55 不屈

……馬鹿な。致命傷の筈だ。

マク姉さんの放った雷撃は、頭部半分を消し飛ばしたんだぞ。視界を塞いでたとはいえ、急所はバッチリ撃ち抜いている。

「"グルルルルル……"」

なのに何故、ブリザノスは生きているんだ。これはきっと、隠された秘密があるに違いない。まさにゲームでいうところの弱点や攻略法があるはずだ。

「そうか！ヤツは雷撃に耐性があるんですよ！」

「すまん……普通に火力不足や……」

普通に火力不足らしい。

素人が適当に口を出すのはやめておこう。

「"グゴガガガッ……！"」

「フタバッ！再びブリザノスを眠(・)ら(・)せ(・)ろ(・)ッ！！」

「もっ、もう既にやってます……」

ブリザノスは怒気で大気を震わせ、それに相対する私は──『必要な睡眠時間<2倍>』を放ち続ける。

これは、いわゆる封印技。寝起きで頭がシャッキリしている人間に使えば、『あと追加で6時間くらいは寝たいな〜』という欲求を促せるが……

「"グギギギギッ……！！"」

「駄目ですッ！やっぱり効いてませェん！！」

流石に無理がある。電撃砲で頭を撃ち抜かれた後に、そのまま二度寝する馬鹿はいない。どんな睡魔に襲われようとも、鬼のように怒るだろう。

「気合いだフタバ！気合いで寝かしつけろッ！！」

「無理なもんは無理なんですよッ！このボケッ！！」

……ギロリ。

雪煙の中で光る、あの赤い目。四つ脚で起き上がる大怪獣は、怒りのままに大きく息を吸い──

「まずいっ！全員、耳栓を付け……」

「"グオオオオオオオオオオオ───"」

"キィィィィーン……"

頭が捩じ切れそうな感覚。

呼吸ができない。やり方も思い出せない。

身体が痺れて、生きるための鼓動すら止まる。

ただの超デカい音圧。それだけで人は死ぬ。　

神経が麻痺して、脳の機能が停止するのだ。

「おっ……おぇッ……！」

強烈な吐き気を境として、再び鼓動が再開する。あの一瞬で、ギルド長が耳栓を詰めてくれたお陰だろう。私は辛うじて現世へ留まることが出来たのだ。

「ぜぇー……ぜぇー……み、皆んなはどこ……」

激しい焦燥の中で辺りを見渡すが、真っ白な世界には誰も居ない。おそらく先程の音圧で、皆が散り散りに吹き飛ばされたんだ。

「ぐっ、そんな遠くには……早く合流を……」

麻痺してぼやける視界。今にも意識が飛びそうになる。

そして遥か先に、巨大な影が映り込む。シルエットからして、血まみれのブリザノスだ。

「"───ォォ！！"」

「ひえっ。」

あの、グルグルと首を揺らす動きは……周囲を捜索しているな。奴はおおかた、雷撃を撃ち込んだ犯人を探しているのだろう。

(……いや、大丈夫だ。見つかる事はない。)

激しい吹雪と、10kmも離れた狙撃位置。先程は偶然にも目線が合ったが、周囲の環境は私達を隠してくれている。

地の利を得ているのはコチラ側だ。今は奴を気にせず、皆との合流に専念しよう。

「──れた！クレ……が倒れたッ！！」

「あ゛！？なんですか！？」

言うが早いか。白く染まった世界のどこかで、ギルド長が叫んでいる。そこへ突如、この世のものとは思えない寒さが身体を襲う。

「クレミが咆哮で倒れたッ！≪保温魔法≫の術式が焼き切れた！！」

「えっ……そんな……」

耳から血を垂らした彼女が、ギルド長の腕にぐったりと倒れ込んでいる。

まさか鼓膜が破れたのか。もしや死んでしまったのでは──

「フタバ！今は身を守ることを考えろッ！」

「は、はいっ……！」

そうだ。パニクってる場合じゃない。

とうに≪保温魔法(加護)≫が消えたのだ。ブリザノスの覚醒もあって、左手の腕時計は"摂氏マイナス86度"まで急降下している。

この極端な数値に驚く間もなく、手足に火傷のような激痛が走る。これでは防寒着も役に立たないし、私達は数刻で凍え死ぬ。弱っているクレミなら尚更だ。

「とっ、討伐隊の『体温<2倍>』発動ッ！！」

「いいぞ……次はこの回復ポーションをクレミに……」

応急処置は完了だ。これで少なくとも、私達の体温が60度近くまで跳ね上がっている。全身の細胞が、冷気で死に絶えることも──

"ヒュオオオオオオッ！！"

「が……ッ！息がっ苦しいッ！！目が痛いッ！？」

「口を開くな！目を守れッ！内側が凍るぞッ！」

……迂闊だった。その場凌ぎの『体温<2倍>』では、内臓や眼球を守り切れる訳がない。穴という穴から、寒波は体内へと侵食する。

もはや毒といっても過言ではない。活動を再開したブリザノスから漏れ出す、凶悪な冷気だ。この激痛に堪えていると……ギルド長は唐突にジェスチャーをはじめた。

(大木の裏を指す。クレミを抱える。ブリザノスを一瞥する。）

(うぐぐっ……おおむね了解です！)

喋らなくてもなんとなく分かるぞ。今はとにかく、激怒しているブリザノスから隠れろというコトだろう。

この寒さはかなり厳しいが、『体温<2倍>』で凌ぐしかない。しっかり呼吸器官を守れば、最低10分くらいは生存できる筈だ。

(それでクレミはっ！生きてるんですかっ！！)

