画のために使いたいんです。いくら速読があるからって、下読みをやってる時間はありません」

「……！！！！！」

「？」

　なんか突然ガタガタと震え始めた追田を前に、俺は首をかしげる。ほんと、今日のコイツは何なんだろう？　まるで背後に、死神の大鎌を持った碇ゲ○ドウが控えているかのようなビビりぶりだ。

　俺がそう思った次の瞬間……追田は、目にも留まらぬ速さで土下座をかました。

「え？」

　と、俺が驚く暇もなく、追田は謝罪の言葉を述べ始める。

「岡崎大悟先生！　私が悪うございました！　過去のことは全て謝罪いたします！　申し訳ございませんでした！」

「そ、それから、今度からは、100円ではなく200円ぐらいのスイーツを持参いたします！　ど、どうです、すごいでしょう！？　お値段が2倍ですよ！！！」

「……で、ですから、どうか弊社で、下読みの仕事をお受けください！　この通りです！」

　ガタガタと全身を震わしながら、畳に額を押しつける追田を前に、俺は優越感を感じ……た、と言いたいところだったが、実際のところは、あまりにも目の前の出来事が意外すぎて俺は「ぽかーん」としていた。

　だが、追田はなおも言った。

「あ、あなたは本当に、下読みの天才なんです……あなたがいないと、今年の新人賞が……クソみたいな作品ばかりになってしまう！　○○文庫の新人賞のように！　そうなったら編集部の業績はガタ落ちし、俺は……俺は破滅だ！」

「そんなバカな……」

「嘘じゃないんです！　とにかく、あなたはスーパー下読みなんだ！」

「……俺が担当した新人賞を受賞した新人が、次々に売れているのは知ってます。他社の新人賞が振るっていないことも。なぜかはさっぱりわかりませんが……誰にでもできることなのに……」

「いやだから、あんたにしか出来ないんだって、何度言えばわかるんだよ！」

「でも……それは、俺の手柄じゃないでしょう。その作品を書いた、才能ある新人の手柄だ」

「け、けどその新人たちがデビューするためには、あなたのような完璧な選考者が必要なんです！　もしあなたがいなくなったら……才能ある新人たちが、見いだされないまま、埋もれていってしまうかもしれない！　それでもいいんですか！？」

「な……」

　さすがに……追田が最後に言ってきたことは、ちょっと刺さった。

　向こう側に行きたい。

　……でも、行けない。

　一生かかっても、行けないかもしれない。

　飛べないまま埋もれていく。

　咲かないまま枯れていく。

　そのことへの恐怖。

　不安。焦燥。絶望。

　……時として、憎悪にさえ駆られそうになる。

　そんな苦しみは、俺が一番良くわかっている。

　そんな、人生の破滅へと至る、真っ黒な底なし沼に落ちて……そこから這い上がろうと足掻いていて、でも、這い上がれないまま無惨に死んでいくかもしれない若者たちを……俺の手で、一人でも救えるのだとしたら……

　俺は……

　……だが、そう思いかけた時、

「その理屈は、おかしいでしょう！？」

　その毅然とした声を聞いて、俺は振り返った。

　そこには、ミルクティーの入ったマグカップを置いて、真剣な面持ちで俺のことを見つめる、姫乃の姿があった。

　姫乃は言った。

「新人賞しかなかった時代と比べて、いまはWebがあって、チャンスは増えてる」

「そもそも、選考者が完璧じゃなかったり、市場が小さかったりしても……本物の才能を持って、本当の努力をしてる新人なら、きっと這い上がってくる！」

「そう信じてるからこそ、私もダイちゃんも、この歳になるまで足掻いてきたんでしょ！？」

「……確かにダイちゃんは、ラノベから漫画に移ることにしたかもしれない……でも、だからって、これから生まれてくる才能や努力の価値まで、疑ってるわけじゃない」

「たとえ自分自身の手で、それができなかったとしても……選考者の不完全さも、市場の小ささも、全部ぶっ飛ばして覇権取っちゃうような、そういう圧倒的な作品を、いつか誰かが作ってくれるってことを、私たちはずっと信じてる！」

「そうでしょう！？」

　……。

「姫乃……」

　俺は、涙で目を滲ませながら、こう言った。

「お前にも、書けんじゃん……最高のセリフ」