(うなずく。手の脈を触る。オッケーサイン。)

私はギルド長と引き続き、口を開かないように連絡を取る。

泡を吹いてるクレミは、命こそ無事らしい。それだけは本当に良かった。

「"グオオオオオ──ッ！！"」

いや、良くない。何も良くない。

顔を抉られたブリザノスが、奮い立つ。

そして──殺意を持った目を、ギロリとこちらに向けた。

(……フタバ。これ、居場所がバレてないか？)

(そ、そんな訳ないでしょ。たぶん。)

ゾウがアリを見つけられないのと同じ理屈だ。更に我々は、10キロメートル先の大木へ隠れているし、吹雪が周囲を覆っている。これで視認されることはあり得ない。

"ドスンッ！ ドスンッッ！ ドスゥンッッ！！"

「こっちに真っすぐ来たぞッ！やはり認識されている！」

「なんで！？！？」

お、終わった……。

マク姉さんのように、魔力で敵の感知が出来るのだろうか。怒り心頭のブリザノスは、迷うことなく近づいて来た。

「『寝起きドッキリ大作戦』は失敗だッ！フタバ、お前は先に逃げろ！」

「えっ……ギルド長はどうするんですか……」

「マクを回収する！近くで倒れている筈なんだ！」

そう言ってギルド長は、気絶したクレミを担いで吹雪の中へと消える。判断と脚の速さには感服するが……逃げ切れるだろうか。

"ドスンッ！ ドスンッッ！ ドスゥンッッ！！"

大地を震わすブリザノスは、見かけによらず俊敏だ。巨体がもたらす歩幅によって、10kmもあった距離が一気に詰められている。

「"グゴゴゴゴッ！！"」

「はぁっ……はッ……！」

やばい、マジで怖い。昨日のリザードマン戦とは大違いだ。山のような巨体から放たれる威圧感が、私の全てを飲み込もうとする。

「あ、足が……なんで……！」

どうにも体が、思うように動かない。

急に腰が抜けて、思考も十分に回らなくなる。

"ドスンッ！ ドスンッッ！ ドスゥンッッ！！"

嫌だ。いやだ。こんな終わり方は嫌だ。

胸が張り裂けるほど苦しくて、ドス黒い絶望が私を覆う。

「"──荒れろ、壊れッ、全てを……貫け。"」

「……っ、その声は！？」

吹雪を縫って、微弱な声が聞こえた。

思わず振り返ると、マク姉さんが雷撃の詠唱をしている。

一体いつから居たのだろう。

冷気で喉を痛め、血を吐きながらも……彼女はひたすらに魔力を練り上げていた。

「マク姉さん、作戦は失敗です！一緒に逃げましょう！！」

「"天と地……その狭まをッ……理が繋ぐ！"」

「聞こえていますか！？早く避難を……？」

様子が変だ。私に気づいているのに、一切の呼びかけが聞こえていない。

まさか彼女は……先程の咆哮で、聴覚をやられてしまったのか！？

"ドスンッ！ ドスンッッ！ ドスゥンッッ！！"

地響きを上げて、迫るブリザノス。

私はジェスチャーに切り替えて、逃げるように伝えるが……マク姉さんは首を横に振る。

「逃げましょうって！今から詠唱しても、2発目の≪ 魔句轟流(マクスウェル)・雷破空斗(サンダーブラスト)≫は間に合いませんよッ！！」

「"我に……集やく、せしっ……大いなる力ッ！"」

無理だ。あなたの必殺技は凄まじいが、準備には2分以上かかる。

次なんて間に合わない。それに喉をやられて、詠唱速度だって落ちているじゃないか。

「耳が聞こえないのに……倒せるかも分からないのに……」

「"静寂は、ばんぶつの……予兆！雲海にっ、眠る──"」

「……それでも貴方は。諦めてないんですね。」

彼女は既に、聞こえていない。詠唱中のため、会話も交わせない。

けれど……『覚悟』を決めた瞳を宿していた。

「──マクの姐御ッ！！私が時間を稼ぎます！！」

そんな姿を見せられて、私も闘志がドッと湧気上がる。

この勢いで溢れ出すインスピレーション。究極の妨害技で、全てをひっくり返してやるぜ。

「しゃあっ！ブリザノスの『右前足、長さ<2倍>！！』」

「"グオォォォォ！？"」

途端に奴は、雪煙を上げて倒れ込む。

いきなり足が伸び、バランス感覚を失って盛大に転げたのだ。

「"………ゴゴッ？"」

ブリザノスは、転げたまま動きを止める。足がいきなり伸びるなんて摩訶不思議な現象だ。自分の身に何が起こっているか、理解が追いついていないらしい。

「単純だけど、これでイイ……！これがBESTッ！」

「"グオオオオオォォッ！！"」

しかし。それでも奴は、のっそりと起き上がる。

本能というモノだろうか。耳を抑える私達の方へと、再びドスドス歩みを進めようとした。

「うるせーっ！『右同(・)側(・)肢(・)の長さ<2倍>』発動ッ！！」

「"グオ……グオオンッ！？"」

同足肢だ。つまり奴の右前脚と右後脚が、同時に長々と伸びる。

そして、そのままゴロリと反対側へ。派手な雪柱が上がるのを見て……詠唱を続けるマク姐がニヤリと笑った。

「姐さんッ！ここはあちきに任せておくんなしッ！！」

交わす目線、互いに頷く。

詠唱完了まで──残りおおよそ105秒。敵の妨害のため、体温を守る術も捨てた。

もう後がない、まさに背水の陣。けれど私達の心は、冷冽に昇る朝日のように澄み切っていた。